まだわずかに文明の面影が残る地下ダンジョン『セグメント・セブン』に、雷鳴が轟く。

　俺が相手をしているのは、スケルトンやゾンビ、リザードの群れである。俺たちハンターは、広い通路で魔物たちに囲まれていた。

　俺達が踏み入れているダンジョンは、かつて【トンネル】と言われていたそうだが、遠い昔の話だ。

「頼んだぞ、ランバート！」

「OK任せろ」

　リーダーのクリムに促され、俺は杖を天へ掲げる。

「くらえ、【ライトニング】！」

　パーティの突破口を開くため、杖を敵陣に向けて雷撃を放った。

　紫色の電流が槍となって、人間大のリザードどもを炭へと変える。

　放電の衝撃で、天井にある照明がパリンと弾けた。

　闇に乗じて、パーティも魔物の群れを突っ切る。

　ひときわ大きな怪物に、俺は再び雷撃を放った。

　だが、相手の肉体に弾かれてしまう。

「ちい、デーモンかよ」

　デーモンは、魔法抵抗力が高い。俺の魔法が通じるかどうか。

「オレに任せておけ！」

　リーダーのクリムが、愛用の銃をホルスターから抜いた。

「くたばれ！」

　しっかりと構え、銃から【魔弾】を放つ。

　魔法の効果を施した弾丸が、ダンジョンボスの眉間を撃ち抜いた。しかし、まだ頭蓋骨で泊まっている。

「今だ、ランバート！」

「おう！　【メテオ】ッ！」

　俺は、クリムの銃弾に、ダメ押しで隕石状の火球を落とした。

　脳を一撃で破壊され、ダンジョンの主が仰向けに倒れる。

「よし、アイテムを漁って引き上げるぞ！」

　この世界のモンスターは、死ぬとアイテムを出す。なぜなのかは不明だ。アイテムが魔物となっているパターンや、アイテムを守っている魔物もいた。その種類は千差万別である。どれが正解とは言い難い。

「なんか最近、デーモンクラスの魔物が多くないか？」

　パーティの一人がグチをこぼした。

『セグメント・セブン』は、どんな魔物が出てくるかわからない危険地帯である。ハンターのレベルに関係なく、強さもまちまちだ。

「まあまあ、そう嘆くな。強いモンスターを倒したんだ。きっといいアイテムが……」

　メンバーを励ますクリムが、言葉を濁す。

「これだけか？」

　相当数の魔物を排除した。にもかかわらず、ドロップアイテムの価値が低い。どれも、店で売っている品に毛が生えた程度のシロモノばかりだった。あれだけ必死で戦ったのに。

　パーティの誰しも、渋い顔をしている。

「すまん」

　俺のせいだ。ハンターギルドでは、「ランバートがいるとレアが出ない」と陰口を叩かれている。俺は疫病神だと。

「いいって」

　クリムはそう言ってくれた。この日は……。

　数日後、俺はパーティリーダーの戦士クリムから呼ばれた。

　ここはアイレーナの街にある酒場である。ハンターギルドの隣にあり、俺たちのようなハンターたちが酒を酌み交わしていた。

　いつものメンバーはおらず、席にはクリムしかいない。

「悪いんだがな、ランバート。抜けてくれ」

　クリムが、俺様の向かいに座って神妙な面持ちで語った。

「おう、やはり俺様はクビか」

　ハンター仲間からの視線がやけによそよそしいとは、以前から感じていたが。

「ああ。お前には、我がグループから外れてもらいたい」

　クリムは、複雑な表情を見せた後、強めのシードルを煽った。強く苦い炭酸を喉に流し込んで、顔を渋くする。

「やはりこのランバート・ペイジ様は、戦闘では役に立たないか？」

「違う。お前はよくやってくれている。ランバートは、このパーティに入ってくれて一ヶ月だよな？」

「ああ」

「戦闘では後衛で指示を飛ばしてくれるし、魔法のタイミングも的確だ。ドロップした宝箱のトラップを完璧に解除し、仲間とのトラブルもない」

　それはよかった。てっきり、知らないうちに仲間割れを引き起こしていたものだと。

「では、何が問題なんだ？」

「お前がいると……レアが出ない」

　痛いところを突かれる。俺が最も気にしていたところではないか。

「実は、お前に黙って実験をしてみたんだ。別の魔術師を雇って、レアが出るかダンジョンで試したんだ。そしたら、これが出てきた」

　クリムが腰のハンドガンを俺に見せた。

「いつものリボルバーと、形状が違う」

「魔銃だ。実弾ではなく、魔力の弾丸を撃ち出す」

　今まで見たこともない、豪華な装飾が施されている。

「他にも、色んなレアが出てきたんだ」

　アイテムボックスから、クリムが収穫を出す。アーマーや筋力増強アクセ、ガスマスクなんかもある。

「なるほどな。それはよかった」

「すまん」と、クリムは頭を下げた。

「なぜ謝る？　お前は悪くない」

　リーダーとして、俺を傷つけたくなかっただろう。俺がクリムだったら、同じことをした。

「で、我々はその女性を採用することにした」

　トラップの解除などは難があるが、それは訓練でどうにかなりそうだと。

「話し合いの結果、お前に抜けてもらうのが一番なんじゃないかと」

「それで控えではなく、解雇だと？」

　クリムはうなずいた。

　ハンターがダンジョンに潜る最大の理由は、アイテム掘りだ。レアなドロップアイテムを手にすること。装備してもいい。自分で使えなくても、売れば金になる。そうやって、俺たちは稼いできた。

　ところが大所帯になりすぎて、稼ぎが少なくなってきている。拾うアイテムは強いが、平凡すぎて金にならない。かといって、いつまで経ってもレアアイテムが見つからなかった。

　俺がいると、高価なアイテムが手に入らない。

　いわゆる「物欲センサーが働いている」と、クリムは結論づけたらしい。

　よく言いづらそうなことを、引き受けたものだ。

「我々は後日、この街から離れる。もっと稼げるダンジョンを見つけたので、そこを拠点とするんだ。お前と話し合う、いいチャンスだと思った」

　周りに味方がいると、口論になるかも知れない。二人きりで話し合うのがベストだと判断したか。

　そこまで気にしているなら、俺が出す答えは一つだ。

「わかった。世話になった。端末から名前を抜いておいてくれ」

「これは違約金だ。受け取ってくれ」

　俺が快諾すると、クリムは俺の席に一〇キロくらいの麻袋を乗せる。

　中身は金貨だった。ハンター証明書によるカード決済が普及したこの時代で、現金を渡してくれるとは。

「必要ない」

　立ち上がって、俺は自分のアイテムボックスをクリムに差し出す。預金残高も装備一式も、全部渡した。俺は、村人の服だけという出で立ちに。

「ランバート、これは？」

　困惑顔で、クリムが俺を見上げる。

「これは、罰金だ。大した金にならないが、使ってくれ。足しになるだろう」

　服は流石に、着古しなんてイヤだと思う。杖くらいならその女でも扱えるはずだ。

「ランバート、お前！」

「このランバート・ペイジ様は、裸一貫でもやり直す自信がある。だが、パーティだとそうはいかない。今まで世話になったな」

「一番迷惑を被ったのは、お前だろっ！　やせ我慢するなランバート！」

　クリムは立ち上がって俺に歩み寄った。俺の袖を掴む。

「そこまでせんと、俺の気が収まらんのだ！」

　俺は、クリムの手を振り払う。

「俺は疫病神だ。存在しているだけでパーティに損害が被る。ならば、俺などいても仕方ない。駆け出しだが、俺だって一応魔法使いだ。ソロでもなんとかやっていけるさ」

　回復魔法も覚えている。魔力切れさえ気にしなければ、一人でもアイテム集めは可能だろう。

「今まで迷惑をかけてスマン」

　振り返り、俺は酒場を去る。

「待て！」

　また、クリムが俺に追いつく。

「何度言ってもムダだ。俺はアイテムを受け取る気はない」

「じゃあ、これだけでも」

　初心者用装備を、クリムが俺によこした。

「いくらお前でも、丸腰だと死ぬぞ」

「恩に着る」

「そんな、恩だなんて。ドロップ品の中でも、金にならなかったものを選んだんだぞ」

　クリムがリーダーで本当によかった。他のチームリーダーなら、取っ組み合いになっていただろう。

「元気でな」

「クリム、お前も達者で」

　装備を整え、今度こそクリムと別れる。

　俺は、自分の装備を確認した。樫の木でできた長い杖と、麻の服である。指輪やアクセサリ類はおまけだ。何もないよりはマシか。

　どれも、店売りで一番安いものである。

　これくらいでないと、張り合いがない。自分のスキルを試す、いい機会だ。

「さて、稼いでくるか」

　アイレーナの街を出て、冒険に向かう。