――あそこには、変人が住んでいる。

　日が暮れるたび、魔術都市エルミオンの子どもたちは丘を見上げてそう言う。

　しかしその変人は、市民の前に姿を現すことは滅多に無かった。

　城のようで城でなく、屋敷のようで屋敷でもない。

　鉄色の外壁は朝日に照らされても光らず、窓という窓に黒い影だけが揺れる。

　その主こそ十八歳の魔術師ドルジークだった。

「塩、0.2パーセント多いな」

　広すぎる食堂で、彼はキッシュを一口かじるなり顔をしかめた。

　正面に立つ給仕用魔道人形メイドゴーレムのキャミィが淡々と頷く。

「次回、調整いたします」

「頼む。味覚パーツの調整も可能だ。必要なら言ってくれ」

　ドルジークはフォークを置き、カップのコーヒーをすすった。

　香りの奥で歯車が回る音がする。机の上には革張りのノート。

　ページいっぱいに数式と設計図、そして赤い丸つきのメモ。

　『荷役用小型魔道人形・要改良』。

「車輪式は段差に弱い。脚部サスペンションを――」

　ぶつぶつと呟く声だけが、冷えた大広間にこだました。

　街はもうすぐ収穫祭でにぎわうが、この丘の主は相変わらず研究以外に興味を示さない。

　時計が正午を告げても、彼の視線はノートから離れなかった。

「主様、門前に人影を確認いたしました」

　そんな彼の集中を途切らせたのは、キャミィの魔術仕掛けの音声だった。

　ドルジークはペンを置き、コーヒーで喉を潤した。

「誰だ」

「登録情報を読み上げます。氏名ゲオル・フラスト。年齢一八、職業・冒険者」

「……だろうな。もういい、開けてやれ」

　命を受けたキャミィは無言で敬礼すると、廊下へ消えていった。

　まもなく、玄関ホールに響く重々しい扉の開閉音。

　革ブーツの足音が真っすぐ食堂へ向かってくる。

　姿を現したのは栗色の短髪に鋭い目をした青年。

　鍛えた体を軽鎧で包み、背には装飾の無い無骨な長剣。

　実用一点張り、彼の性格を物語っている。

「まったく……いつ来ても不気味だな。呼び鈴くらい付けたらどうだ」

「近所迷惑にならないだろう？」

　ドルジークが事も無げに返す。

　ゲオルは鼻で笑った。

「こんな離れに住んでおいて、何が近所迷惑だ」

　椅子を勧める素振りもない主人に構わず、ゲオルはテーブルの向かいへ腰を下ろした。

「またゴーレムに埋もれていたのか」

「観察は重要だ。キャミィの歩行アルゴリズムは改善の余地がある」

「お前に必要なのはアルゴリズムじゃなく社会性だ」

　ゲオルが額を押さえる。

「……まあいい。本題に入るぞ」

　ドルジークは返事せず、視線だけを向ける。

「明日は収穫祭だが、実はまだ準備が終わっていない。運営が人手不足でな。そこでお前に、荷運びや屋台設営の支援を頼みたい」

「却下だ。午後は予定がある」

「即答かよ……一応聞くが、どんな予定だ？」

「キャミィ用の新型ドレスを編む」

「ドレスぅ！？」

　ゲオルの声が裏返った。

「街は祭りで大忙しだってのに、呑気にお人形遊びか！」

「布地と装甲素材の相性試験だ。立派な研究だぞ」

　ドルジークの返答を聞くと、ゲオルは椅子を蹴って立ち上がる。

　勢いそのままに壁際で控えていたキャミィに早足で近寄り、背負い剣を半ば抜いた。

「……こいつを壊せば、その予定も無くなるな」

　刃先がきらりとキャミィの首元に迫る。

　ドルジークの手が止まり、空気がぴたりと張り詰めた。

「何の真似だ、ゲオル。キャミィを壊しても、予定が編み物からメンテナンスに変わるだけだぞ」

「ならこの屋敷ごとぶっ壊してやる。お前が動かないなら、強硬手段だ。街と関われ。人は一人では生きていけない――そう言ったのはお前の父上だったろう？」

　沈黙ののち、ドルジークは溜息をついた。

「わかった。祭りの準備とやらに協力しよう」

　ゲオルは剣を収め、安堵と呆れの混じった笑みを浮かべる。

「やれやれ。最初から素直に頷け、変人」

　ドルジークは椅子を押し退け、キャミィの損傷チェックをする。

　何も異常が無いことを確認すると、ノートに大きく『外出 - 臨時フィールドテスト』と書き込んだ。