スティーブがクロエの身体のことを知ったのは、翌日のことだった。

　普段は顔も合わせない国王に、珍しく朝食の席へと呼ばれ、そこで知らされたのである。

「スティーブ。昨日、クロエ嬢が倒れたと聞いたが」

「ええ。卒業パーティーの途中で倒れたと聞きました。貧血だったそうです」

「貧血？　誰がそのようなことを言ったのだ。それに、他人事のように言うが、お前はクロエ嬢が倒れるところを、間近で見ていたのだろう？」

「え……？　間近で……私が……？　うっ」

　昨日のことを思い出そうとして、スティーブの頭にまた鈍い痛みが走った。

　血の気を失った顔。

　力なくくずおれる細い身体。

　白い頬に残る、一筋の涙――。

　暗く澱んでいたスティーブの目に、再び青い光が戻ってくる。

「クロエ……、確かに彼女は、私の目の前で……。医務室に運ばれて、その後は」

　彼女が貧血で倒れたのだと伝えてきたのは、誰だったか。

　不思議なことに、スティーブはクロエが貧血だと聞いた覚えはあるのに、誰がそう言ったのか全く覚えていなかった。

「よく聞きなさい。詳しいことは言えないが、クロエ嬢の余命はあと一年だそうだ」

「……は……？　今、何と……？」

　スティーブの頭は、真っ白になった。

　確かに顔色は悪かったし、以前よりも痩せてしまったように思ったが……余命一年？

　スティーブは趣味の悪い冗談だと思ったが、間違っても国王が冗談など言うはずがない。

「このままお前が何もしなければ、彼女は一年で死ぬ、と言ったのだ」

「……そんな……！」

　衝撃を受けているスティーブに、畳み掛けるように国王は話を続ける。

「それから、彼女が生きている限り、余はお前とクロエ嬢との婚約を解消する気はない。お前たちがいくら望もうともな」

「私がクロエとの婚約解消を望むなど……」

「……望んでいたのだろう？」

　スティーブの脳裏に、昨日のパーティーで言おうとしていた口上がよみがえってくる。

　――どうか悪夢であってほしい。

　そう思うが、全て現実だったようだ。

　スティーブは、自分がクロエに行った仕打ちを次々と思い出す。重い石が、心にどんどん積み上がってゆく。

「私は……なんということを……」

「……ようやく思い出したか」

「父上。クロエは……重い病気なのですか？　治る見込みはあるのですか？」

「――余は、何も言わぬ。それが余の答えだ」

　国王は、詳しいことを何一つ教えてくれなかった。

　試すような視線が、スティーブを強く射貫いている。

「スティーブ。自らがどうするべきか、今一度よく考えろ。――禁書庫の鍵を、しばらくお前に預けておく」

　国王はそう告げると席を立ち、スティーブの前にゴトリと重たい鍵を置いて去った。

　禁書庫の件も気にはなるが、スティーブは、先に公爵邸へ見舞いに行くことに決めた。