「この祠を壊してはならん！」

　さっきから、これの繰返しだった。村長は、祠の前に立ちふさがり、修二たちが「祠壊し」をするのを邪魔している。

「そんな、むきになるなって。俺たちが祠を壊した動画をアップすれば、この村もバズって観光客が押し寄せるんだからさ」

　最近、SNSでは「祠壊し文学」が流行っている。

「祠壊したら、呪われた」

「祠壊したら、ゾンビが出てきた」

　祠を壊した後の展開は様々だ。だが、実際に壊そうという人物は一人もいない。みんな、怖いのだ。「祟りがあるんじゃないか」と。

　でも、修二と絵里は違う。祠を壊して臆病者たちに知らしめるのが目的だ。「祟りなんてない」と。

「祠を壊すと災厄が解き放たれる！　何があっても、ここを離れないぞ！」

「災厄？　具体的には？」

　絵里は、村長の背に合わせて体をかがめる。

　こういうところに、誰もが惚れるが、落とせたのは修二のみだ。

「それは……知らん！」

「災厄の正体も知らずに止めようとしてるのか？」

　修二は、眉をひそめて村長の言葉に首をかしげた。

「ダメなもんはダメだ」

　村長は折れそうにない。

「絵里、こんな村、放っておこうぜ。廃れても知らないからな、村長」

「え、修二。いいの？」

　修二は、コソッと耳打ちをする。

「夜は無防備なはずだ。また、あとでくればいい」

　修二と絵里は、諦めた風を装って祠から立ち去った。

　その日の夜。二人は再び祠の前にやって来た。真夜中ということで、村長の姿はない。

「よし、予定通りだな。さっさと祠壊すぞ！」

「スマホで動画撮るから、ちょっと待って」

　絵里は、そう言うとスマホを慣れた手つきで操作する。

「OKよ。ライトもつけてるから、バッチリ映るわ」

「じゃあ、いくぞ！」

　修二は、祠を思い切り蹴飛ばす。しかし、ミシッと音を立てるだけで、そう簡単には壊れない。

「これの出番だな……」

　修二は、カバンからバールを取り出した。こんなこともあろうかと、持参していたのだ。

「絵里、少し下がってろ。木片が飛ぶかもしれない」

　修二が、思い切りバールを振り上げ、祠めがけて振り下ろす。バキッと音を立てて木製の祠が悲鳴を上げる。

　二度三度と繰り返すと、祠の姿は跡形もなかった。

「よし、これで『祠壊し』完了だな」

「さすが、修二。あとは、動画をネットにアップするだけね」

　絵里が言い終わると同時に、辺りに轟音が響き渡る。

「え、まさか地震！？」

「いや、違うな。地震なら、地面全体が揺れるはずだ。これは一部分だけだ。あそこを中心に揺れてるな」

　修二が指した先には、小さな穴が見える。音が大きくなるにつれて穴も大きくなり、次第にあるものが見えてきた。

「え、階段……？」

「なんだこりゃ。パッと見たところ、最近できたものじゃないな。まさか、これが災厄？」

　二人は、戸惑いつつも穴に近づく。ぽっかりと空いた穴は、まるで二人を誘うようだった。

「これ、中に入る？　少しヤバい気がするけど」

　修二は、少し間をあけて「行くしかないだろ」と答えた。

　好奇心が恐怖を上回った。

　階段をゆっくりと下っていくと、蔦が絡みついた壁が二人を出迎える。それは、長期間手入れがされていなかったことを意味していた。

「ねえ。もしかして、ダンジョンってやつじゃない？　ほら、この前アメリカで見つかったらしいじゃん」

　世間では、「日本にもダンジョンがあるはずだ」という説が一定の支持を集めていた。

「それはあり得るな」

　修二はライトで辺りを念入りに調べながら先へ進む。

　その時だった。暗闇の奥で何かがうごめいたのは。

「うわっ、なんだ！」

　答えは返ってこなかったが、彼の前に現れたのは奇妙な生物だった。

　人型をしたソレの耳は長細く、髪はブロンド、目は碧眼だ。

「エルフ……？」

　修二の口から、自然と単語が漏れ出る。

　その言葉に反応するように、耳がピクッと動く。それも束の間、謎の生き物はサッと動いて暗闇の中に消えた。

　絵里は、修二の服の袖を掴むと「ここ、気味が悪いわ」とつぶやく。

「そうだな。外に戻るか」

　二人が連れ立って階段を上っていると、月明かりが辺りを照らす。それは、ダンジョン誕生を祝うかのようだった。