「美味しいですねっ」

「ホントにそうね！すっごく美味しいわ！」

　オレたちは、宿屋ふくろうの食堂でランチ定食に舌鼓を打っていた。比較するのも申し訳ないが、オラクルで食べたどの食事よりも美味しかった。

「はぁー！この宿にして正解だったわね！さすがリリィだわ！」

「いえいえ、たまたま教えてもらっただけですよ。きっと有名な食堂なんでしょう」

「それにしても美味かった！これからの食事も楽しみだね！」

　この世界にきてから始めて、リピートしたいお店を見つけてテンションが上がっている。

「いやー！にいちゃんたち、ありがとうよ！そんなに美味そうに食べてくれて、オレも腕を振るった甲斐があるってもんだ！」

　厨房からこの食堂の大将らしきおっちゃんが出てきて、話しかけてきた。

　お店の雰囲気や料理の美しさからしたら、シェフ、と呼ぶべきかもしれないが、そのおっちゃんがスキンヘッドで気前のいい口調なもんだから、大将、という言い方の方がしっくりきた。

「だって、本当に美味しいもの！あなたが作ったの？やるじゃない！」

「へへへっ！カワイイ嬢ちゃんに褒められたらおっちゃん照れちまうよ！」

　鼻を掻きながら嬉しそうに言う大将。

「すごい美味しかったです！このお店はリングベルで有名なんですか？」

　リリィの言葉を借りて聞いてみた。

「そうさ！うちはリングベル1の食堂！ふくろうさ！

　とぉ〜、言いてぇところだが！やっぱり師匠の店には敵わねぇな！」

「お師匠さんがいらっしゃるんですね」とリリィ

「ああ！オレがまだ若いころ、師匠に教えてもらったおかげで、ここまでのもんを作れるようになったのさ！

　そこはファビノ食堂っていってよ！リングベルにきたら、まずはそこに行け！って有名だったもんよ！」

　過去形だ、つまり、

「今はもう営業してないんですか？」

「あぁ……残念ながら少し前によ…師匠は天国にいっちまったのさ…

　でもよ〜…娘が継いでくれてたらなぁ〜…」

「あんた、その話はよしときな」

　厨房からおかみさんが顔を出し、会話に参加した。

「かぁちゃん！だって、そうだろうよ！みんなそう思ってるさ！オレはあいつらがよぉ！」

「あんた！」

「…わ、わかったよ、かぁちゃん」

　おかみさんの剣幕に大将がしょんぼりする。

　なんだろう？なにかマズい話題なのだろうか？

「ま、まぁよ！またうちでメシ食べてってくれよ！にいちゃんと、べっぴんなお嬢さんと可愛い嬢ちゃん！」

「また食べにくるわ！」

　元気に返すソフィアに続き、もちろんオレとリリィも頷いた。

♢

　遅めのお昼を済ませたオレたちは、少し町を散策することにした。

「広い町ねぇ〜」

　ソフィアは食事で気分を良くしたのか、ルンルンで大股になって歩いている。

「ソフィア、お行儀よくしなさい」

　案の定、リリィお姉ちゃんに叱られていた。

「いや〜、それにしても美味しかった。もしやってたなら、お師匠さんのお店も行ってみたかったね」

「ホントそーねー！あ！あれじゃない！ファビノ食堂！」

　ビシッ！とソフィアの指差す先にその名の付いた看板のお店があった。しかし、扉は閉まっていて、室内も暗いようだ。

「ほんとですね。でも、もう営業されてないんですよね、残念です」

「そうだね」

　オレたちはファビノ食堂の跡地を横目にぶらぶらを散策を続ける。

「あれ？ここがギルド？なんかずいぶん小さいな」

　そのまま歩いていくと、冒険者ギルドの看板を見つけることができたのだが、ずいぶんとこじんまりとしていた。建物は独立しておらず、何軒かがまとっている商店街の一角みたいな風貌だった。

「そうですね、それに、もう閉じてるみたいですし」

　時刻は夕方、もうちょっとで暗くなるかな、という時間なのだが、もう閉店状態になっていた。

「んー、リングベルでは冒険者への依頼が少ないのかしら？」

「ふむふむ、それだとギルドも小さくなるもんなんだ？」

「まぁ？たぶんそうなんじゃない？」

　とソフィア談、想像だったらしい。

「まっ、また明日来てみようか」

「そうですね」

「そうしましょ」

♢

　オレたちは宿に帰りがてら、夕食につまめるものを仕入れておく。

　また食堂で食べようか、という話もでたが、まだお腹すいてないし軽いものにしよう、という結論になったのだ。

　部屋について、荷物を置いたところで、オレがサイレントのベルを鳴らす。

　リーン

「………なによ？」

　リリィは赤くなり、ソフィアはジト目になる。ジト目だが頬は赤い。2人ともどういう意味でベルを鳴らしたのか理解しているようだ。

「も、もう限界……」

　オレはまず、全然逃げないリリィを捕まえて弄ぶ。

　立ったまま片足を持ち上げてみたが、恥ずかしそうにするだけで、リリィは全てを受け入れてくれた。

　そのあと、ソフィアを探すと布団の中に隠れていたので、オレも布団に潜って捕まえる。

　なんかイヤイヤいっていたが遠慮なしに蹂躙することにした。すぐに大人しくなった。かわいいやつだ。

　リングベルまでの旅の工程、8日間。

　我慢に我慢を重ねたオレは、しばらく止まることができなかった。