階段を降りた時、佳夢は懐かしい顔を見た。

二人の視線が交わる。

古川理の深い瞳に、一瞬の驚きが走った。

「お母さん……私の母だ……」佳夢が呟いた。

「見て、母さんだ。理、私、おかしくなったのかな？」

離婚後、宗田家を出たきり音沙汰のなかった母親が、どうしてこの遺体安置所にいるんだろう？

理が彼女の視線の先を見やった。

確かに、入り口にいる上品な婦人が立っていた。身だしなみを整え、こちらの様子をうかがうように、人に見つかるのを恐れるように身を引いている。

理と佳夢の視線に気づくと、その婦人は驚いて振り返り、足早に去ろうとした。

「待って！」佳夢が叫び声をあげ、追いかけた。

追ってくる彼女を見て、婦人の足が速くなる。やがて走り出した。

見失いそうになったその時、背後から佳夢の声が響いた。

「母さん！宗田宏明が死んだんだよ。彼を見に来たんだよね？じゃあ私は？私のことはもういらないの？」

婦人の足が止まった。

「私を見て、わざわざ来て挨拶しようともしないの？お腹の中で育てた娘だよ……こんなに長い間、私のこと思わなかったの？私は、ずっとずっと母さんのこと思ってたのに……」

「母さん、十年も会ってなかった。もう二度と現れないと思ってた」

婦人はゆっくりと振り返った。「佳夢……」

「母さん！」佳夢が駆け寄った。

本当に母さんだ。一日中思い続けてきた母さんだ。

田中敏子は、目の前で大人になった娘を見つめ、涙声になった。「佳夢……長い間、辛い思いをさせてしまったね」

彼女がまだ宗田奥様だった頃、佳夢はお嬢様として何不自由ない生活を送っていた。

敏子は娘の頭を優しく撫でながら、涙をこぼした。「私にも事情があって……」

「どうして私を捨てたの？」佳夢が問い詰めた。

「離婚する時、どうして私を連れて行かなかったの？……ひどすぎるよ、母さん。もし連れて行ってくれてたら、今みたいな人生にはならなかったのに……」

敏子はうつむいて小さな声で言った。「ごめんなさい……」

佳夢は彼女の手を握りしめた。

「父はいなくなった。私には母さんだけなんだ。母さん、一度私を捨てたんだから、今日はもう捨てないで。連れてって、ここから離れよう。お願い、もう生きて行けそうにない……」

しかし敏子は首を振った。「連れて行くことはできないの」

「また同じことを繰り返すつもり？」

「ごめんなさい……」

敏子は決然と去って行った。

佳夢の胸は引き裂かれるように痛んだ。ぽっかりと空いた穴のようで、何を詰めても埋まらない。

彼女はただ、敏子が廊下の向こうに消えて行くのを眺めるしかなかった。

追いつけず、引き留めることもできずに。

「母さん、私を連れてって――」

後ろから理が彼女をぐいと引き戻した。

「行きたいだと？ふん……生きてる限りおれのもの、死んでもおれのものだ！」