第五章 5-1：婚約の誓いと、フェアリエルの決断

フェアリエル・フジョ子爵令嬢は、今日、辺境伯ラルク・シュトラールとの正式な婚約を結ぶ。

それは、社交界にとっても王宮にとっても大きな出来事だった。というのも、フェアリエルは今や貴族令嬢にして人気作家。しかも、第一作目は王子と実兄の恋愛模様を描いた“実録BL”だったのだ。

その衝撃的な内容が瞬く間に噂となり、社交界は「まさか実名！？」「いや、本人の許可を得たらしいぞ」「むしろ当人たちが監修しているとか」などと大騒ぎになった。

――にもかかわらず、彼女は辺境伯からの婚約申し入れを受けた。

しかも、相手は男気と誠実さで知られる若き名将。裏表のない彼の評判は貴族の中でも群を抜いており、「あの令嬢とあの辺境伯が？ 意外だが…納得」と、世間の評価は次第に“奇抜”から“祝福”へと変化していった。

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「辺境伯ラルク・シュトラール様。あなたは、このフェアリエル・フジョ嬢を伴侶として迎え、ともに生涯を歩むことを誓いますか？」

王宮の一室で執り行われた簡素ながらも格式ある婚約式。

神官の問いかけに、ラルクは迷いなく答えた。

「誓います。何があろうとも、彼女を守り、信じ抜きます」

その声は静かであったが、堂々とした響きがあった。

「フェアリエル・フジョ子爵令嬢。あなたは、ラルク・シュトラール辺境伯の伴侶となることを望みますか？」

静かな空気の中、フェアリエルは一瞬、瞳を閉じて、深く息を吸った。

（いまだけは、妄想も執筆も、ちょっとだけ脇に置いておきましょう）

「……はい。わたくしも、誓いますわ」

にこやかに微笑むフェアリエルの姿に、ラルクはわずかに目を見開いた。

（……ああ、またやられた）

どれだけ不思議な発言をしても、どれだけ突拍子もない行動をしても。時折、こうして真っすぐに言葉を届けてくるのだ。彼女は――自分が思っていた以上に、ずっと強くて、まっすぐな人だった。

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式が終わったあとの控室で、フェアリエルはラルクに向き直った。

「辺境伯様……いえ、ラルク様。ひとつ、伺ってもよろしいですか？」

「なんでも聞いてくれ」

「婚約破棄のご予定は、ございませんか？」

「……何？」

まるで凍りつくような沈黙が落ちた。

ラルクはまばたきを数度繰り返した後、困惑したように肩をすくめた。

「……いや、ないが。どうしてそんなことを聞く？」

「では、弟をご紹介いたしますが？」

「待て、どういう展開だそれは……」

「何でもございませんの。ただの確認ですわ」

「いや、ただじゃない確認に聞こえるが……」

フェアリエルの言葉に、ラルクは真剣に答えた。

「断言しておく。私は君を選んだんだ。ほかの誰でもない、君を、だ。……だから婚約破棄など、考えたこともない」

「……そうですか」

（それなら、もうちょっと変なこと言っても大丈夫かしら）

フェアリエルの口元がわずかに緩んだ。

「では、わたくしからも最後に一つ。もし浮気なさるときは、相手は男性でお願いしますね」

「またそれか！」

「そうすれば、わたくしの想像が広がりますので。小説にする気はありませんが」

「いや、もうすでに第一弾も第二弾も出てるじゃないか……！」

「でも第三弾は、ラルク様と副官様が主役ですわよ？ 架空の登場人物ですが」

「フェアリエル……君は本当に……」

ラルクは額を押さえた。だが、次の瞬間、柔らかな笑みを浮かべて彼女を見つめた。

「君がどんな妄想を抱こうと、小説を書こうと、君は君だ。それを知った上で、私は君に惹かれたんだ」

「……っ」

「だから、この婚約も、必ず成功させる。誓ってもいい」

その真摯なまなざしに、フェアリエルは胸の奥を突かれる思いがした。

（この人となら、現実も物語になるかもしれませんわね）

ふわりと、彼女は微笑んだ。

「……ご期待に添えるよう、努力いたしますわ。いえ、努力する気はありませんけれども、結果的にうまくいく気はしておりますの」

「それは期待していいのか悪いのか分からんな……」

笑い合う二人の婚約者。その未来は、決して平坦ではないかもしれない。

だが――

妄想も、現実も、どちらも手にして生きていくことを、フェアリエルは選んだのだった。

5-2：とどめの一撃と、妄想の終着点

婚約から数週間が経ち、辺境伯邸にてフェアリエルは新生活を始めていた。

新生活――とはいえ、変わったのは住所くらいのもので、彼女は変わらず午前中は執筆、午後は妄想、夜はラルクとの時間……と、いたって自由気ままな生活を送っていた。

「ラルク様、今日は演習ですの？」

「そうだ。副官と演習場で模擬戦を行う予定だ」

「……見学しても？」

「もちろんだとも。最近ずっと妄想ばかりしていたようだが、現場を見れば、きっと現実に戻って来られるだろう」

「……そうですわね」

（戻るとは言ってませんけれど）

フェアリエルはにっこり微笑んだ。

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そして午後。

彼女は演習場の見晴らし台から、戦場のような熱気に満ちた模擬戦を眺めていた。

ラルクが副官と剣を交えている。防御、攻撃、機動、連携。すべてがスムーズで、意思の疎通が完璧だ。まるで言葉ではなく感覚でつながっているような――そんな気すらする。

（……この空気……まさに愛ですね）

フェアリエルは無意識にノートを取り出し、ペンを走らせ始めていた。

> 「貴様……また俺を守ったな」 「当然だ。貴殿の背を預かるのが、私の役目だ」 「だが、それは命を投げ出していい理由にはならない」 「……だったら、貴殿も私を守れ。互いに、命を懸け合うのだ」

「……完璧ですわ……！」

鼻息を荒くするフェアリエルに、側にいた侍女が小さく息を呑んだ。

「……お嬢様、それはまた妄想……」

「違いますわ。これは現実を基にしたドキュメンタリーですの。やがて世界文学遺産になる予定の一冊です」

侍女は、それ以上何も言えなかった。

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演習終了後。

汗をぬぐったラルクが戻ってくると、フェアリエルはすかさず近づき、真顔で尋ねた。

「ラルク様。辺境伯様と副官様、どちらが攻めで、どちらが受けですの？」

「……はい？」

「戦術的な意味で、ですわ」

「そうか。攻撃指揮は私が取ることが多いな。だが防御の布陣は副官が担当する。状況によっては臨機応変に――」

「……つまり、お互いに切り替え可能、と？」

「まあ、そうなるな。……なぜそんなに真剣な顔をして聞いてくる？」

「……いえ、戦術の参考になりましたわ」

その夜、フェアリエルは原稿に「リバ可」と追記した。

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そしてある日。

ラルクと二人きりの書斎で、フェアリエルはお茶を飲みながら、ふと切り出した。

「……ラルク様。浮気はなさらないと仰っておられましたが、もし仮になさるとしたら――」

「しない。何度でも言うが、私はお前だけだ」

「それでも、万が一、浮気をなさるのなら……」

「……なら？」

「相手は、男性でお願いいたしますわ」

「……」

「女性だと傷つきますけれど、男性なら、インスピレーションとして受け入れられます」

ラルクはしばし沈黙し、深くため息をついた。

「……理解が追いつかん。なぜそんなことを？」

「だって……ラルク様と誰かの男同士の関係を妄想するのが、わたくしのライフワークですのよ？」

「……何度聞いてもよくわからん。が、お前がそれで満足なら……」

「いえ、浮気はしないと仰いましたわね？」

「当然だ」

「では、誓ってください」

フェアリエルは、指を立てた。

「“男相手でも浮気はしない”と」

ラルクはひとつ息を吸い、大真面目な顔で言った。

「誓う。男でも、女でも、お前以外にはなびかん」

「…………♡」

フェアリエルは思わず赤面した。

（これほど甘い告白が、同時にBL封印宣言になるとは……この矛盾がたまらない！）

（けれど、この人は本気でわたくしを想ってくれている。だから、わたくしも応えなければなりませんわね）

「……本当にもう。ラルク様ってば、まったく妄想の余地がありませんの」

「それは誉め言葉か？」

「……ええ、最高級の誉め言葉ですわ」

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フェアリエルの新作BL小説『辺境伯と副官 ～禁断の雪原～』は、後に大ヒットを記録し、王国の“文化庁推薦作品”に選ばれる。

だが、それでも彼女は変わらず、傍らにラルクを置き、時に妄想を暴走させながら、優雅な日常を送っていた。

そして彼女は今日も、机に向かいながら静かに笑う。

「現実の愛がいちばん破壊力ありますわね……」

辺境伯ラルクは、今日も頭を抱えていた。

（……だが、これが私の日常か）

そして心の中で、こう呟く。

（……悪くない）