エリザがふいに姿を見せた。

「日向ちゃん、すっかり“馴染んだ”みたいね。この学校も……あなたのおかげで、随分と“愛”に満ちた場所になってきたわ」

　どこか嬉しそうに微笑みながら、でもその瞳の奥は、少しだけ翳かげっていた。

「でもね、日向ちゃん……あなたには、まだ“超えなきゃいけない壁”があるの」

　“壁”――それは何なのか、聞かなくてもわかっていた。ワタシは、出張から帰ってきた両親に会うため、二日ぶりに家へ戻ることにした。

　けれど、久しぶりに戻った家は――もう、安らぎなんてひとつも感じられなかった。

　そこは、ただの“敵地”だった。

　玄関に足を踏み入れた瞬間から、空気が重い。祈りの声、厳しい視線、神の名を騙る“清らかな”言葉の刃。

　ワタシの存在を否定するためだけに積み上げられた、“正義”の城壁。この家には、もう“ワタシ”の居場所はない。

　けれど――だからこそ、ワタシはここを乗り越えなきゃいけない。

　愛を知らずに、神の名を振りかざしてきた人たちに。ワタシは今度こそ、真正面から向き合わなきゃいけない。

　父は何かを検索していた。ワタシが脱いだ上履きの裏に黒い染みを見つけたその瞬間から、彼の目の色が変わっていた。

　そして見つけた――“吸血鬼　退治　方法”。

　画面の向こう側で、まるでそれが当然のことかのように、「家族が吸血鬼になったときの対処法」が並んでいた。

　十字架。

　聖水。

　杭。

　焼却。

　何の感情も込められていないその単語たちが、ワタシの“存在”を簡単に断罪していた。

　それだけじゃなかった。

　父の表情。そこには、学校で見せたこともない――凍りつくほど冷たい“悪”への憎悪があった。その視線が今、ワタシに向けられている。

「……お前は、もう“人間”じゃない」

　母は震えていた。でも、それは“悲しみ”じゃない。

　“神を信じた自分”が裏切られたことへの、恐怖と怒り。

「あなたは……私たちの子じゃない。神の加護を裏切った化け物！」

　ああ、わかった。――そうか。“もう、巣立ちの時なんだ”。

　ワタシは、血の繋がりに縛られていた。愛されたいと思っていた。

　でも、それはただの幻想だった。

　ワタシが本当に手に入れた“家族”は、あの学校で、夜の中で、血で繋がれた眷属たちだった。

「今のワタシは、“神”なんかじゃなくて……“愛”のために、生きてるの」

　父が木の杭を振り上げた。

　母が聖水の小瓶を投げようとした。

　ワタシの頬を、一筋の血が流れ落ちた。

　それは、涙だった。赤くて、温かい……さよならの血涙。

「……ワタシは、“悪”なんだって」

　小さく呟いた声が、部屋の中に沈んでいく。誰も返事をしなかった。もう、ワタシは“子供”ではないらしい。

　――なら、いいよ。

　次の瞬間、ワタシの爪が喉を裂いた。母の声も、父の怒鳴りも、もう聞こえない。

　あるのは、ただ流れる“温かさ”。

　父の頬を伝う赤い液体。母の胸元から溢れる、暗い紅。

　それが床にぽたぽたと滴り落ちる音が、まるで聖歌のようだった。

　ワタシはしゃがみこんで、その血をすくい、そっと指先で口に運んだ。

　――ああ、これが……

「……これが、“愛”の味だったんだ……」

　鉄錆のような味。だけど、懐かしくて、甘くて、胸の奥がちくちく痛むような……まるでずっと欲しかったものを、ようやく手に入れたときの味。

　頬を伝う涙は、もう赤かった。

　血の涙。ワタシが“神”ではなく、“吸血鬼”として生きることを選んだ証。

　これでもう、迷わない。この世界に、帰る場所はない。

　でも、“行く場所”なら、ある。

　ワタシには、愛を欲しがる子たちがいる。

　エリザがいて、百合子がいて、桜がいて、牡丹がいて……そして、これから増えていく“家族”たちがいる。

　血を拭い、立ち上がる。夕闇のカーテンが静かに揺れる。

　部屋の窓が開いたままだったことに、今さら気づいた。

　そこから吹き込む夜風に、ワタシは少しだけ目を細める。

「……さようなら、パパ。ママ」

　もう呼ぶことはない。

　でも一度だけ、そう呼んで、ワタシは振り返らずにその家を出た。

　ワタシはもう、夜の住人。

　この血と引き換えに得たのは、憐れみでも、赦しでもない――“真の自由”と、“愛されること”だった。

「終わったみたいね」

「はい、お姉さま」

　ワタシはうなずく。

　胸にしまっていた牡丹ちゃんに踏みつけられて壊れた銀の十字架、　ワタシはそれを握り、地面に投げ捨てた。

　手にはまだジンジンと痛みがある、そうか……エリザを保健室に連れて行った時の火傷の痛み、こんなものだったんだ……ワタシはエリザと同じ痛みを感じれたことを嬉しく感じた。

「さようなら、パパ、ママ。さようなら、人間の日向」

　エリザは無言で燭台を倒した。倒れた燭台が床を打ち、蝋燭の火が装飾具に燃え移る。たちまち、ワタシの家――教会は業火に包まれていく。

　もう、誰も住まない。

　信仰も、祈りも、贖罪も、ここにはない。

　私は頷き、背中に生えたばかりの翼を広げる。まだ羽ばたくのはぎこちないけれど、それは確かな変化の証。

　空に舞い上がり、燃え盛る教会を見下ろす。消防隊も救急隊も慌てふためいて駆けつけているけれど、もうそこに戻る場所はない。

　この翼は、ただの力の象徴じゃない。これが私が人間でなくなった証明。完全な吸血鬼として、この夜の世界の住人になった合図。

「さようなら……」

　燃える教会を背に、ワタシは静かに呟いた。それは決別の言葉。

　娘ではなくなった自分が、かつての家族に告げる、最後の別れ。

　ワタシは、エリザと並んで飛ぶ。目指すのは、学園。

　あの場所こそが、これからワタシたちが築く「夜の家族」の、新しい愛の巣なのだから――。

　学園には、もう人間の頃の“ワタシ”はいなかった。

　生徒たちのほとんどが、百合子たち“夜の姉妹”を通じて、眷属となっていた。

　“昼”の時間に紛れて生きるふりをしながら、“夜”になると、孤独な迷子を探して彷徨う――そんな少女たちが、この街にはたくさん育った。

「……全部、任せたわね」

　ワタシがそう言うと、百合子は微笑んでうなずいた。

　桜と牡丹も並び、手を振ってくる。

　魔眼で操った教師に提出された、完璧に偽装された“転校届”。それをバッグにしまって、ワタシは彼女の手を握る。

「行きましょう、お姉さま。――次の夜が、私たちを待っている」

「ええ、日向。迷子は、どこにでもいるもの」

　コツ、コツ、と革靴の音を響かせながら、私たちは学園を背に歩き出した。

　街灯のない路地、誰も見ていない裏通り――

　そこから生えた漆黒の翼が、二人の背を包み、静かに広がる。

　風のない夜空に、ふわりと舞い上がったワタシたちは、手をつないだまま、灯りの絶えたこの街を見下ろした。

　そして――何も言わずに、そのまま夜の闇へと溶けていった。