「ヘルムート！　其方、私が誰かわかっていてそのような振る舞いをするというのか！」

「もちろん存じ上げておりますよ。この学院におります全て、どころかこの国中全ての人間が、貴方様が何者でいらっしゃるかはわかっていますでしょう」

　そう言ってヘルムートは優雅に微笑んだ。

　その顔がまた、バルタザールを嘲笑っているようで、余計に不快感が溜まる。

「それならば何故、そのような態度をとるのだ」

　整えられた作りもののような顔が、ヘルムートの態度をさらに憎らしいものに見せる。

「それは大変失礼をいたしました。そのような、というのがどれのことかも思い当たりません。しかし、これ以上殿下に不快な思いをさせるわけにもまいりませんので、私はそろそろ姿を消すことにいたします。それでは、本日はこの辺りで失礼いたします」

　ヘルムートはその長身を半分に折り曲げるようにお辞儀をし、颯爽とその場を離れた。

　その姿はどんな美術品よりも美しく、明度の高い肌に艶のある黒髪が風に揺られて当たる様は、どんな女性よりも可憐に見える。熟れた果実のような紅い薄い唇は、老若男女全てのものを魅了した。

　それはどんな地位の人物であっても変わらなかった。この国の第一王子でさえ、ヘルムートの魅力に囚われている。

「また、逃げられた」

　ヘルムートの後ろ姿を見ながら、バルタザールは膝をつく。

　国立学院に入学するまで、王子である自分には誰もが頭を下げ、礼を尽くして応じてくれていた。

　それが、ここへ入学して初めて、自分の思い通りにならない人物と出会った。どうやって言うことを聞かせようとしても、気づくと相手のペースに乗せられ、丸め込まれてしまう。

　手に入れたくても叶わない、まるで絵や写真の中のもののようだ。

「バルタザール様。そこまでヘルムートに執着せずとも、私たちがいるではありませんか」

　不服そうな顔で次の手を考えていたバルタザールに声をかけたのは、オーウェンだ。昔馴染みの彼は、今後もきっと自分に付き従ってくれる。

　王・子・で・あ・る・自・分・に。

「思い通りにならないものこそ、手に入れたいと思うものだ」

「ですが、ヘルムートは誰の誘いにも乗りません。あの顔立ちですから、すでに何人もの女性達が声をかけているそうです。それでも、誰にもなびくことなく、毎日真っ直ぐに寮に帰る。その後は何をしているか、誰も知らない」

「そういうところが、良いのではないか」

　誰もを魅了する美貌。誰にもわからない私生活。何とかして、自分の隣に来てはくれないだろうか。ヘルムートへの執着欲は既に恋心。欲しくて欲しくてたまらない。

「ヘルムートは平民のはずです。言うことをきかせることぐらい、簡単でしょう？」

「地位を盾に命じることなど簡単だ。だが、そうして仕舞えば、ヘルムートは二度と私に目を向けてはくれないだろう。もちろん、王子である私がしないのだ。この学院の誰もそのようなことはしないよな？」

　ヘルムート相手でなければ、地位を盾にいうことをきかせるなど難しくもなんともない。

　王子であるバルタザールの命令に、従わない者などいないのだ。

「はぁっ」

　寮の自室に戻ったバルタザールは、綺麗に整えられたベッドにその身を横たえた。

　王族のみが利用を許される特別室。学生の暮らす寮であるはずが、煌びやかに飾り立てられたその部屋は、王城の自室にも引けをとらない。

　掃除をするのは執事養成課程の実習の一つだ。そこに在籍するヘルムートが、もしかしたらこの部屋に入ったのではないか、そんな願望すら頭をよぎる。

　少しでもヘルムートの痕跡を感じられないかと、その空気にすら意識を配るが、いつもと変わらぬ香りが炊き込まれている部屋では、自分以外の人間の跡は見出せない。

　国立学院の執事養成課程は、その名前に遜色なく一流の執事を生み出しているようだ。

　自分以外の人間の気配を感じられることのない部屋は、いつもどこか寒々しい。耳をすまして聞こえてくるのは、寮内で暮らす生徒達の笑い声。

　国立学院とはいえ、部屋の広さは毎月の寮費に比例していて、平民であるヘルムートは間違いなく相部屋で生活しているはずだ。

　バルタザールの暮らす部屋よりも狭い部屋で二人きり。あのヘルムートが部屋でくつろぐ姿も、寝姿も、湯上がりの姿まで見てる誰かがいる。

　胸だけでは収まり切らず、喉元まで熱くするような気持ちは嫉妬。

「そいつを見つけて……どうするんだ」

　ヘルムートと相部屋の誰か。平民であることは間違いない。

　領主養成課程に在籍するバルタザールとは棟すら別のヘルムートの部屋を知ったところで、何をする？

　この嫉妬心を叩きつけたところで、誰も喜びやしない。それどころからヘルムートには失望されかねない。

　王・族・の・す・べ・き・こ・と・で・は・な・い・。

　バルタザールの行動は常に、『王族らしさ』に付き纏われている。国民のために何をすべきか、何をしていいか、何をしてはいけないのか。

　バルタザールの一言で生活が変わる者がいる。バルタザールの行動一つで、なくなる領地がある。

　国立学院を卒業すれば、再び王子として窮屈なあの生活に戻る。ここにいる間だけ、少しそのしがらみから解かれた振る舞いが許されているだけだ。

　それでも問題行動は、即座に国王に報告されているだろう。

　そしてそれは、バルタザールを締め付ける命令となって舞い戻る。

　国王の紋章の封蝋が押された手紙。定期的に届くそれは、バルタザールの気持ちを滅入らせる。

　ベッドから数歩離れた机の上に置かれた一通の手紙。国王からのものだと即座にわかる印。

　今回は何が書かれているのだろうか。

　労りの言葉など一言もない、『王族らしく』が詰め込まれた内容。

　前回の試験の結果が伝わったか。それともヘルムートへの執着が伝えられたか。

　どちらにせよ今度は何を課せられるのだろう。

　陰鬱な気持ちで机の上の手紙に手を伸ばした。

　国王によって付けられた鎖と重り。増え続けるそれらがバルタザールの心に絡みつく。

　絡みついた鎖によってこころが裂かれる前に、今日のヘルムートの微笑みを思い出す。

　嘲笑っているようにも思える笑顔ですら、バルタザールの心の支え。目の前であれば不快感を覚えるはずなのに、こうして一人で思い出せば、また違った感情が湧き上がる。

　もっと私で笑って欲しい。

　ヘルムートの美貌に心を寄せながら、封を切った。