俺はマスタフォン侯爵家の屋敷に向かう前に装備を整える。

　戦闘のための準備ではない。目立たないための準備だ。

　貴族の邸宅が並ぶこの地区では、金属鎧に魔神王の剣は目立ちすぎる。

　普通に道を通り過ぎるだけならまだしも、俺は観察したいのだ。

　マスタフォン侯爵家の屋敷周辺を、うろうろしなければならない。

「となると、貴族の奉公人っぽい感じがいいな」

　とはいえ、魔神王の剣も持っていきたい。

　中に隠せそうなふんわりとした服がいいだろう。

「よし、これで行こう」

　俺は自室で装備を整えてから居間へと顔を出した。

「じゃあ、行ってくる。留守番頼むぞ」

「お気をつけてであります」

「油断しないでね」

　シアとセルリスは激励してくれたが、ミルカは顔をしかめた。

「その剣はなんだい？」

「結構いい剣なんだぞ。多少目立っても持っていきたいからな」

「目立ちすぎると思うぞ」

「そうかな？」

「そうだぞ」

　俺はルッチラを見る。

「どう思う？」

「目立ってると思います。まさに冒険者って感じですね」

「そうか。それは困るな」

　心配そうに寄ってくるガルヴの頭を撫でてやる。

「まあ、剣は隠すさ」

「隠せるのかい？」

「俺は凄腕だからな」

　そう言って、俺はマスタフォン侯爵家に向かうことにした。

　屋敷を出るとき、ゲルベルガが、

「コケコッコーッ！」

　高らかに鳴いた。武運を祈ると言ってくれているようだ。

　俺は屋敷を出る前に、魔神王の剣に隠蔽の魔法をかけておいた。

　魔法抵抗値の高いもの、魔力値の高いものが、意識すれば剣に気づくかもしれない。

　だが、普通の人は気付かないだろう。

　俺は普通の通行人のようなふりをして、マスタフォン侯爵家の屋敷を観察する。

　屋敷は成人男性一人半ほどの高い壁に囲まれている。

（正門が一つ。裏口が一つ）

　俺は入り口の数を、しっかりと確認する。

　正門の横には門番が二人いる。裏口の横には門番が一人いた。

（やはり怪しいな）

　それが俺の最初の感想だ。

　通常、正門横にはともかく、裏口は門番を配置しない。

　平和な王都内において、門番の主要な仕事は来客への対応だ。

　だから来客の来ない裏口には配置する必要がない。

　俺は門番の様子をうかがいながら、屋敷の前を歩いていく。

　門番の三人とも、表情もなく微動だにしない。

　その態度は門番としては模範的と言えるだろう。

　だが、生気がなさすぎる。

（微動だにしていないが、目だけはこちらを追っているな）

　不気味だ。

　俺はヴァンパイアの魅了にかかった奴に似ていると思った。

　邪神を召喚しようとするぐらいだ。

　家中全体が、昏き者どもに支配されていてもおかしくはない。

　俺はそんなことを考えながら、観察をつづける。

（窓からこちらを見ている人影が……一、二、三……）

　たまたま、窓の外を覗いているといったていではある。

　だが、よく観察すれば、表情を変えず、微動だにしていないことがわかる。

（あいつらも目だけでこちらを追っているのか）

　警戒が厳重過ぎる。

　中にいるのが、ヴァンパイアとは限らない。だが怪しいのは確実だ。

　当初は何度も目立たぬよう、周囲を回りながら観察するつもりだった。

　だが、監視の目が多数あるのならば、屋敷の周囲をぐるぐる回るのはよくない。

（怪しまれる前に、観察はやめておくか）

　俺はそう考えて、一度通り過ぎた後、マスタフォン侯爵家に侵入することにした。

　脳内で門番や窓から外をうかがう人影の位置を計算する。

　死角はほとんどない。

（とはいえ、死角が皆無というわけではないし……。まあなんとかなるだろ）

　他の人なら難しくとも、俺には可能だ。

　通常ならば、夜陰に乗じて侵入するのだろうが、相手は昏き者どもの可能性がある。

　夜の闇は相手を利するだけ。

　念入りに情報収集をした方が確実なのは確かだが、それでは時間がかかる。

　魔鼠の大発生。怪しげな邪神の像。人の失踪。

　なにか良からぬことが進行中なのだろう。

　それを考えるならば、急いだほうがいいだろう。

（兵は拙速を尊ぶだったか……。いや、この場合は狼の子を捕まえるには、狼の巣に入らないと駄目ってやつだな）

　ミルカの言葉が頭に浮かんだ。

　俺はマスタフォン侯爵家から、一旦距離をとる。

　そして、改めて気配遮断の魔法を自分に強めにかける。

（これで並みの冒険者ならあえて騒がしくしたり、激しく動かない限り大丈夫だろう）

　俺は慎重に物陰を静かに進む。

　マスタフォン侯爵家の高い壁を見上げる。

（少し高いか）

　垂直飛びで飛び越えるには少し厳しい。魔力を使えば余裕だが、使うまでもないだろう。

　俺は魔神王の剣に紐を縛りつけると、壁に立てかける。

　そして、鍔に足をかけて飛び越えた。

（うおっ！）

　思わず声を出しそうになった。

　下からは見えない角度で、壁の上には鋭利な突起物が並べられていた。

　咄嗟に身をよじって、何とか回避する。

　やっとのことで敷地内におりたった。

　これだけ防備を固めていれば、腕のいいスカウトであっても侵入に苦労するだろう。

　まるで砦の様だ。

（警備が厳しいってことは、それだけ見られたくないものがあるってことだな）

　そう考えて、俺が気合を入れていると、すぐ横から犬の唸り声が聞こえた。