「…………ほう？」

「……ルリアちゃん。これって」

　サラがあたしの袖を引っ張る。サラも気づいたらしい。

「そうだな？」

　このコンラートは畏れ多くも、あたしの姉リディアが好きなのだろう。

　なにも驚くべきことではない。

　なぜなら、姉は優しくて、綺麗で可愛いので、惚れない男の方が珍しいぐらいだと思うから。

「ふむ？　コンラート。お主……」

「ひゃい」

　姉を好きになるとは趣味はこのうえなくいい。

　だが、コンラートは明らかに姉にふさわしい男ではない。

「百年はやいぞ？」

「え？」

「十年じゃなくて、百年な？」

「いったいなにを……」

「わからんか？　はぁーっ。これだから、コンラートはだめだ」

「え、なんでため息……」

　とはいえ、コンラートはまだ幼い。

　これからの成長次第では、姉にふさわしい男になるかもしれない。

　情けで、せめてものアドバイスをしてやることにした。

「たしかに、コンラートのサラに対する発言、ルリアに対するふるまいはひどかった」

「うん、ごめん」

「もしねえさまがしったら、どんびきするな？」

「だ、だから言わないで？」

「サラちゃんは、どうする？」

　そういうと、コンラートは緊張の面持ちでサラを見つめた。

「ん、いわないよ？」

　とたんにコンラートはほっとする。

「サラちゃんに感謝しろ、コンラート。普通はいうからな？」

「うん。ありがとう、ディディエ男爵閣下」

「もちろん、サラちゃんが言わないなら、ルリアも言わない」

「あ、ありがとうございます」

　だんだん、コンラートが礼儀正しくなってきた気がする。

「だがな？　コンラートや」

「はい」

「もっとりっぱにならないと、ねえさまにすかれないよ？」

「立派って、どうすれば……」

「獣人をばかにしないとか。人の髪をひっぱらないとか？」

「あと、人の髪色をばかにしないとか。あれも最低だよ？」

　サラが真剣な表情で、コンラートを諭す。

「うっ」

　コンラート自身も最低なふるまいだと思ったのだろう。恥ずかしそうにしている。

　わかれば良い。

「それにぼくの父上は誰だとおもってるんだとか言わないとか？」

「うっうぅ……」

「まあ、がんばれ」「がんばってね？」

「はい」

　しょんぼりしているコンラートに言わなければいけないことがあった。

「ルリアもサラちゃんも言わないが、どこからねえさまの耳に入るかわからないよ？」

「えっ？」

「人はうわさばなしがすきだからなぁ？」

「ぼ、ぼくはどうすれば……」

「コンラート、今までも同じようなことしてたな？」

「うっ」

　どうやら、してたっぽい。

「もう、ねえさまは知ってるんじゃないか？　コンラートはダサいバカな子供だって」

「うぅっ」

　コンラートは涙目になった。

　すぐ泣くな情けないとも言いたいが、コンラートはお子様なので仕方がない。

「ひとはうわさばなしがすきなのだから、立派になれば、その評判も届くんじゃないかな？」

「そっか。うん。がんばる」

　コンラートは単純なようだ。もう表情が明るくなっている。

「ん。がんばれ」

　あたしとサラと一緒に応接室へと戻ることにした。

　サラは優しいので、コンラートに柔らかい笑顔で手を振ってあげている。

　本当に可愛らしいし、上品で貴族のご令嬢っぽい。

「なるほど？　こうか？」

「ルリアちゃん、なんで誰もいない方に手をふってるの？」

「なんとなく？」

　そんなことを話ながら、応接室に戻ると、知らないおっさんが一人増えていた。

「ルリア。サラ。そなたたちの伯父のゲラルドだ」

　ゲラルドはあたしとサラの前に膝をついた。

「おお、コンラートのお父さん。ルリアだよ」

「サラです」

「愚息が本当に失礼なことをした。申し訳ない」

　ゲラルドはすぐに頭を下げた。

「いい。コンラートに謝ってもらったから」

「はい。もう謝られました」

「愚息にはきつく言っておいた。どうか、これからも仲良くしてやって欲しい」

「うん」

「はい。よろしくおねがいします」

　するとゲラルドはほっとした表情を浮かべていた。

「でも、コンラートの周りの大人はえらんだほうがいいな？」

「ルリアの言うとおりだ。ゲラルド、コンラートの教育係を替えよ」

　王にも言われて、ゲラルドは恐縮する。

「お恥ずかしい。すぐに対応します」

「うむ。忙しいというのは言い訳にならんぞ？　世話係の言動をまとめた物を送っておこう」

「ありがとうございます。陛下」

　その後、王は大切な仕事があるとかで先に退室し、あたしたちも帰ることになった。

　帰り際、ゲラルドが言う。

「……陛下のあれほど優しそうな顔を見るのは初めてだ」

「そうですね。兄上のおっしゃるとおりかと」

「最近の陛下は、特に近づきがたかったのだが……。グラーフもそうだろう」

「そんなことはありませんよ？」

「嘘をつくな、明らかに参内の頻度が下がっていた」

　そういってゲラルドは笑う。

「ルリア、陛下を、いや、父上を笑顔にしてくれてありがとう」

「ん？　ルリアはなにもしてないけどな？」

「それでもありがとう」

　そしてゲラルドはしばらく黙った後、

「サラ、ルリア。コンラートの件、本当にすまなかった」

「もういいよって、さっきも言ったよ？　コンラートも謝ってくれたし」

「はい」

　サラも真剣な表情で頷いている。

「それでも、コンラートが幼い子供である以上、親としての責任がある」

　そういうと、深々と頭を下げた。

「サラ。ルリア。これからもコンラートを見捨てないで欲しい」

「うん」「はい」

「これからも迷惑をかけるかもしれないが……すまない」

「いいよ？」「はい」

　コンラートは従兄だからこれからも交流があるだろう。

　立派な人物になると決心したようだが、所詮は六歳児。そううまくもいくまい。

　迷惑もかけられるに違いなかった。