刹夜は、結局その人違いだった女を連れて関西を離れた。

周囲の者たちは――

「若様、また新しい女ができたらしい」

と勝手に噂したが、当の本人はあまりに淡白だった。

空港近くの道沿い、車がゆるりと止まり、刹夜がようやく口を開いた。

「降りろ」

「……え？」

女は一瞬、信じられないという顔をした。

自分は顔に自信がある。

今まで出会った男は、誰もが多少なりとも優しかった。

特に命を救った相手なら、少しくらい気に入ってくれるはずだと、どこかで思っていた。

だが――

目の前の男は、表情ひとつ変えずに突き放してくる。

「平吾、こいつを空港まで送ってやれ」

「かしこまりました」

黒岩平吾が無言でドアを開け、丁寧に促した。

「お嬢さん、こちらへどうぞ」

女は渋々身体を動かしながらも、車内の美しい男を一瞥する。

「助けてくださって、本当にありがとうございました。できれば……ご連絡先を教えていただけませんか？　無事に帰れたら、きちんとお礼を――」

「いらねぇよ」

刹夜は一度も彼女の顔を正面から見なかった。

探していた女が見つからなかった苛立ちが声に滲む。

「で、ですが……」

「お嬢さん。悪いけど、お引き取りを。ううちの若様、粘るタイプが一番嫌いなんで」

警告だった。

平吾は刹夜の性格をよく知っている。

これ以上しつこくすれば、彼の機嫌はさらに損ねてしまう。

下手をすればこの場で命を落とすことになりかねない。

「……わかりました。改めて命を助けてくださって本当にありがとうございました。きっとまたどこかでお会いできる気がします」

女は察しがよかった。

「若様」と呼ばれている時点で、彼が只者でないことはすぐに理解した。

それに、会話の端々から、自分を拉致した連中が黒龍組の関係者であることも察していた。

黒龍組ほどの極道から奪い返してくれたとなれば、目の前の男たちはそれ以上の存在に違いない。

それに何より――

あの容姿。

静かで、冷たくて、尋常じゃないほど美しい。

彼女は思わず心を奪われてしまう。

――ああ、一目惚れって、こういうことかもしれない。

世の中の女たちが少女漫画に夢中になる理由、ようやく分かった気がする。

目の前の男は、彼女がこれまで見てきたどんな男よりも、桁違いに魅力的だった。

手に入れたい。

そう、どうしても彼が欲しい。

今日のところは無理でも、いつかきっと……。

そんな想いを抱きながら、女は黒岩に連れられ空港へと向かう。

去り際、彼女はダメ元で平吾に連絡先を尋ねた。

平吾はひどく面倒くさそうにしながらも、最終的には教えた。

もちろん、彼女が本当に求めている相手が誰なのか――平吾には火を見るより明らかだった。

――翌日。

一つのニュースが、日本中を駆け巡った。

「人気女性歌手・星宮　恋夏ほしみや ここな、関西で誘拐されていた――

関与が疑われるのは黒龍組。

謎の男性により救出されるも、恩人の身元不明」

星宮は現在、恩人を探すために高額な懸賞金をかけて、情報提供者をSNSで募集中。

彼女が泣きながら感謝のコメントをする動画は、瞬く間に拡散された。

世間は騒然となり、マスコミは「謎の救世主」の正体を巡って奔走。

さらに――

この事件が国際的な人身売買組織と関係しているとの情報が浮上。

インターポールが動き出し、捜査は国際規模に発展した。

台湾を拠点に活動していた星宮恋夏は、話題を集めてバラエティ番組にも出演した。

注目度は高く、司会者たちも彼女の口から直接、真相を聞きたがっていた。

『星宮さん、今回はご旅行で日本へ？』

「はい、ツアーのあと、ちょっとしたバカンスをと思って…」

『そんな最中に誘拐されるなんて…どこで連れ去られたんですか？』

「ホテルの部屋でした。スタッフを装って、フルーツの盛り合わせを持ってきたんです。ドアを開けた瞬間、薬の染み込んだハンカチを口に押し当てられて……そのまま意識が……」

『えっ、ホテルの中で！？ それじゃ抵抗もできませんよね』

「全然できませんでした。目が覚めたら真っ暗な部屋で……

知らない女性たちが十数人、一緒に閉じ込められていました。

食べ物は与えられず、水だけ。『中東に売る』って声も聞こえました……」

『ひどすぎる……その後、どうやって逃げたんですか？』

「……彼が来たんです」

スタジオの空気が一変する。

「まるで神様のようでした。信じられないくらい簡単に私たちを救ってくれて、

私を関西から空港まで護衛してくれて……最後まで見送ってくれたんです」

『その方って、どんな方だったんですか？』

「とても整った顔立ちで……冷静で、でもすごく静かで強い人。

私が芸能人だって知っていたわけじゃないと思います。お礼を言おうと連絡先を聞いたけれど、あっさり断られてしまいました」

『漫画みたいですね』

「本当に……。あの時、彼が現れてくれなかったら、私はもう生きていなかったと思います。

――神様は、彼を私の前に遣わしてくれたんだと信じています。だから私は、彼を探すために懸賞金をかけました」

『ネットでは話題になっていますが、自作自演では？という声もありまして……』

「絶対に違います！　私は誓って言えます。全部、本当の話なんです。

インターポールも私に情報提供を求めています。もし作り話だったら、国際刑事警察が動くはずありません。私は命を懸けて、本当のことを話しているんです」

『ですよね……その恩人、見つかりましたか？』

「まだです……。でも、もし心当たりのある方がいたら、ぜひご連絡を。それに、もしテレビをご覧になっているご本人がいらっしゃったら――

お願いです。私に連絡をください。せめて、一度お食事でもご一緒して、直接お礼を言わせてほしいんです」

『いやあ、スターを助けたなんて、本人は思ってもいないでしょうね』

「たぶん……本当に知らなかったと思います。でも、それでも迷わず助けてくれました。心から感謝しています」

番組が放送されるやいなや、ネットは大騒ぎに。

SNSには“#星宮恋夏の恩人”というタグが生まれ、トレンド入り。

ファンも野次馬も憶測を飛ばし、顔の特徴や証言情報まで集まり始めた。

番組収録を終えた星宮恋夏が楽屋に戻ったとき、マネージャーが駆け込んできた。

「星宮さん……例の男性、たぶん見つけました！」

「えっ！？　本当ですか！？　本人から連絡が？」

「いえ……民間の探偵社から情報提供がありました。写真も送られてきています」

マネージャーが差し出した一枚の写真。

黒のスーツに、袖口に繊細な龍の刺繍。

切れ長の目元に、氷のような殺気を宿した男。

冷徹な顔立ちと、周囲を寄せつけない威圧感。

「間違いない……この人です……！」

恋夏は興奮を隠せなかった。

「だからか……。あのね星宮さん、彼は刹淵組の若頭なんです」

「なっ……!?　刹淵組って……まさか、あの……？」

マネージャーの言葉に、恋夏は一瞬言葉を失った。

大物だとは思っていた。

ただ、まさか――日本最大級の極道組織の中枢だとは、夢にも思わなかった。

刹淵組――

百年以上の歴史を持ち、政治家や財界とも深い繋がりを持つ闇の巨大組織。

韓国マフィアなど比べものにならず、台湾の極道とすら太い繋がりを持つ、本物の裏社会の帝王。

そんな組織の「若頭」が、あの男――。

つまり、次のトップが、彼……だったというのか。

驚きよりも、興奮が先に来た。

――もし、この人と結ばれたなら。

自分の人生は、歌姫という枠を超えて、まったく別次元の高みへ昇っていく。

星宮恋夏。十八歳で華々しくデビューし、今や二十六歳。

名声、富、賞賛、美貌――欲しいものはすべて手に入れた。

ただ、心を預けられる相手だけは、どこにもいなかった。

財閥の御曹司？　王子気取りの実業家？

どれも退屈で退屈で、刺激に欠けすぎていた。

けれど――今回だけは違った。

彼女を救い出し、名も告げずに姿を消した、あの冷たい男。

思い出すたび、思わず口元がほころんでしまう。

「……彼の名前は？」

「九条刹夜です」

そのころ――

千紗は豪奢な屋敷の一室で、刹夜と並んで朝食をとっていた。

テレビには、ちょうど朝の番組が流れている。

「えぇ〜？　あのすっごく有名な歌姫さん、助けてもらったんだって。誰に助けられたのかなぁ、きっとお礼に大金払うんだろうね、刹夜さま」

千紗は無邪気に向かいの男へ話しかける。