「わ、わたし……」

鈴羽は顔を赤らめながら、しどろもどろになったが、

目の前の少年は、無邪気な微笑みを浮かべながら言う。

「無理しないで。気まずいなら、自分で行けるから。ちょっと時間かかっちゃうけどね」

目の前に立つのは、あまりにも整った顔立ちの少年。

銀色の髪に、吸い込まれそうな紫の瞳。

まるで絵本の中から抜け出してきたような、美しい存在。

――だが、鈴羽はまだ知らなかった。

この「少年」に見える男は、実際には二十七歳。

九条刹夜よりも二つ年上で、その実態は狡猾で危険な存在。

その中性的な見た目と穏やかな口調に、これまで多くの人間が欺かれてきた。

そして鈴羽は今、そのことに全く気づいていない。

「い、いえ。お手伝いします。私の仕事ですから」

見知らぬ男性をトイレまで支えるなんて、恥ずかしくて気まずい。

でも雇われた以上、それは仕事の一環だと割り切るしかない。

彼女の手を取った少年は、すっと体重を預けるように彼女の腕をとり、廊下を進んだ。

「足元、気をつけてくださいね」

「ありがとう、鈴羽ちゃん」

書斎の向かい、トイレの前まで来たとき――

少年がふいに足を止めた。

「どうかされましたか？」

鈴羽が不安げに顔を上げて尋ねると、

「……まずい、漏れたかも」

「！？」

鈴羽は絶句する。

――が、次の瞬間。

「冗談だよ」

くすくすと笑う彼。

「……」

トイレの前で鈴羽も中に入ろうとしたそのとき、彼が手で制した。

「ここまででいいよ。あとは一人でできるから」

鈴羽はほっと胸を撫で下ろす。

ドアの前で待つくらいなら……。

……だが。

五分、十分――

待っても中から出てくる気配がない。物音ひとつ聞こえない。

「坊っちゃま……？　大丈夫ですか？　何かお手伝いしましょうか……？」

返事はない。

心配になり、鈴羽は耳をドアに近づける。

すると――微かに、「うっ……」というようなうめき声が聞こえた。

「坊ちゃま……！？」

不安が一気にこみ上げ、鈴羽はドアノブに手をかけた。

「失礼しますっ！」

バンッ――！

ドアを押し開けた瞬間、目に飛び込んできた光景に、息を呑む。

床には血が広がり、壁にもたれかかるようにして座る彼。

右手には鋭いナイフ。

腕や太ももにはいくつもの傷が走っている。

「なっ……坊っちゃまっ！？　何をしてるんですか！」

我に返った鈴羽は、慌ててナイフを奪い取った。

だが彼は、どこか陶酔したように微笑んだ。

「ねえ、鈴羽ちゃん……こういうの、刺激的でいいと思わない？

血の匂いってさ……空気に溶けると、甘くて、野性的で……美しい」

「……っ、あなた……イカれてますよ……！ 今すぐ救急車を！」

鈴羽はすぐに階段を駆け下り、叫ぶようにフィエルを探した。

「フィエルさんっ！！ たいへんです！坊ちゃまが、自傷して……血が……すごくて……！今すぐ救急車を……！」

息を切らしながら、鈴羽は必死に訴えかけた。

だが、フィエルは特に驚くでもなく、ため息交じりに淡々と鈴羽を二階へと案内した。

――戻ったときには、もう彼の姿はなかった。さっきまで床に広がっていたはずの血は、すでに乾きかけている。

「これは血じゃないわ。血糊よ」

「……は、はい？」

「坊ちゃまは……こういういたずらが好きなの。あなたが初めてじゃないわ、気にしないで」

淡々と語るフィエルに、鈴羽はただ唖然と立ち尽くした。

「さて……そろそろ坊っちゃまの夜の栄養剤の時間よ。キッチンに用意されてるから、三階のシアタールームまで持っていって。今夜はそこで映画を観てるはず。

　時間になったら、そのまま帰っていいわ。

　もし坊っちゃまが途中で寝てしまったら、その時点で退勤してかまいません。

　――ただし、坊ちゃまの機嫌を損ねないように。それだけは絶対に忘れないで」

それだけ言い残すと、フィエルは背を向け、無言でその場を去った。

終始冷ややかな態度のままだった。

鈴羽はしばらく呆然としていた。

あの傷も血も全部イタズラだったなんて……

フィエルも慣れっこの様子だったし。

……でも、なぜそんなことを？

鈴羽は今までこんなに奇妙な人と出会った経験がなく、ただただ困惑するばかりだった。

混乱を抱えたまま、鈴羽はキッチンで参鶏湯っぽいスープを受け取り、三階のシアタールームへ向かう。

そこには、確かに彼がいた。

黒のシルクガウンを羽織り、素材の高級感が際立っていた。

けれど、その色合いやデザインはどこか重苦しい。

もともと薄暗いシアタールームの雰囲気も相まって、鈴羽は少し怖くなってしまう。

鈴羽は扉の前で立ち止まり、軽くノックする。

「坊っちゃま、スープをお持ちしました。お召し上がりください」

男は横目で一瞥しただけで、すぐにスクリーンへと視線を戻した。

まるで初対面のように冷たい。

先ほどのやり取りがなかったかのように。

「いらない。捨ててこい」

「ですが……お身体のために……」

高麗人参がまるごと入った栄養スープ。

捨てるなんて、もったいない。

「捨てろって言ってんだよ」

彼の男の声は冷たく、目も向けないまま。

「坊っちゃま……せっかくですからせめて一口だけでも……」

そう言って、一歩踏み出した――その瞬間。

カーンッ――！

手元にあったクリスタルの灰皿が、容赦なく投げつけられた。

鈴羽は避けきれず、額に直撃する。

「――っ！」

鈍い衝撃とともに、鈴羽の額には大きなタンコブができた。

幸い、灰皿は割れなかった。

それでも――

鈴羽は、両手に抱えたスープの碗をしっかりと支えたままだった。

これを落として壊してしまったら、きっと弁償などできない。

たとえ怪我をしてても、彼女は痛みに耐えながら、意地でも参鶏湯を差し出す。

「坊っちゃま、どうぞ」

真っ直ぐに、銀髪の男を見つめる。

その頑なな態度に、男は思わず目を細めた。

「……痛くないのか？」

「痛いです」

彼女は素直に答える。

「じゃあなぜそこまでして」

「だって……スープを飲んで寝てくだされば、私は帰っていいって、執事さんが言ってましたから」

ただそれだけ。

男はしばし絶句した。

もう、何人目だったか覚えていない。

この街に来てから、数えきれないほどの介護者を追い出してきた。

ケガをさせても、金で解決すれば済む話だった。

どうせ、顔や財産に群がる浅ましい連中ばかり。

だが――

目の前の彼女はちょっと様子が違った。

痛くても逃げず、手を離さず、ただただ真面目にスープを差し出す。

それも全部ただ早く退勤したい一心で？

変なやつだ。

「鈴羽……だっけ？」

「はい」

「こっちおいで、一緒に映画観よう。観終わったらスープ飲むよ」

「承知しました」

鈴羽は素直に頷き、スープをテーブルに置くと、彼の隣に腰を下ろした。

てっきりホラーかサスペンスだと思っていたのに――

スクリーンに映っていたのは、意外にも名作アニメ映画だった。

鈴羽も大好きな作品だ。

内容は何度も観て知っているのに、不思議と心が温かくなる。

ヒロインが羨ましくて、自分もあんなふうに守られたら――と、何度も夢想したことがある。

夢中になってスクリーンを見つめる鈴羽は、自分が見られていることに気づかなかった。

銀髪の男の視線は、じっと彼女の横顔を見つめていた。

「……なあ、鈴羽」

「はい？」

「男とキス、したことある？」

唐突な問いかけ。

男の顔がすっと近づく。

鈴羽はびくりと身体をこわばらせ、反射的に立ち上がった。

数歩、後ずさり――

「ぼ、坊ちゃま……おやめくださいっ……！」