帰宅してから、色々と考えた。

　例えば麗奈さんは彼氏がいる。彼女の隣に誰が立っていても……別に何も思わない。けれども雛乃ちゃんの隣は……彼女の隣だけは、だめなのだ。

　何度考えても、雛乃ちゃんの隣に私以外の誰かが並んで立っている……その光景を思い出すと胸が締め付けられる。

　それが『嫌だ』という気持ちなのだろう。

　……でも、認めてしまったら。

　私は、私でなくなってしまいそうで――怖いのだ。

　その考えがまとまる事はなく……頭の中がぐちゃぐちゃのまま、学校へと向かう。

　教室の扉を開けると、既に雛乃ちゃんが来ていた。

　彼女は私に気がつくと、「おはよう……光くん」と挨拶してくれる。

「あ、ああ……おはよう」

　裏返りそうになる声。バクバクと響く心臓の音。

　普段のように「おはよう」と返せば良いはずなのに……なんでもない言葉すら、自然に返せなくなっていた。

　取り繕うので精一杯……こんな事は初めてだった。

　雛乃ちゃんの前で、しどろもどろになる自分に嫌気がさす。

　彼女の笑顔を真正面から見ることのできなかった私は、昼休みになると席から逃げるように弁当を持って外へ出た。

　人気のない裏庭。

　ここは私が悩んだ時に訪れる場所。木々が生い茂っており、校舎からの視線も遮ってくれる。考え事をするのに、最適だ。

　私はぼーっとしながら雛乃ちゃんの事を考える。

　食べ物に口を付けようとしたその時、足音が耳に入ってきた。

「光くん。弁当の中身、全然食べてないね、珍しい」

「渚くん……」　

　自分のいつも通りの声に、少しだけ肩の力が抜ける。渚くんは私の声を聞くと、にっこりと笑った。

「光くん、今日体調悪かった？　いつもと雰囲気が違うような気がして」

　渚くんの言葉に私はしどろもどろになる。他人の感情に敏感な渚くんの事だ。私が何かに悩んでいるという事は筒抜けだろう。

　……少しだけ、話してみるのも良いかもしれない。人に話すと自分の気持ちが整理できる、とも言うし。

　渚くんだったら、きっと話を聞いてくれるだろうから。

「少し、悩んでいる事があってね……」

「何で悩んでるの？」

「雛乃さんの事について」

　そう告げると、渚くんは一瞬目を見開く。そして小声で「ああ……」と呟いた。

「昨日雛乃さんと、何かあったのかい？」

「……いや。そうじゃない。今日発表されたミス・ミスターコンの話を知っているか？」

「ああ、今回のミス、ミスター一位の人たちは、ドレスとタキシードを着せるって話の事？」

　渚くんも校内掲示板を見て、知っていたらしい。

「その話を聞いて、真くんが『雛乃ちゃんの隣に自分がいたら格好いいだろうな』と言っていたんだ」

　一息ついて、顔を上げると渚くんの眉間に思い切り皺が寄っていた。私が見ていることに気がついた渚くんは、「あ、ごめん。気にしないで」と表情を緩めた。

「……その時に思ったんだ。『雛乃ちゃんの隣は私がいい』と……」

　自分の言葉に胸が締め付けられた。そして、渚くんの次の言葉で私は今の気持ちを理解した。

「そっか、光くんは嫉妬してるんだ？」

「嫉妬……？」

　私は目を丸くする。

「そうだよ。好きな子の隣に自分以外の人が立っているのを見るのが、嫌なんだよね？　その感情を“嫉妬 ”と僕は呼んでいるよ」

「嫉妬……」

　胸の中にストン、と落ちてきたような気がした。そうか、私は嫉妬していたのか。納得した表情をする私を見て、渚くんは何かを呟く。

「うん……荒治療だけど、黒の王子も良い仕事したのかな……？」

　小声で呟いた彼の言葉が右から左に抜けていく。それほど衝撃的だったのだ。

「それで、光くんはどうしたいな、って思ったの？」

「どうしたいか……」

　渚くんの言葉に私は首を傾げた。

「そうだよ。光くんは今、“嫉妬 ”という感情を理解した。じゃあ、光くん。何で嫉妬って感情が出てくるんだろうね？　友達と何が違うのかな？」

「……！」

　ああ、そうか。これが独占欲……そして恋心……。私は雛乃ちゃんに恋をしていたのか。

　私が彼女だけをちゃん付けにしていた理由も、彼女をよく目で追っていた理由も全て――。

　深い霧に包まれていた目の前が、ぱぁっと晴れていったような思いだ。それは、ようやく“自分の気持ち”という名前を得た感情だった。

　「光くん、雛乃さんの隣に立ちたいと思っているんでしょ？」

　私は頷く。

　「なら、この後どうするかだよ？　まずはミスターコン頑張るんだろうけど……それだけじゃなくて雛乃さんに、光くんの気持ちを告げるかどうか、とかね」

　全てを自覚した今、もう一度頭の整理をしてもいいのかもしれない。

　やはり渚くんに相談して良かったと思う。感謝の気持ちを込めて、今の想いを伝えることにした。

「……自分でも、まだどうしたいのかはっきりしてない。まずはミスターコンでは雛乃さんの隣に立てるよう、一位を目指そうと思う！」

「いいと思うよ！　クラス全員で応援するからね！」

　渚くんの応援に力が入る。

　毎年、「面倒だな」と思っていた私だったが……今回だけは絶対に一位を取らなくてはならない！

「雛乃さんは私の事が正直苦手なのだろうと思うけれど……雛乃さんに、『あなたが隣で良かった』って思ってもらえるような人になりたいんだ。話を聞いてくれてありがとう、渚くん」

　胸のモヤが取れた。

　そして体も軽い。

　私は全く手をつけていなかった食事を食べ始める。渚くんは「良かったよ」と言って立ち上がった。

「僕たちも応援しているよ、白の王子様」

「ああ、頑張るよ」

　そのまま私は食事に集中してしまった。

　だから目の前で背を向けて歩き出した渚くん。彼が呟いていた言葉に気が付かなかった。

「いや、君たちは両片思いだよ……いい加減気づいてほしいな……どんだけ鈍いんだよ……」