そうしてスティーブは、ついにクロエに全てを話した。

　アメリアが悪魔だったこと。クロエに呪いをかけたこと。

　そして、この十ヶ月間のこと。

「呪いを解くために、不死鳥の涙が必要だったんだ」

「不死鳥の涙？」

「そう。呪いや毒、瀕死の重傷までも癒やすという、伝説の不死鳥」

　呪いについては、王宮の禁書庫ですぐに調べることができた。そして、人間や悪霊程度のかける弱い呪いなら、浄化したり跳ね返す手段も確立されている。

　しかし、アメリアほどの強力な悪魔がかけた呪いは、簡単には解けそうになかった。術者本人が解くか、もしくは、伝説にある不死鳥の涙を使うしかない。

「不死鳥の居場所は、王族にしか辿ることが出来ない。ようやく辿り着いたとしても、その巣はドラゴンに守られている」

　伝説は、真実だった。

　スティーブは、王族固有の魔力を頼りに、一人で不死鳥の巣を探し出した。

　何度もドラゴンに挑んでは負け、半年以上もその巣に通い続け、満身創痍になるまで一人で戦った。

　そして、彼はついにドラゴンに認められ、不死鳥に貴重な涙を分けてもらったのだ。

　こうして伝説を辿り、不死鳥に会うことができた勇者は、数百年ぶり――建国王以来だったという。

「私は……君が笑ってくれなくなったことを、ずっと寂しく思っていたんだ。だから、心の隙間から悪魔に侵入され、魅入られてしまった」

「申し訳ございません……わたくしが、殿下のお気持ちを察して差し上げられなかったせいで」

「いや、誓って君のせいではない。私自身の心の弱さが招いたことだ。けれど、もう迷わない」

　スティーブは、ベッドに身を起こしたクロエの髪に優しく触れ、ひと房すくいあげる。

「君が、私のために努力してくれていたことを知っている。君が、私を大切に思ってくれていたことを知っている。君が、つらくても人に甘えられない性分であることも、知っている」

　スティーブは、すくい上げたクロエの髪に、そっと口づけを落とした。

　クロエの瞳が、揺れる。感情を、隠すことなく。

「だから、もう一度――改めて約束するよ。これから一生、命を賭して君を守ると。そして、君がつらいときは……どうか私に、遠慮なく甘えてほしい」

「殿下……」

「君を失いかけて、ようやく気がついた。私は、クロエを、ずっと愛していたんだ。燃えるようにではなく、静かに、穏やかに。凪いだ心に染み渡るように――時間をかけて、ずっと」

　スティーブは、クロエの髪を、彼女の耳にかけた。

　クロエのルビーの瞳には、みるみるうちに涙が溜まってゆく。

　ずっとこらえていたものが、縁から溢れ出すように。

「そして、それは今もだ。クロエ……愛している。私と、結婚してくれ」

　こらえきれず、クロエの瞳から、大粒の涙がこぼれた。

「はい……！　よろしく、お願い、致します……っ」

　スティーブが拭っても拭っても、その瞳からはあたたかな涙がどんどん溢れてくる。

　クロエは、泣きながら笑った。

　スティーブも、微笑んだまま、何故だか涙が出てきそうになる。

「スティーブ殿下……。わたくしも、ずっと、ずっと、貴方をお慕いしております」

　――あの時の自分は、なんて愚かだったのだろう。こんなにも深く心地よい愛情が、いつもそばにあったのに。

　もう二度と、迷わない。

　クロエの潤んだ瞳を見つめて、スティーブは、心に固く誓ったのだった。

「クロエ……」

　スティーブは、クロエの頬に手を添える。

　クロエが目を閉じると、二人の唇が、再び近づいていった。

◇◆◇

　こうして。

　時が経ち、スティーブとクロエは、賢王、賢妃と呼ばれることとなった。

　二人は仲睦まじく寄り添い、子宝にも恵まれて、その治世を穏やかに終えたという。

　もう二度と、約束を違えることなく――。

（完）