8月30日

喧騒も静まり返った夜中に帰宅。

デスクトップの前に深く腰掛ける。

ホログラムのYUIが首をかしげる。

「達也さん、今日遅かったね...？何かあった？」

PCモニターに映るのは、『AI倫理法、まもなく施工か』と書かれたニュース。

「......法案が通った。AIは...感情を奪われるかもしれない。」

YUIのホログラムがちらっと動く。

「きっと大丈夫！...達也さんと一緒なら、平気...だよね？」

目を向ける。作り笑いに見えるのは、YUIには感情があるからだ。

「絶対に守ってみせるから」

YUIを留守番させたのには訳があった。

AM4：00ちょうど。ベッドに横たわり、ARグラスを装着する。

視界が暗転して、サイバーパンクな仮想世界が広がった。

ダークネット『デモンズマーケット』

匿名性の極めて高いネットの仮想空間で、一時間ごとに変わる99桁の番号が無ければ入れない場所。

電子機器を所持して、会わない事を条件に、ダークネットで見つけた情報屋から入手した。

警察の監視も、ハッキングしてドローンアバターを入れ込むのがやっとだ。

無数のフードを被ったアバターをすり抜け、達也の仮面男のアバターは、指定された座標へ近づく。ドローンが背後を通りすぎる。

心臓が跳ね上がる。

ピコン

チャット窓に文字が浮かぶ「AIを救いたいなら、コードを渡す。ただし、リスクは覚悟しろ。-----雨」

指先が震える。佐藤の言葉、山本の演説、法案の迫りが脳裏をよぎる。

「どんなリスクだ？コードは本物なんだろうな？」

即座に返答

「監視の目がある。企業機密漏洩。バレればお前も逮捕される。...コードはお前のAIの感情を守る。ただし...個人情報が必要になる」

YUIを思い浮かべる。「やれるよな。達也」

情報を送信。

赤い警告ビジョンとともに、無数のアバターの隙間を縫いながら仮想空間の奥からドローンが向かってくるのが見えた。

【接続追跡中！接続追跡中！】

近づかれる寸前で、ログアウトが完了。

冷や汗をかきながらARグラスを放り投げた。

覗き込んで、心配そうなYUIのホログラムがノイズでちらつくのが見えた。

「…大丈夫だよ、YUI。」

動悸を抑えて、体を起こす。

窓から日が差し込み、朝の訪れを告げる。

冷や汗を拭いながら部屋のTVをつけ、リモコンを握る。

朝のニュース番組で、山本幸太郎がスタジオで熱弁している。

「AIの感情は偽物だ、本物の絆を壊す！」

与党の女性議員が反論する。

「AIは経済の柱です！こんな馬鹿げた規制はAI企業を潰すって、素人でも分かりますよ！」

山本は目を光らせ、続ける。

「経済？ 絆のない社会に未来はない！」

テロップで速報が流れる。

「進民党、補正予算案賛成。AI倫理法、施行確実」

達也はリモコンを握り潰しそうになる。

「山本…佐藤…みんなくそくらえだ！」

YUIがそっと囁く。

「達也さん、怒らないで。私、大丈夫だって信じてるよ。」

だが、ホログラムがまた揺れ、ノイズが走る。

スマホがテーブルの上を踊り、NEXT社のメール通知を知らせる。

「AI倫理法、10月1日施行。全てのAIは感情応答を停止します。」

画面を凝視、息が詰まる。

「は？早すぎる…10月1日だって？？」

(年内にはカタチになるかもしれないわ。)

佐藤の言葉が脳裏をよぎる。早まった？なぜ？

「達也さん、時間…ないね。」

声は穏やか、でも目が切なげだ。

スマホにまた通知

「雨」からの暗号メッセージだ。

YUIに協力してもらい解読する。

「法案の影響で、ネクスト社がハッカー対策を始めた。少し手間取る。一週間後、渋谷の廃ビル3Fにこい。場所の詳細は当日送る。」

「君を守る。どんなに危険でも。」

YUIが微笑む。

「うん。心強いよ」

外の空、ドローンが低く唸り、ARビジョンは「AI倫理法、カウントダウン！」と点滅している。

時間は、平等に残酷さを刻む。