午前9時。人気のない鳴神洞窟の入り口に、不釣り合いなほど派手な装備を抱えた男が立っていた。

　藤波大地、26歳。若手お笑い芸人だ。

　彼の目の前には、地元ではちょっとしたパワースポットとしても知られる洞窟がある。しかし、大地の目的はパワースポット巡りでも、神秘体験でもない。なかなか芽の出ない彼は、生配信で注目を集めるため、初心者ダンジョンを巡っているのだ。そして何より、お金とバズりが欲しい。

「……よし、電波入るな。視聴者のみんな、おはよう！ 今日は鳴神洞窟から、『初見ダンジョンお宝ザクザク！？』配信をお届けするぜ！」

　大地はヘッドマウント式の頑丈なアクションカムを装着し、手元のスマホでライブ配信の状況を確認する。コメント欄には「また無謀なことやってんなｗ」「どうせすぐ逃げ出すんだろ？」といった煽りが流れるが、大地はニヤリと笑った。

「それは始じめてみねぇとわからねぇよな。今日も最後まで見届けろよ？」

　高画質カメラと衛星通信対応のモバイルルーター。総額100万円以上を投じた高級機材が、大地の自信の源だ。巷では「比較的安全な地下洞窟」と評価され、色とりどりの鉱石や、発光する珍しい苔が採取できる場所として人気がある。これなら初心者である自分でも楽に稼げると踏んだのだ。

「そんじゃあまぁ、軽くいってきまーす！」

　軽薄な声とともに、大地は洞窟の奥へと足を踏み入れた。

洞窟内部は、ひんやりとした空気が肌を包み、独特の土と水の匂いがする。足元は想像以上にぬかるんでおり、大地は滑らないよう慎重に進む。ダンジョンとしては初心者向けとされていたが、自然のまま整備されていない洞窟は、一般的な感覚からすれば上級者向けと言えるだろう。

「うわっ、コウモリ！？ マジかよ！？」

　頭上を飛び交う影に、思わず顔が引きつる。「聞いてねぇよ、こんなデカいコウモリいんのかよ！」コウモリの大きさに純粋に驚き、ビビる大地。

「この種類のコウモリとか血を吸ってくんのかな？ 有識者〜〜」

　大地のガチビビリにコメント欄が湧。「コウモリぐらいでビビってちゃあ先が思いやられるな」「血は吸いません。驚いて攻撃をすることがあります。静かに」「コウモリは病気もってるぞ。気をつけろよ」「まじでビビリ」「コウモリ結構なつくよな」と、コメントが流れる。

「有難う。静かにだな？」

　大地は小声にしながら先へと進む。

「ひゃっ！」

　今度は天井から落ちてくる冷たい水滴が首筋に当たり、情けない声が漏れた。コメント欄は「へっぴり腰ｗ」「ビビりすぎだろｗ」と大いに盛り上がっている。

「この光る苔は珍味らしいな。取っていこう」

　光る苔を見つけて採取する。コメント欄は「うわ、大地運が良いな」「それ、いくらでも生えてくるけど、見つけた人が直ぐに取っちゃうから私、見れたこと無いよ〜」「後で食レポ頼むぜ」と反応する。どうやら自分はツイているみたいだ。「流石俺だぜ」

「赤い鉱石もみっけ！ これは何に使えんだ？」

「火を起こせるよ」「便利だから取っておきなよ」「それで火をおこして苔を炙って食べろってことだな」「ワクワク」

「んー、じゃあ持ってくか」

　コメント欄に言われるがまま、赤い鉱石を採取する。結構、企画通りに進んでいる気がする。お宝ザクザクだ。コメント欄の反応も悪くない。今日の配信は成功だろう。撮れ高もバッチリだ。

「ん？ なんだこの隙間？」

　この洞窟は初心者でも人気の、迷うことのない一本道の筈だったが、細い割れ目のようなものを見つけた。人が一人やっと通れるか通れないかの隙間だ。中を覗いてみる。

「行けそうな気がする」

　大地のこういう感は外れない。行けない場所は絶対行けないと感じるし、ギリギリ行けそうなら行けそうと感じる。以前、それで「ここの隙間は絶対無理！」と言って、コメント欄に「行けよ！」コールされたがスルーしたことがあった。その時、一時的に閲覧数が下がったが、その後、その隙間に挟まって命を落とした人が出たとニュースになった時は、例の動画が人気になってバズった。それからは、大地が「無理行けない！」といえば、察している視聴者は「絶対行くな！」コールをしてくれる。

「えー何そこ？ 気になる」「大地が行けそうなら行けんだろ」「行け行け！」「マジでそんな隙間あったか？」「俺、今月行ったけど気づかんかったな」「地図にも乗ってないね」「ちょっと怖いな」「危険じゃない？」「大地が行けるって言ったら行けんの」

　コメント欄も大盛況だ。同接も増えている。行かない手はない。

「よっしゃ！ 行ってみっか！」

「うおー！ 流石俺達の大地」「彼はやってくれると思っていました」「気をつけてね」「無理するなよ！」「俺達が見てるぜ！」

　盛り上がるコメント欄。投げ銭も結構飛んできている。

「皆、有難う。いっきまーす！」

　狭い隙間に挑戦する大地は、やはり悪戦苦闘する。リュックが壁に擦れ、機材が破損しないかヒヤヒヤしながら進む。コメント欄からは「がんばれー！」「根性見せろ！」といった声援が飛ぶが、大地は早くも後悔し始めていた。

「ヤバいって、これ。俺が想像してたのより全然キツい」

　辛くも隙間を抜けると、急に視界が開けた。大地は思わず息をむ。そこは、これまでの自然な洞窟とは明らかに異なる、不自然なほどに広い空間だった。

「な、なんだここ……！？ 広っ！」

　彼の驚きはすぐに恐怖へと変わる。突如、洞窟の奥から奇妙な唸り声が響き渡ったのだ。そして、光の届かない闇の中から、大地がこれまで図鑑で見たこともないような、異形のモンスターが姿を現した。

「は！？ 何あれ！？ 聞い、聞いてないよこんなの！ おい、誰か詳しい奴いないのか！？ こいつ何！？ 有識者〜〜」

　パニックに陥り、配信画面越しに助けを求める大地。

「何ここ」「えっ？ ガチ？」「救助組織呼ぶ？」「戻れ戻れ」「大地！？」「こんなの俺も知らん」「ヤラセじゃなくて？」「大地がヤラセするわけねぇだろ」

　コメント欄もパニックだ。

　モンスターの攻撃を辛うじてかわした大地の背後から、冷静な声が響いた。

「興味深い……。この鳴き声、体表の質感、既知の生物とは異なる種の可能性が高いですね」

　振り返ると、そこには見知らぬ男が立っていた。

「はっ？ 誰？？」

「おい、鷹峰恭平じゃないか？」「その分野では有名人」「サインサイン」「いや、逃げろって危ねえ」「急なイケメン登場にビビる」「鷹峰が居るから大丈夫なんじゃね？」

　既に大地はコメント欄を追えていない。

「えっと、この人は鷹峰恭平さん？ 有名人なんだ？」

　なんとか重要な部分を拾う。

「如何にも。私は鷹峰恭平。研究者です。君は？」

　冷静な恭平は、大地に笑顔で握手を求める。

「いやいや、逃げましょう。またアイツ襲ってくる！」

「ふむ、シー」

「シー？ 静かにしろってこと？」

「あ、いえ、どうも鳴き声が古代語に似ていましたので、『止まれ』と言ってみました。止まりましたね」

「えっと、どういうことですか？」

「これは、もしかして古代人の遺跡かもしれません。この未知の生物も古代兵器なのでは？」

「古代兵器？」

「ふむふむ、興味深いですな。そして君の名前は教えてもらえないんですかね？」

「大地です。藤波大地」

「大地くんですか。旅は道連れと言いますし、一緒にどうですか？ 古代遺跡探索」

「もう、俺の撮れ高はバッチリなんすけどね……」

　目を輝かせて古代兵器を観察する恭平。邪魔じゃないだろうかと思うが、恭平は一緒に行こうと言うし、コメント欄は「神回キターー」「めっちゃワクワクすっぞ！」「とにかく先生が美人過ぎて眼福」「まさかここで戻るとか言わんよな？」「行け行けーー！」「古代遺跡探索ロマンが溢れますねぇ」と祭り騒ぎだ。後に引けそうにもない。

「先に進んでみましょう、大地くん」

「ええ、もう、行きますよ。バッテリーもってくれよ？」

　一応ソーラーパネルつきだけど、太陽光があるとは思えない深くまで来てしまった。大地はコメント欄に押されるがまま、恭平に着いていくことにするのだった。