窓の外に、夕陽が沈みかけている。

　病室には美穂のすすり泣きと、機械のリズムが静かに響いていた。さっきまで夢のような時間だった気がする。現実感なんてまだ戻ってこない。

　そんなときだった。

「やれやれ。まったく、こっちはこっちで大変だったんだぞ」

　誰かの声がした。

　いや、誰かじゃない。――あの煙の死神だ。

　視線を向けると、病室の隅。カーテンの影から、ふわりと煙が立ち昇ってくる。やがて、いつもの気だるそうな姿が現れた。

「……おまえ、まだいたのか」

　美穂には見えていない。俺は思わず声を落とす。

「当然だ。おまえを死なせたら、俺の仕事が増える。しかも――」

　死神は指を一本立てて、少し眉をひそめた。

「危うく、天国に連れてかれるところだった」

「……は？」

　意味がわからなかった。耳を疑ったというより、理解が追いつかなかった。

「俺が地獄担当なのは知ってるな？　なのにさ――よりにもよって、天使が先に迎えに来やがったんだ」

　死神はため息まじりに言う。その顔には、珍しく怒気のようなものが混じっていた。

「寿命より、六十年も早ぇんだぞ。信じられるか？　あいつら、“奇跡の死”とか“美談”とか大義名分並べやがって」

「いやいやいや、待て。天使って何だよ。そもそも、バトルって何の話だよ」

「おまえが昏睡してた間にな。俺、律儀だから、ちゃんと押し返したんだよ。ま、軽く一発ぶん殴ったら、羽根バラけて帰ってったけどな」

　さらっと、とんでもないことを言ってのける。病室で、命のやりとりが空の上で行われていたなんて、冗談にしか思えない。

「……おまえ、何でそこまで」

　ぽつりと問いかけると、死神は少しだけ口元をゆるめた。

「おまえはまだ、生きたがってたからな。それだけだ」

「それだけって……」

「地獄に連れてく気はねぇよ。そんな暇じゃないし、別に向いてもない」

　死神は腰に手をあて、煙のしっぽをふわふわ揺らした。

「ただ――俺は律儀だからな。担当した人間が途中でかっさらわれるのは、性に合わねえ」

　それきり、死神は黙った。

　沈黙の中、俺は天井を見つめる。さっきより少しだけ、呼吸が楽になった気がした。

「……なあ。俺、まだ死ななくてよかったのか？」

　死神は、ふっと視線を落とし、肩をすくめる。

「その答えは、おまえが六十年かけて見つけりゃいい」

　そして彼は、またゆっくりと消えていった。

　煙が漂い、何もなかったかのように病室には静けさが戻ってくる。

　ベッドの脇、美穂は俺の手を握りながら、涙を拭っていた。

　何も知らずに、ただ、俺の生還を喜んでくれている。

　――この命、守られたんだ。

　天使を殴り飛ばしてでも、守ろうとしてくれた存在がいた。

「そうだ、一つ言い忘れていた。困ったことに、あの天使の力が、おまえにちょっとだけ入り込んじまった」

「……は？」

「光、見たろ？　魂の奥まで焼く、あの神の火種。それに触れて、無事だったやつなんざ、そうそういねぇよ」

　俺は返す言葉を失った。

　死神が続ける。

「まぁ……副作用だな。おまえの中に、ほんのひとかけらだけ、“あっち側”の力が宿ったってことだ」

「“あっち側”って……まさか、天使の力か？」

「そう。おまえは――人の“死”を感じ取れるようになるかもしれない。あるいは、抗えるようになるかもしれない」

　心臓がひとつ、大きく鳴った。

「冗談だろ？」

「冗談だったら、こんなこと言わねぇよ」

　死神はポケットから何かを取り出した。白く、やけに冷たい光を放つ“羽”のようなもの。

「おまえの中に、確かにこれがある。証拠だ」

「それ、天使の……？」

「そう。俺がバトル中に、奪ってきた」

　こいつ、思ってたより……やるな。

「じゃあ、これから俺はどうなるんだ？」

　死神は、くすっと笑って言った。

「さあな。そこから先は、おまえの物語だ。――生きて確かめてみろよ、“半分、天使になりかけた男”」

　その言葉が、やけに遠くで響いた気がした。

　窓の外、夕陽が沈みきる直前だった。空が、オレンジから藍色に変わっていく。

　俺はふと思う。

　――もう一度、生き直せってことか？

　たしかに一度、死んだ。でも今、こうして生きている。

　なら、この命に――次は俺が、意味を与える番なんだ。

　そのときだった。

「あ、そうそう」

　またもや、あの煙がそっと揺れた。

「おまえ、もうすぐ“それ”を使う羽目になるかもな」

　意味深な言葉を残し、死神は、今度こそ本当に消えた。