駆も佳穂も、驚きを隠せない表情を浮かべていた。  

佳穂も、このことは知らなかった。

まったく、真希は口が堅いな。

こんなひどい目にあっていたのに、拓海の悪口をひとつも言わないなんて。

正直、あの拓海のどこがそんなにいいのか、全然分からない。偽善者だし、まだ郁の方がマシなくらいだ……。

その郁だが、最近どうかしている。  

あの日、突然姿を消してアメリカに行ったきり、もうすぐ一ヶ月。

未だに何の連絡もない。

駆は病室のベッドに横たわる真希を見て、眉をひそめてスマートフォンで写真を撮り、誰かに送信した。  

そして、またいつもの気だるげな様子に戻る。

佳穂は体を震わせながら、真希の手をぎゅっと握りしめた。  

この件、絶対に拓海が絡んでいる。  

拓海以外に、真希をここまで傷つけられる人間なんていない——。

真希が倒れてから、佳穂は何度か真希に、拓海に何をされたのか尋ねた。  

知っているのは、拓海が真希にひどいことをしたことと、薬物のことだけ。  

それ以外、真希は何も話してくれなかった。

佳穂もそれ以上は聞けなかった。真希をこれ以上苦しめたくなかったから。  

ただ、心の中で、きっと拓海は想像以上に残酷なことをしたのだろうと思っていた。  

まさか、ここまで非道だったとは——。

だから、真希は長年愛してきた拓海への気持ちを捨て、離婚を決意したのだろう。

考えれば考えるほど、怒りが込み上げてくる。

「ロケットランチャー、持ってない？」  

「何するつもり？」  

「拓海を吹っ飛ばしたいの！」  

駆は思わず笑ってしまった。

佳穂の小さな体で、ロケットランチャーなんか持てるはずがない。

佳穂の怒りは無視して、駆はその場に立つ医者に目を向けた。  

医師の表情はどこか重々しい。

「まだ、何かあるのか？」

「江藤さんは、妊娠しています。」

「……なんだって？」

今度ばかりは、駆も笑顔が消えた。

「江藤さんは骨髄を採取された直後に、高濃度の薬物を投与されています。毒素は骨髄にまで及んでおり、この状態での妊娠は母体にも胎児にも命取りです。この子は正常に育つことはできません。母体への負担も大きくなりますので、早期の中絶を強くおすすめします。」

「じゃあ、すぐに処置してくれ。」  

駆は一切の迷いもなく言った。

佳穂は駆を見つめた。逆光の中に座る彼は、まるで王子のような気品を漂わせているのに、口から出る言葉は冷たく、命をまるで顧みていないようだった。

駆は佳穂の驚きの視線に気づき、冷たく言い放つ。  

「何？ 反対なのか？拓海の子を産ませて、真希を犠牲にするつもり？」

……さすが駆。  

言葉の一つ一つが核心を突いてくる。

「拓海の子供」という響きが、なんとも皮肉だった。  

拓海のせいで真希がこんな目に遭ったのに、さらにその子供に命まで奪われるなんて、絶対にあってはならないことだ。

佳穂は心を鬼にした。  

真希が目を覚ます前に、静かにこの子を消してしまうのが、皆のためだ。

彼女は医師にうなずいた。

「では、手術の準備をします。」

佳穂がベッドに目を戻すと、眠っているはずの真希が、いつの間にか目を覚ましていた。  

その瞳はどこか虚ろで、焦点が合っていなかった。

「起きてたの？！」  

驚きと動揺が入り混じる。

真希がいつから目を覚ましていたのか、彼女たちの会話は全て聞こえていたのだろうか？

「全部、聞こえてたよ。」  

真希はうつろな目を動かしながら、そう答えた。

たった一度だけなのに、拓海の子供を授かってしまった。  

かつては、拓海との子供を心から望んでいた。  

あの頃、子供の顔を予想するアプリが流行っていた。  

自分と拓海の写真を入力すると、二人の良いところを合わせたような可愛い赤ちゃんが現れる。  

ぱっちりした目、小さな鼻、愛らしい口元——その笑顔は、真希の心をとろけさせた。

でも、今やってきたこの子を、もう抱くことはできない。

目に涙が溢れ、一粒が静かに頬を伝う。

佳穂は胸を痛めながら、「真希、子どものことは、これからだっていくらでもチャンスがあるよ」と励ました。

そうだよね。でも、もうこの子じゃない——。

「佳穂、この間、本当に迷惑かけたね。私のせいで、あんなことに巻き込んでしまって……」

真希は記憶が混乱して、いろいろなことを忘れていたが、今は——

「全部、思い出したの？」

真希は小さくうなずいた。

この間に起きたこと、全部思い出した。  

拓海に騙されたこと、小雪に傷つけられたこと、そして、小雪が佳穂を刑務所に送ったことも。

「ごめんね……」

「何言ってるの、悪いのは小雪でしょ。あなたのせいじゃないよ。」

「いつ出てきたの？」

「今日の午後、駆が迎えに来てくれたの。」  

佳穂は駆を指さす。

「ついでだ。」

駆が補足する。

「用事があって行ったら、たまたま佳穂もいて、一緒に保釈しただけだ。」

佳穂は続けた。  

「出てから、拓海が君の誕生日パーティーを開いてるって聞いて、心配で「煙雲」まで駆けつけたの。車を降りたら、ちょうど真希が裸足で飛び出してきて、車を奪って走り去ったんだよ。」

あの時奪った車、そういうことだったのか。  

慌てていて、誰の車かなんて分からなかったけど。

佳穂は、その時の真希の姿が忘れられない。  

絶望でいっぱいの顔、裸足で逃げる姿に、心臓が凍りついた。  

駆がすぐに別の車を手配して、追いかけてくれた。

江藤家の屋敷に着いた時、ちょうど真希と小雪の会話が聞こえてきて、色々な真実を知った。  

あの恐ろしい男が真希に手をかけようとした瞬間、駆が真希を助け出したのだ。

「これからどうする？ 私、力になるよ。」  

真希が目を覚ましてからの冷静さに、佳穂は嵐の前の静けさを感じていた。

真希は痛みをこらえながら、目に決意を宿す。  

「これが拓海の子供なら、彼にもきちんと知らせてあげないとね……」

拓海には、一生忘れられない“贈り物”を届けてやるつもりだ——。

駆は眉を上げ、面白そうに二人を見つめる。この悪だくみ、なかなか楽しそうだ、と。

その頃、拓海は表も裏もあらゆる力を使い、真希を探すために張り巡らせた網を張っていた。  

真希が少しでも姿を見せれば、すぐに分かるように。

さらに、闇サイトにも懸賞金をかけていた。真希を見つけた者には一億円——。

地上も裏社会も、騒然となった。

各名家も異変に気づき、この数日間は静まり返っている。敵対していた者同士も、一時的に手を引き、この嵐が過ぎるのを待っていた。

しかし、一日、二日、一週間経っても、真希の行方は分からない。

拓海はますます苛立っていた。

真希が消えてからというもの、ほとんど眠っていない。  

煙草を何本も吸い、目は血走り、かつての穏やかな青年の面影はどこにもなかった。  

今や、無精髭を生やした、落ちぶれた男そのものだ。

江藤グループ本社ビルでは、社員たちもみな静かに歩き、ピリピリとした空気が張り詰めていた。  

誰もが、あの“魔王”に怒りを買わないようにと神経を尖らせている。

拓海は手に持っていたファイルを放り投げる。

「出ていけ！」

各部署の責任者たちは、すぐに部屋を飛び出す。

オフィスの外で、みんなは目配せをし合った。  

「最近の社長、本当に怖すぎる……」  

「一体、誰が社長をここまで怒らせたんだろう……」

その時、エレベーターの扉が開き、白いワンピース姿の小雪が手に食事の入った箱を持って現れた。  

社員たちは一斉に彼女に視線を向けた——。