「しらん。興味ねぇ」

刹夜は、テレビの音すら耳に入っていないかのように冷たく答えた。

「う、うん……。あっ、そうだっ！ 刹夜さま、今日……実家に帰って、両親に会ってもいいですか？」

「好きにしろ」

「やったー！ ありがとうございます！

必ず今日のうちに戻ります！ 泊まりません、絶対に！」

千紗は嬉しそうに手を握りしめ、小さく跳ねた。

「ごちそうさん」

朝食の席に響く千紗の明るい声とは対照的に、刹夜は何も言わずに立ち上がった。

そのまま振り返ることもなく、部屋を出ていく。

千紗に甘える隙さえ与えずに。

けれど――

それでも、今日の外出の許可は彼女にとって十分すぎる収穫だった。

両親に妹のことと川崎のことを訊ねなければならない。

どちらもまだ心配の種だから。

実際、妹が屋敷にいた時のことを調べたところ、彼女の行動は非常に制限されていた。

外出でさえ自由にできなかったという。

だが自分は、頼んだだけで即OK。

つまり、自分が本命である証拠では？

口元が緩んだ。

やっぱり刹夜は誰よりも自分を求めている。

――そう思える理由は、ちゃんとある。

あの夜。

媚薬を盛った後のあの狂気のような夜。

もう身体的に親密な関係を持っているのだから、もはや何も言う必要はない。

「――彼が最初から最後まで愛したのは、私だけ」

千紗は確信していた。

妹なんて、ただの影にすぎない。

刹淵組では、刹夜がいつものように淡々と書類に目を通していた。

そこへ、平吾が静かに口を開く。

「若様――」

「言え」

「先日、若様が助けた奥様に似ている女性ですが……どうやら彼女、星宮恋夏という人気の歌手だったようで……日本でもかなり有名で、ニュースにもなっていました。

インタビューでは“命の恩人にお礼を伝えたい”って話してましたが――」

「そんなのどうでもいい。あいつは？」

刹夜の目は一切ブレなかった。

話題の女優も、騒がれるニュースも、彼には一切関係ない。

必要なのは、ただ一人――鈴羽の情報だけだった。

平吾は一瞬だけ言葉を詰まらせ、すぐに頭を下げる。

「……いまのところ、まだ……手がかりは」

「――あと一ヶ月。猶予はそれだけだ。それまでに見つけられなかったら、実家帰って田んぼでも耕してろ」

「……っ！」

平吾は絶句した。

「冗談じゃねぇ。刹淵組が女一人見つけられないなんて、噂になったらどうなる」

「必ず見つけます、ご安心ください！」

平吾は強く拳を握りしめた。

刹夜の気性を知っている彼は、もし本当に見つけられなければ、ここにいてもいられないことを理解していた。

田舎に帰るのもいいが、あんなの凶悪な自分に向いてるわけがない…。

とにかく、早く奥様を見つけるしかない。

さもなければカシラがますます狂ってしまうだろう。

あの夜、人違いが発覚した瞬間の刹夜の表情、怒りというより発狂寸前だった。

正直平吾でさえ本気でビビった。

あの感情を二度と引き出してはいけないと、

平吾は改めて命がけの覚悟を決めた。

一方、鈴羽は普通にパン屋で働いていた。

彼女はとても真面目で、作るパンもアイディアにあふれている。

そのおかげで、大空のパン屋は以前よりもかなり売り上げが上がった。

「そういや鈴羽ちゃん、妹さんの学校のこと、どうなった？」

大空がふと尋ねる。

「大家さんが、しばらく修道院で勉強させてくれるよう手配してくれました」

「それは良かったじゃない。あそこのシスターたち、大学院出も多いって聞くし」

「はい！」

鈴羽は控えめに微笑んだ。

「……で、そのおでこ、どうしたの？」

大空の声が少しだけ鋭くなった。

鈴羽の前髪の隙間から見えた腫れ。

朝は帽子で隠していたが、この暑さで脱いだ今、隠しきれなかった。

「もしかして、昨日のバイト先で何かされたんじゃ……？」

「い、いえ……私がドジで転んだだけです」

鈴羽は少しだけ視線を逸らした。

「嘘、言ってない？　叔母が言ってたけど、あの別荘、雇い主がちょっと変わってるって……。もし辛いなら、別のバイト先紹介するから」

「だ、大丈夫です！　もう少しだけ、頑張ってみますから……！」

実は――

今朝、フィエルから渡された封筒を開けたとき。

中には、昨夜の4時間分の給料・4万円に加え、

なんと10万円ものチップが入っていた。

10万円。

パン屋で何週間も働かないと稼げない額。

それが、一晩で。

お金が必要だから、多少のケガなんてどうでもいい。

鈴羽はそう思っていた。

それを見て、大空はそれ以上何も聞かなかった。

テレビではちょうど、人気女優が「命の恩人を探している」というニュースが流れていた。

パンを買いに来た客たちは、そのゴシップに花を咲かせ、軽やかに笑い合っていた。

けれど鈴羽には、そんなことどうでもよかった。

自分には縁遠い世界の話だけだった。

いま彼女にとって大切なのは、蛍を守ること、そして生活費を稼ぐこと――

ただ、それだけだった。

夜。

パン屋での仕事を終えた鈴羽は、店に残ったパンを少しだけ口にし、

そのまま静かに別荘へ向かった。

フィエルは、相変わらず無表情で淡々とした口調だった。

「坊ちゃまは二階の音楽室にいらっしゃいます」

それだけ告げて、フィエルは音もなく去っていった。

鈴羽は静かに介護士用の制服に着替え、

指定された部屋――音楽室へと向かった。

途中、廊下に響くのは断続的なピアノの旋律。

そのメロディーは、彼女も知っていた。

《告白》。

ヴァイオリンの演奏で有名になった曲。

一度聴いたら記憶に残るような、印象的な旋律。

ネットでもよく流れていたが、ピアノバージョンを聴くのは初めてだった。

彼女はそっと音楽室の扉の前に立った。

ドアは開け放たれていて、中の様子がよく見える。

夜の月明かりの中――

銀髪の少年が白と黒の鍵盤の上で、指を優雅に滑らせている。

それはまるで、絵画のような光景だった。

鈴羽は見とれてしまっていた。

それがこの幻想的な光景なのか、音楽の力なのか――わからない。

だが突然、音が止んだ――

彼女が顔を上げると、彼は扉の方を見つめていた。

「来たのか」

その声は昨日のものとはまるで違っていた。

穏やかで、どこか柔らかな声音だった。

「は、はい……。あの、何かお手伝いできることがあれば……

あっ、お飲み物とか……コーヒー？それとも紅茶……？」

緊張した鈴羽は、言葉を繋ぎながら一歩も踏み出せずにいた。

またあのクリスタルの灰皿が飛んでくるのでは――そんな恐怖がよぎる。

だが――

「こっちに来い」

その一言とともに、彼は目元に小さな笑みを浮かべた。

鈴羽は一瞬だけ戸惑ったが、やがてそっと歩を進めた。

「ピアノ、弾けるか？」

彼の問いに、鈴羽は静かに首を振る。

ピアノどころか、楽器に触れたことすらない。

田舎の生活は厳しく、祖母にはそんな高価な習い事をさせる余裕などなかった。

音楽なんて、お金持ちの子の趣味。

彼女には、縁のない世界だった。

――けれど、姉の千紗は違った。

両親は、姉を愛していた。

裕福ではなかったが、できる限り姉に良い教育を与えようとしていた。

だが千紗は、何をやっても続かず、

ピアノも、バレエも、バイオリンも――

すべて途中で投げ出してしまった。

「学んでみたいか？」

唐突な問いに、鈴羽は俯いたまま、小さく答えた。

「きっと無理です。私……すごく不器用なので」

「君は不器用かもしれない。でも、教えるのが上手い人間が相手なら――

案外、できるかもしれないよ」

「坊ちゃま、でも私……」

「鈴羽。もう“坊ちゃま”って呼ぶな」

彼はまっすぐ彼女を見つめ、静かに告げた。

「流河――と呼べ」

鈴羽は驚いて目を見開く。

「神楽坂流河。僕の名前だ」

神楽坂流河かぐらざか　るか――

なんて美しい名前なんだろう。

彼の姿そのもののように、どこか幻想的で現実味がなかった。

「……流河、さま」

思わずそう呼ぶと、流河はふっと笑い、彼女の頭に手を伸ばしかけた。

だが、その手は触れる寸前で止まり、ふわりと降ろされた。

「……さあ、教えてやる」

「ですが……」

断ろうとしたその瞬間。

「いいから、黙って四時間。俺のピアノに付き合え。それで今夜の仕事は終わりにしてやる」

――またその手か。

けれど早くこの四時間を終わらせて、早く休みたかったのも本音だった。

彼女がまだ迷っている間に、流河は大きな手で鈴羽の手をそっと取った。

そのまま、鍵盤の上をなぞるようにゆっくり滑らせていく。

「これを覚えて。いつか僕に――君の指で、弾いてみせて」

ささやくような、魔法の声。

そして――

すぐそばにある彼の気配と吐息が、頬にふわりとかかる。

あまりにも近くて、あまりにも静かで――

少し、危ういほどに。