羽はじりじりと後ずさり、ついには壁際まで追い詰められていた。

――逃げ道は、もうない。

銀髪の男が無言で近づき、壁と自分の体の間に彼女を閉じ込める。

怖い。

鈴羽は思わず目を閉じた。

体が強張り、一歩も動けない。

反抗したくなかったわけじゃない。

けれど、できなかった。

今日は仕事初日。

ここで雇い主の機嫌を損ねれば、この高給の仕事は終わってしまう。

パン屋のバイト代だけでは、家賃と食費をまかなうのが精いっぱい。

余分なお金なんてどこにもない。

蛍の学費を払うには、この仕事を続けるしかなかった。

――このお金、どうしても必要。

……でも、この男と親密なことをするつもりなんてかけらもない。

勇気を振り絞って断ろうと、口を開きかけたそのとき――

「坊っちゃま、私……」

言いかけた瞬間、彼女の頭上から冷たい水がぶっかけられた。

びしゃっ。

音を立てて、水が髪や服に容赦なく染み込む。

「――っ！」

驚いて目を開けると、男がコップを手に、冷笑を浮かべていた。

「まさか、本気で僕がキスすると思ったの？」

……え？

「濡れた犬みたいな女に、僕が手を出すとでも？」

鈴羽の表情は凍りついた。

あまりにも急な変化に、ついていけない。

さっきまで、優しい顔で隣に座って映画を観ていたのに。

その同じ口から、こんな侮辱が飛び出すなんて。

しかも、さっき灰皿で打たれた額はまだ痛むのに、今度はびしょ濡れ。

最悪だ――

一瞬、痛みとショックで涙が溢れそうになる。

必死に生きてるだけなのに。

ただまっとうに働いて、お金を稼ぎたいだけなのに。

どうして、こんなにも理不尽にいじめられるんだろう。

鈴羽の目に浮かんだ涙を見て、男はふいに背を向けた。

「帰っていい。今日はもう寝るから、早上がりだ。

それと――今日がキツかったなら、明日から来なくていい。

僕の金は、そんなに甘く稼げるもんじゃないから」

出会ってまだ一日も経っていないのに、この仕打ち。

まるで二重人格みたいな極端な態度。

変な人。

この人に会うまでは、九条刹夜が一番扱いづらい人間だと思っていた。

この男に比べたら、刹夜がほんの少し可愛く思えてしまう。

あの狂気じみた美貌すら、逆に懐かしくさえ感じた。

別荘を出たとき、時刻はすでに二十二時を過ぎていた。

本来の退勤時間より、三十分早い。

帰り際、フィエルが無表情で声をかけてくる。

「明日も来るつもり？」

鈴羽は少し躊躇ったが、こくりと頷いた。

お金が必要だから。

どんなにひどくても、この仕事を簡単に手放すわけにはいかない。

フィエルは無言で一枚の封筒を差し出す。

「今日の分の給料よ。余分に入ってるのはチップ。怪我もしたしね」

「ありがとうございます」

「私に礼は要らないわ。坊ちゃまのお金だから。

……それともう一つ。

明日も来るつもりなら、覚悟しときなさい。何度も言うけど、坊ちゃまは本当に気まぐれなの。誰も長続きしないから、給料が高いの。余分な分は――我慢料ってやつよ」

我慢料――

妙にしっくりくる言葉だった。

鈴羽は小さく頷いた。

「明日もちゃんと来ます。よろしくお願いします」

「馴れ馴れしくしないで。

――まぁ、一か月続けてみなさいな。今まで七人辞めてる。

全員一ヶ月もたなかった。……頑張ってね」

フィエルの声には、皮肉と諦念が混ざっていた。

この小動物みたいな少女が、あの坊ちゃまに耐えられるとは――到底思えない。

鈴羽自身も、自信があるわけではなかった。

でも、それでも……やってみたかった。

住まいに戻ったのは、すでに二十二時四十分を過ぎていた。

けれど、小豆蛍はまだ眠らず、鈴羽の帰りを笑顔で出迎えてくれた。

「お姉ちゃん、おかえり！　はいっ、ジュース！」

「……え？　これ、どこでもらったの？」

「大家さんと一緒に教会に行ったの。そしたらそこのシスターがくれたの。タダなんだよ！」

「教会に行ったんだ〜」

鈴羽はしゃがみ込み、蛍の小さな手を包み込むように握る。

彼女の顔はきれいに洗われていて、色あせた水色のワンピースを着ていた。

それが、蛍にとって一番のお出かけ着。

――鈴羽自身は、もっとひどい。

急いで逃げてきたせいで、服を持ち出す余裕すらなかった。

今あるのは、くたびれた私服一着とパン屋の制服だけ。

でも……まだ少しお金は残ってる。

今度、時間ができたら二人で服を買いに行こう。

「ねえ、お姉ちゃん。大家さんが教えてくれたの。教会の修道院で字の勉強ができるんだって！　しかも、タダ！」

「えっ、本当に！？」

「うん！　ジュースもパンももらえるんだよ！

キリスト教の信者になるんだけど、お祈りすればいいだけだって。シスターたちも優しかったよ。ごはん代も学費も浮くし、助かるでしょ！」

「……ごめんね、蛍ちゃん」

あまりにもけなげな言葉に、胸がきゅっと締めつけられる。

「お姉ちゃん、そんなこと言わないで。

もしお姉ちゃんが来てくれなかったら……あの夜、蛍、たぶん死んでたよ」

蛍はまっすぐな目で言った。

「お姉ちゃんは勇気出して、蛍をあそこから助け出してくれた。あのクズ親父からも全部、守ってくれた！

蛍にとって、お姉ちゃんは――神様が遣わせてくれた天使なんだよ。

だから謝らないで。蛍はね、お姉ちゃんと一緒にいられるのが一番の幸せなの！」

――子どもらしい飾り気のない言葉。

そのひとつひとつが、鈴羽の胸に真っ直ぐ届いた。

「ありがとう、蛍ちゃん……」

鈴羽はそっと、小さな体をぎゅっと抱きしめた。

「私、もっと頑張って働くよ。二人でちゃんと生きていこうね」

たとえ苦しくても。

たとえ明日が見えなくても――

もう、一人じゃない。

守りたい大切な子がいるから、諦めたくなかった。

たとえ今は貧しくても、ようやく自由になれたんだ。

もう二度と、九条刹夜のもとで鳥かごに閉じ込められることはない――

そう思うだけで、ほんの少しだけ心が軽くなった。

よしっ、寝よっか！

＊＊＊

一方その頃――

鈴羽が姿を消してから、九条刹夜はまともに眠れていなかった。

酒に逃げても、眠気は訪れず。

仕方なく、医者に睡眠薬を処方してもらった。

今日、刹夜は屋敷にも病院にも顔を出していない。

ようやく彼女がいなくなった現実を受け入れたようだ。

何度病院に行っても、もう彼女に会うことはできない。

そう思うと、刹夜の気持ちはますます沈んでいく。

夜。

薬を飲み、ベッドに入ろうとしたそのとき――

「若様！」

ドアの外から、黒岩平吾の切迫した声が響いた。

「……なんだよ」

刹夜は眉をひそめる。

「関西の方から情報が入りました。……奥様らしき人物が目撃されたとのことです！」

平吾は、今も鈴羽を“奥様”と呼ぶ癖が抜けない。

ちなみに、月島千紗のことは組の者たちが“月島さん”と呼んでいる。

もちろん、そのことを千紗本人は知らない――。

「なんだと？」

刹夜の顔つきが変わった。

すぐさま上着をつかみ、立ち上がる。

「どこでだ」

「ある人身売買グループの拠点です。東南アジア系の闇組織が絡んでいて、最近だけでも十二人の女性が拉致され、中東方面へ送られているとか」

「中東？」

「はい。最近あちらでは詐欺グループやナイトクラブの新設が進んでおり、顔立ちの整った女性は夜の仕事へ。

そうでない場合は、現地の詐欺コールセンターで働かされるそうで、女一人の取引価格が五万ドルを超えるとのことです」

「車を出せ」

もう一秒も待てない。

今すぐ彼女のもとへ駆け付けたい。

――関西まで、高速を飛ばせば数時間。

九条刹夜は部下を引き連れ、闇夜を裂くように車を走らせた。