次にクロエが目を覚ました場所は、公爵邸の自室だった。

　時刻は、真夜中。

　卒業パーティーでクロエが倒れてから、数時間が経過していた。

　部屋に控えていた侍女が、クロエの目覚めを知らせに行くと、真夜中にもかかわらず、すぐに両親が飛んできた。

「クロエ……ああ、クロエ……！」

　二人とも声を上げて泣き、彼女を抱きしめる。

　クロエは最初、それを、スティーブとの婚約が解消されたせいだろうと思った。だが、それにしてはあまりに大袈裟だ。

「お父様、お母様……どうしてそんなに泣いておられるのですか」

　不審に思ったクロエが、尋ねる。公爵も、公爵夫人も、ますます大粒の涙をこぼして泣いた。

＊

　その後しばらくして。

　ようやく落ち着いた公爵の口から、クロエは衝撃の宣告を受けることとなった。

「クロエ。とても言いにくいのだが……お前の余命は、あと一年ほどなのだそうだ」

「余命……一年？」

　クロエは眉をひそめる。

　定期的に主治医に健康チェックを受けているが、病気に罹っていると言われたことはなかったからだ。

「わたくしは……病気、なのですか？」

「……詳しいことは、まだ……」

　公爵は、首を縦にも横にも振らず、口ごもった。

「そうですか……」

　クロエは、余命宣告を聞いても、どこか冷静だった。その瞳には、不安よりも、悲しみよりも、生きることに対しての諦念が強く宿っている。

「ところで、お父様。今回の件で、殿下との婚約は、解消されたのですよね？」

「いや。婚約は続いている」

　クロエは、少しばかり驚いた。

　尋ねはしたが、婚約は解消されたものと思っていて、ただの確認のつもりだったからだ。

「ですが……お父様もお聞き及びかと思いますが、殿下の想いは、もう私には向いておりません。それに、この身体では、王子妃はつとまりませんわ」

　公爵は、苦しそうな顔をして、クロエの言葉に応える。

「この婚約は、王命だ。個人の感情で安易に解消できるものではない。それに、クロエの身体が、これから良くなる可能性だってある」

「……婚約は、解消……されないのですね」

　クロエにとって、これまでの人生は、全てスティーブに捧げてきたものだった。

　愛する人のために、つらい王子妃教育にも耐えてきた。

　愛する人のために、笑顔を、涙を、豊かな感情を捨てた。

　愛する人のために、誰にも弱みを見せず、血の滲む思いで努力し、自分を磨き続けた。

　けれど。

　もしも身体が良くなって、スティーブの妃になれたとしても、彼の愛は、クロエに向くことはないだろう。

　それどころか、自分が生き残ってしまえば、彼はアメリアを妃に迎えることができない。

　そうなれば――クロエが生きていることに対して、憎しみを向けられる可能性だってあるのだ。

　――愛する人に憎まれながら一生を終えるぐらいなら、その前に退場してしまいたい。

　思い出が美しく輝いているうちに。胸に愛を抱いたまま。

　クロエはそう願い、公爵に、潤んだルビー色の瞳を向ける。

「お父様……、どうか、速やかに婚約を解消していただけるよう、陛下に進言していただけませんか。私は、もう前を向けません。もうこれ以上、頑張れません」

「クロエ……それは……」

「どうか、お願い致します」

　クロエは、悲しそうに目を伏せ、口を閉ざす。

　しかし。

　クロエの望みとは裏腹に、婚約が解消されることはなかった。