古い一軒家の窓辺に座り煙草に火をつけると軽く吸い込んだ。

続木雪久つづきゆきひさはぼんやりしながら外を眺めている。

ふと階下から名前を呼ばれて立ち上がると銜え煙草で階段を下りた。

『なんだ？』

階下の台所では親友の真舌義直ましたよしなおが背を向けている。

『客だ。出てくれ。』

真舌はなにやら手が離せないらしく、仕方なしに雪久は玄関へと向かった。

ガラッと戸を開くと、そこに美しい女が立っていた。彼女は着物姿で羽織っていたショールを畳むとにこりと笑う。

『こんにちは。真舌義直さんはご在宅ですか？』

『ああ、少しお待ちください。』

雪久は台所へ戻り柱に寄りかかった。

『誰？』

『さあな、とびきりの美人だ。』

『美人？じゃあ、彼女かな。』

真舌はうきうきと焜炉の火を落とすと玄関へ向かう。その後ろをそっとついていくと真舌は客人の手を握り締めて微笑んだ。

『いらっしゃい、菊きくちゃん。』

菊は頷き玄関を上がり履物をそろえる。傍で見ていた雪久に視線を送ると小さく会釈した。

雪久は彼女を見送り部屋の隅に置いてあった自分の荷物を持つ。

『じゃあ俺は帰るぞ。あとはよろしくやれ。』

『ああ。』

部屋の奥から真舌の機嫌の良い返事が聞こえて雪久は家を出た。

戸を閉めて真舌と書かれた表札を横目に歩き出す。

明るい空に目を少し細めて遠くを見る。夏真っ盛りだ。青い空に白い入道雲が浮かんでいる。

銜えたままの煙草を指で持ち灰を落とすと、パナマ帽をそっと頭に乗せた。

今年は気温が上昇をしていると新聞には書いてあったが、その通りに上がり続けている。

町を歩く女たちは傘を差し、少し涼しげな着物や洋服を着ているがそれぞれの顔には暑さがにじんでいる。

昨晩は真舌の家で夜を明かした。というのも真舌がやらかした問題が大きすぎて雪久もまた頭の痛いことだった。

煙草をふかして煙を吐く。

三年前、真舌はとある女性を孕はらませて、その後無事に出産したらしいが最近その女性から連絡があったらしい。それも先日の話で雪久にとっては全てが寝耳に水だったが、どうやらそれに付き合えということらしい。

昨晩は散々小言を言って酒を煽ったが、今朝になってみれば奴は上機嫌でその理由がさっきの菊ちゃんのようだ。

菊は真舌の通う飲み屋の女中でやっとのことで口説き落としたらしい。真舌好みの女で着物の上からでも彼女の体の線が美しいのがわかった。顔はいわずもがなだ。

指先でジジと煙草が燃えて足元に落とすと靴で踏みつける。

真舌とは腐れ縁で学生の頃からの付き合いだ。なんだかんだと長く付き合ってはいてもお互いの異性交遊に対して口を出すことはなかったが。