頬に柔らかな感触と、微かな揺れを感じた。そうだ。吐き戻した後、俺はどうなったんだ。

　目を開けると、視界いっぱいに広がるのは、イレーヌの心配そうな顔だった。どうやら、彼女は自分の膝の上に俺の頭を乗せ、膝枕で様子をみてくれたらしい。

　彼女の顔が見えないくらい出っ張った豊かな双丘が視界に入り、流石に顔が熱くなるのを感じた。

「フズリナ！　大丈夫！？　ごめんなさい、あたし、フズリナが気分悪くなっちゃったの、あたしのせいだって……！」

　イレーヌは瞳を潤ませ、心底申し訳なさそうな顔をしている。俺が魔族の過激な配信を見て気分を害したとは、思っていないのかもしれない。

　彼女の純粋な優しさに、胸に注目してしまったことへの申し訳なさが込み上げてくる。

「いや……大丈夫だ。俺の、ただの体調不良だから。気にしなくていい」

　そう言って起き上がろうとする俺を、イレーヌはそっと押し留めた。彼女の表情から、それまでの無邪気さが消え、戸惑いと、そして微かな後悔の色が浮かんでいるのが分かる。

「ごめんなさい、フズリナ。あたし、こんなに気分が悪くなるなんて、全然知らなかった……。魔族にとっては普通だけど、人間にとっては……」

　彼女は、自分の手で口を覆い、俺の顔を緑色の瞳でじっと見つめていた。

「あのね。本当にごめんなさい。私、フズリナが倒れた瞬間、あなたの感情を食べちゃったの。フズリナの苦しさが伝わってきて」

「だから……気にしないで、本当に」

　起き上がろうとすると、イレーヌの手が伸びてくる。

「まだ寝てなさい！　あたし、ダンジョンマスターだから、こういう時くらい役に立たないと！」

　ダンジョンマスターは、そういうことしないと思うけど。

　だが、彼女の温かい膝の上で、俺はしばらく身動きが取れなかった。心地よさと、どこか罪悪感が混じり合う複雑な感情。そして、彼女が昨晩提示してきた、あの多額の報酬のことを思い出す。

「あのさ、イレーヌ」

　俺は、報酬は受け取れないと伝えた。イレーヌは目を丸くして、俺の顔をじっと見つめた。

「どうして？　こんなに稼いだんだから、フズリナがダンジョンを出て、借金も……」

　あっ、とイレーヌが口を押える。

「……見たのか？　夢で」

　夢魔である彼女なら、ありうることだ。ぞっとするものが背筋を伝うが、同時に話しが速いとも思えた。

　俺には、その報酬を受け取る資格がない。いや、受け取るべきではないのだ。あの金は、俺の過去を清算してくれるわけではない。むしろ、新たな泥を塗ることになりかねない。

　イレーヌは、困惑しながらも、やがて悲しそうに目を伏せた。

「……フズリナの夢、すごく悲しい味がした……。だから、借金が返せたら、あんな夢を見なくなるかと思って」

　彼女がそう呟いた時、俺の胸がズキリと痛んだ。この心に巣食う悲しみを、彼女は俺と同じくらい強く感じ取ってしまったのだろうか。

「イレーヌからの報酬は、受け取れないよ。でも、配信で得た増えた報酬はもらうからさ……」

「……なら、これからも協力する！」

　翌日からも、イレーヌは俺の配信に積極的に参加してくるようになった。魔族とのつながりができた俺を、ダンジョンマスターとして支援する、ということらしい。

　彼女の狙いは的中し、彼女目当ての魔族たちがRktubeから大挙して押し寄せ、俺の配信は常に大盛況だった。しかし、その賑わいは、長年俺の配信を支えてきた地球の常連視聴者にとっては、苦痛そうだった。

『フズリナさんのコメント欄、濁流だぁ』

『なんか、雰囲気が変わったなー』

『昔の配信、ちょっと懐かしいかも』

　そんなコメントが流れるたび、俺の胸は締め付けられた。彼らは、俺がどん底にいた時から、何も知らないまま、ただひたすらに応援し続けてくれた恩人だ。借金のことも、何か事情があると察してくれたような人たち。

　時には、配信の機能で『投げ銭』までくれた。

「みんな……本当に、ごめん」

　配信の最後に、俺はカメラに向かって深々と頭を下げた。顔はみせられないけど、精いっぱいの謝意を示したかった。

　すると、コメント欄が一時停止したかのように静まり返り、やがて温かいメッセージが流れ始めた。

『フズリナさん、謝らなくていいよ』

『俺たちはフズリナさんの地道に頑張る姿が好きだったんだ』

『フズリナさんのこと、ずっと応援してきたんだから、何か事情があるんだろうって分かってる』

『フズリナさんの平和な日常が、ずっと続いてほしいんだ。だから、その謝罪はいらないから、いつも通りでいてくれ』

　心臓の奥が、きゅう、と痛くなる。彼らは、俺の過去を知らない。

　ただ、黙々と採掘を続ける俺の姿に、何かを感じてここにいてくれた。どんな些細なきっかけでもいい、彼らは間違いなく俺を応援してくれていたのだ。彼らの優しさが、俺の胸に温かく染み渡った。

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　そのころ。

　ダンジョン【石櫃】から遠く離れた都会の片隅で、バズり続けるフズリナの配信を見つめる一人の女がいた。

「まさか、あの男が……こんなところで、のうのうと生きていたとはね」

　彼女の顔に浮かんだのは、歪んだ笑みだった。斎藤澄玲。彼女は、かつての栄光を失い、見る影もなく荒れ果てた生活を送っていた。

　最高裁まで争った裁判で得た慰謝料は、ホストクラブで散財し尽くした。もともとのホスト狂いが祟って、職場である弁護士事務所の金を横領していたことが発覚。既に弁護士資格も剥奪され、借金まみれの転落人生を送っていた。

　天谷時哉と出会ったのは偶然だった。職場で生真面目に働く彼を自身の顔で落とし、都合の良いATMとして使いつぶそうと思いついたのもつかの間。

　時哉は、まったく澄玲を見ようとしなかった。それどころか「今は恋愛なんて考えられない」とまでいった。

　私が声をかけてるのに何様のつもり！？

　そう思って行動した痴漢でっちあげは、とんでもなくうまくいった。世間を煽ったのも澄玲自身、涙ながらの記者会見は多くの人の正義に向けて突き動かした。

「でもこれなら……まだ使えるわね、あの男は」

　彼女の冷たい眼差しが、スマートフォンの画面に映るフズリナの姿を捉える。

「フフ……今度こそ、徹底的に絞り取ってやるわ。私の人生を狂わせた、あの忌々しい男から、全てを」

　彼女の歪んだ認識は、異様な行動力を産み出す。そしてすぐさま、彼女はSNSの新しいアカウントを取得して、コメントを投稿した。

『フズリナってやつ、ダンジョンに引きこもるのも、後ろめたいことがあるからだろ。というかこの声、10年前の最高裁まで痴漢冤罪だって争った奴じゃね？』

　丁寧に時哉の声がのった動画を添付する。その声は、配信の時哉の声と雰囲気は全く違うが、音声解析にでもかければ同一人物と判明するはずだ。

　ぴこん、と音が鳴る。それは、正義と悪意が入り交ざる、拡散を知らせる合図だった。