「クロエ、調子はどうだ？」

　スティーブは、あれから度々、クロエの見舞いに訪れていた。

　悪魔の呪いは、かけられた本人に気取られると、解けなくなる。だから、クロエは自身の身体を蝕むものが呪いだとは、知らない。

　スティーブが呪いを解く方法を調べ、準備を始めてから、ひと月近くが経過していた。

「殿下……」

　クロエは、前回会った時よりも痩せ細っていた。

　それでも仮面を外さないクロエの微笑みに、スティーブの心は、ぎゅっと締め付けられる。

「今日は君の好きな花を持ってきたよ」

「……覚えていてくださったのですか」

「もちろんだ」

　クロエとスティーブが婚約を結んだときのこと。

　スティーブは、このエンゼルランプの花をクロエに渡し、こう言ったのだ。

　――これから一生、命を賭して君を守ると約束する。

「……私は、君を守ると約束したのに。結局、自らの心の弱さにつけ込まれて、君をこんな目に。君を、ひどく傷つけて……全て私のせいだ」

「殿下。私の病気は、殿下のせいではありませんわ」

　スティーブは、悲しげに首を横に振るだけ。

　クロエは、浮かべていた微笑みを消すと、スティーブにひとつ、お願いをした。

「殿下。お願いがございます」

「何だ？」

　クロエの真剣な表情に、スティーブの心臓は、どくどくと嫌な音を立てる。

「もう……ここには来ないでください」

　隠すこともなくつらそうな表情をして、クロエは、静かにそう言った。

　スティーブは、焦って彼女に問う。

「……っ、何故だ？」

「殿下には、アメリア様がいらっしゃいます。想い人が、別の女性の元に通うなど……彼女には耐えられませんでしょう」

「クロエ、アメリアとは何もないんだ。私は、あの悪女に騙されて――」

「殿下。一度でも好いた女性のことを、悪く言うものではございませんよ」

　クロエは、どこまでも高潔で優しく、気丈だった。

　スティーブは、そんな彼女を裏切ってしまったことを、ただただ悔やむ。

「……それに。わたくし自身、殿下のお顔を見ていると、つらいのです。幸せだった時のことを思い出してしまって」

　クロエは目を瞑ると、愛おしいものを抱くように、しかし悲しそうに微笑んだ。

　スティーブは、クロエの微笑みに、彼女が素直に露わにし続けている感情の波に、胸をぎゅっと掴まれる。

「わたくしは……残された時間を、できるだけ穏やかに過ごしたいのです」

「……そうか。わかった」

　スティーブは、珍しく自分に感情を見せてくれたクロエの願いに、応えてあげたかった。

　それに、どのみち、しばらくここには来られなくなる。

「だが……あと一回。もう一度だけ、君に会いに来ても、いいだろうか」

「ええ。もう一度、殿下にお会いできる日を、楽しみにしております」

　スティーブは、公爵邸を後にした。

　時間がない。急がなくては、全てが手遅れになってしまう。

◇◆◇