モンスターを見ては斬撃で斬り、腕を掴んでは投げ、脚を掴めば棍棒の様に振り回してモンスター同士をぶつけて潰した。

　前へ前へ。より前へ。目に付く敵を斬り裂き後続の部隊をズンズン進ませる。後ろから聞こえる果敢な雄叫び。部隊のそれを耳にする度に、モンスターの悲鳴を聞く度に、我々の快進撃は止まらないと思った。

　上空を通過するのは轟音を響かせる火球。隕石を彷彿とさせるそれは魔術部隊が展開した魔術攻撃であり、着弾すると爆発。四散するモンスター軍団を見ると魔術の恐ろしさを痛感する。

　時に人は言う。"モンスターも生きている。酷い事をしないで欲しい"と。

　確かに中には争いを好まず悠々自適に生きているモンスターも居るのが事実。だがしかし、この世界に跋扈するモンスターの九割はヒューマン――人間やエルフやドワーフと言った亜人たちを襲うのだ。

　無効は本能で生きている存在。言葉が分かるはずもなく交渉もクソもない。何よりこちらを餌だと、玩具だと、嬲って遊ぶ対象だと思い襲ってくる。

　つまりは命を狙ってくる。

　そんな奴らに施しなんて必要ない。

　故に。

「出て来なければッ!!」

　――ザシュ!!

「死なずに済んだものおおおおおおおお!!」

　――ッズバ!!

　躊躇いなんて一切必要ない。殺さなければこちらが殺されるからだ。

「うおおおおおおおおおおお!!!!」

　ひたすら斬り。ひたすら潰し。ひたすら進む。

　斬撃が飛ぶたびに血飛沫が飛び。衝撃が大気を揺らす度に死に絶えたモンスターが空を舞い。私が走った場所には死骸転がる。

　そして日が沈むころには数はどんどんと少なくなっていき、嗅覚と聴覚、そしてモンスターの気配を感知しないと見つけられない所まで来た。

　くるぶしに川の水が浸かった時、気付く。

「……ここは……どこだ?」

　自分が戦場ではない所まで進んでしまったと。

　だが私は焦らない。スタンピードを殲滅する大事な作戦だがいつの間に孤立。何者の気配も感じない。しかし、むしろ、これが平常運転。

「うん!　暴れた暴れた!!」

　実に作戦どおりで気分も爽快。私に課せられた作戦は簡単に言うと暴れることだ。先陣を切り味方の道を作る。そして私の剣撃で敵軍を乱しに乱し、暴れる。

「あんたが暴れると作戦が台無しになるだろ!?　私の立場が無いぞ!?　もういい!!　ガブリエラが暴れる前提で作戦考える!!」

　などと何とも肯定的な意見が通り、私は伸び伸びとモンスターを倒せる。

（もう日が落ちる……火の準備でもするか……）

　川の近場にある岩の木陰。そこに焚火を焚き、モンスター除けの結界を張り一晩を過ごした。ちなみに夕飯は川に泳いでいる魚だ。

　次の日の朝。

「――!?」

　川で水浴びをしていると、不意に得体の知れない気配を感じた。

　その気配は断崖絶壁の角からだった。私が動くとそれは崖に隠れてしまう。しかし見えた人ならざる腕。とげとげしい腕だ。

　妙な気配だと思いつつもモンスターに変わりなく、短刀を生成して投擲。着弾した岩が破裂すると共に、モンスターが飛び込みように横に避け、姿を現した。

「ほぅ。初めて見るタイプのモンスター……」

　二足歩行の人型でモンスター。しかし見た事のない程の煌びやかさを見せる鱗は、一枚一枚が高価な物に見える。そして細身でありながらも盛り上がる筋肉質の身体。明らかに普通じゃないとわかる。

　明らかに意思を持つ眼。その視線が私に合うと。

「……お、俺に敵意はない」

「言葉を話すモンスター……」

　警戒しながらも敵意は無いとこちらに訴えて来るモンスター。流暢すぎる言葉と意思がにわかに信じ難いと言わざる得ない。

　当然私は結論付けた。この言葉を話すモンスターはスタンピードの首魁なんじゃないかと。

　知性が高いなんてレベルの話じゃすまないモンスター。そんなモンスターだからこそ、スタンピードを起こして我々ユーゼウス王国を滅ぼそうとしていると考えるのが一つだろう。

　しかし奴は予想外のことを口にした。

「俺はジンガ。ジンガって名前です」

「……」

「俺は怪獣族の……おそらくは最後の生き残りです」

「怪獣族……?」

　個人を主張する名前。そして自分の種族を口にしたのだ。

「――ッアハハハハ!!」

　声を大にして笑うのは仕方のないことだろう。何故ならば怪獣族なんて種族はとっくの昔に滅んだ種族なのだ。おおかた変な知識を付けたモンスターが、我々を欺くための一芝居をうったと思った。

「お、俺はジンガです!　マジの怪獣族なんで――」

　――――ッドゴ!!

「問答無用ッ!!」

　先手必勝。怪しさ満点な奴をほおっておくほど、私は甘くない。

　得意の斬撃で斬り掛かるも、紙一重で避けて来る。最初は戸惑いを見受けられたが、段々と洗礼された動きを見せる様になった。

（私の攻撃をこうも避け切るとは中々やるッ!!　やはりスタンピードの首魁としか考えられないッ!!）

　驚愕しつつも私は内心は穏やかではない。こう見えてもユーゼウス王国最強の騎士と称されているプライドがある。だからこそ易々と斬撃を避け切る奴に腹立たしさを覚えてしまう。

（こいつ強いぞッ!!）

　認める。強さを認める。強さを認めたからこそ、あえて隙を見せて釣る。

「ッ!!」

　案の定私の剣を折に来た瞬間、逆に反撃。

「ッハ!!」

　――ッド!!

「ッ」

　渾身の回し蹴りを放つも、奴は防御。

　しかし。

（硬いッ!?　まるでオリハルコンを蹴った様な感覚ッ!!）

　押し潰す程に蹴りぬいたというのに、あまりの硬さに対し逆に脚がどうにかなる感覚を覚えた。

　硬いのは硬い。しかし同時に包み込むようなしなやかさも感じる奴の身体。

　関心すると当時に、ある違和感に気付いた。

（私に対しては反撃していない……?）

　剣を折ろうとしたが私に対しては危害を加えようとはしていない。その事実に攻撃を止め、奴の眼を見た。

「……ジンガと言ったか。なぜ反撃してこない。怪獣族などと――――」

　対話を選んだ。一方的に暴力を振るっていたから分かるジンガの誠意。その真意を確かめるべく、問うた。

　しかしジンガは自分が怪獣族だと一片張り。そして警戒する私に対しては、本当にモンスターではなく怪獣族なのでは?　と心の隅に思ったことを図星で貫かれた。

　そしてジンガは動いた。

「――姿が問題なら、たぶん解決できます」

　そう言ってジンガは下腹部をまさぐると、見覚えしかないモノを取り出した。

　――もぞもぞ。

（……アイテム袋だと?）

　そして中から指輪を取り出すと指にはめた。

　――ッボン!

　次の瞬間、ジンガの身体は一瞬で煙に包まれた。

　そして煙から出てきたのが……。

「ヒューマンだと……?」

　困り果てた表情をするヒューマン――ジンガに対し、同じヒューマンに裸を見られていると認識。

「み、見るなあああああああ!!　私の裸を見るなあああああああああああ!!」

　私は羞恥心を覚えた。