「ありがと、ヤギ、うし、いのしし」

「めえええ〜」「もおおお」「ぶぶいい」

　あたしがお礼を言うと、ヤギたちは嬉しそうに近寄ってくる。

　従者達は迷ったが、ヤギたちを通してくれた。

「ありがとな〜」

　ヤギたちが頭を下げるので、順番に撫でまくった。

　ヤギは毛が長くて柔らかくて気持ちが良い。

　牛も意外と毛が長かった。猪の毛は少し硬かったが、これはこれでいいものだ。

「聖獣を従わせるとは」「いや、神獣だよ」

「聖女さま……」「ああ、精霊よ。ありがとうございます」

　あたしがヤギたちを撫でていると、村人達が平伏していた。

　動物と仲が良いから、聖女と誤解されたらしい。

　そして、ヤギたちも巨大なので、聖獣か神獣だと思われているようだ。

　恐らくヤギたちは聖獣では無く、守護獣であるのだが、説明が難しい。

「ちがうよ？　ヤギたちはただの大きい動物だし、ルリアはどうぶつと仲がいいだけだよ？」

　そういったが、村人は「聖女様」と「聖獣様」への感謝を止めない。

「謙虚だ」「……幼いのにさすが聖女」「神々しいヤギ様」

　そんな村人達に、母は冷静に告げる。

「頭を上げなさい。娘はただの人です。崇拝することを固く禁じます」

「で、ですが」

「いいですね？　すぐに頭を上げなさい」

　村人は何か言いかけたが、母の強い口調に黙って頭を上げた。

　そんな村人達に母は笑顔で言う。

「もし、娘に、そして大公家に、わずかでも恩義を感じているならば口を閉じなさい」

「は、はい」

「よそ者には、特に司祭には、絶対に言ってはいけませんよ？」

　司祭と母が言った瞬間。

「っ！　か、かしこまりました、肝に銘じます！」

　村人達も唯一神の教会に知られたら、まずいと理解したのだろう。

　唯一神の教会は、精霊を目の敵にしているのだから。

「ありがとう。理解に感謝します。これで農作業はできますか？」

　母は優しい口調で、村人達に問いかける。

「はい、なんとか……聖じ……いえ、お嬢様のおかげさまで」

　村人は聖女と言いかけて、言い直した。

「雨さえ降れば言うことは無いのですが……」

　そういって、村人の一人は晴天の空を仰ぐ。

　村人達は、最近、村には雨があまり降らないと言っていた。

「あめがふったほうがいいの？」

「はい、聖、いえ、お嬢様。雨が降らなければ、薬草が……いえ！」

「ですが、水路が開通したならば、村は生きていけます！　ええ、なんとかして見せますとも！」

　村人はすごくやる気にあふれている。

　だが、水路開通だけでは充分では無く、雨が降らないと大変なのも間違いないらしい。

「ふむう〜」

　どうして、雨が降らないのだろう。

　湖は水をしっかりと湛えているし、周囲の草木を見ても水が足りてないようには見えない。

「へんだなぁ？」

　村にだけ雨が降らないなどあるだろうか。

　村のある場所が、特殊な地形なのだろうか。

「ヤギ、ウシ、イノシシ。なんでだと思う？」

　ヤギたちはきっとこの辺りに住んでいる動物だ。

　だから、雨が降らない理由を知っていると思ったのだ。

「めえ」「もお」「ぶぼ」

　ヤギたちがどかしたばかりの巨石を鼻先で突っついた。

「むう？　岩になにかあるの？　岩をしらべる！」

　あたしがそう宣言すると、従者たちが、村人を遠ざけてくれた。

　あくまでもあたしは赤痘患者の濃厚接触者として、隔離中なのだ。

「ふむう〜。この岩は……む？」

　嫌な気配がする。それに巨石に怪しげな文様が彫り込まれていた。

　とてもあやしい。呪いに関する何かの気がする。

　それは知識に基づかない単なる勘というべきものだ。

「……クロ」

　あたしはごくごく小さな声で呟いた。

『人前で話しかけないで、なのだ』

　地中からクロが、にょきっとはえた。

「……なにこれ？」

　あたしは文様を指さして、本当に小さな声で尋ねる。

『呪術回路なのだ。魔法陣の呪術版といえばわかりやすいかも？』

「……こうかは？」

『普通の精霊を近づけない結界のようなものなのだ。結構広い範囲を結界で覆っているのだ』

　どうやら、犯人は呪術の心得があるか、呪術師に依頼したのだろう。

　男爵といい、代官といい、最近呪いが流行っているのだろうか。

　いや、まだ代官が犯人だと決まったわけではないのだが。

「まったく、きづかなかった」

　あたしも、まだまだ修行が必要だ。

『気付かせなくする効果もあったのだ。クロも気付かなかったのだし』

「どういうこと？」

『つまり……』

　クロが言うには、精霊や守護獣は無意識のうちにこの辺りに近づかなくなるらしい。

　つまりこの結界に気付かないのも、効果のうちということらしい。

「なんのために、そんなことを……」

　精霊をこの地から遠ざける目的がわからなかった。

「ルリア、何かあったの？」

　すぐ後ろにサラを抱いた母がいた。まったく気がつかなかった。

「うおっ！　な、なんか、もようがあった！」

「ん？　何が書いてあるの？」「ルリアちゃん。なにがほってるの？」

「わかんない、なんだろー」

　精霊を遠ざける結界などと言っても、変に思われるだけだ。

「なんか、このいわ、きになるのなー。しらべたほうがいいとおもう」

「そうねえ」「サラもいやなかんじする」

　母は特に何も感じていないようだが、サラは嫌な気配を感じているらしい。

　きっと専門家が調べたら、効果とか意味もわかるに違いない。

「うーむ、なんだろなー？」

　書かれている模様を暗記して、あとで調べよう。

　暗記するために、あたしは巨石に掘られた文様を指でなぞった。

　——ビシッ

　突如、大きな音がしたと思ったら、次の瞬間、巨石が割れた。

　途端に周囲の雰囲気が変わった。

　気配が変わった範囲はとても広い。周囲の森だけでなく、湖の方まで気配が変わった。

「お、おお……」

　これほどでかい結界だったのか。

　いくら気付かない効果があったとしても、これに気付けないとは、本当に修行が足りない。

　嫌な気配と入れ替わる形で、大気が精霊たちの気配で満ちた。

　大量の、生まれたばかりで、ぼやぼやとした姿もとれないほど幼い精霊たちの気配だ。

　その話せないほど幼い精霊達は喜びの感情にあふれており、あたしも嬉しくなってくる。

「せいじょ、……いやお嬢様が触れたら岩が割れたぞ？」「わかんないけど……奇跡？」

「たぶん、もともと、岩はわれてたんだよ！　きせきじゃないよ？」

　そう村人達に向かって、誤魔化すために言ったとき、

　——ザァァァァァァ

　いきなり、雨が降り始めた。