扉を開けて入ってきたのは、まさに司だった。

彼は個室に入り、鋭い視線で室内の全員を一巡し、最後に渡辺の上で止まった。その顔は凍りついたように険しく、全身から圧倒的な冷気が漂っていた。

部屋中の人間がその場で固まった。

最初に反応したのは渡辺だった。慌てて立ち上がり、震える声で言った。「九条さん……」

叔父と哲も司本人に会うのは初めてだったが、経済ニュースで写真を見たことがあり、慌てて立ち上がった。「九条さん……」

三人の男が前に立ちはだかり、ちょうど道を塞ぐ形になった。司は美月が無事であることを確認すると、部屋の中央で足を止めた。叔父は司の冷たい眼差しに気づき、背中に冷や汗をかいた。

振り返って美月を睨み、小声で急かした。「早く立ちなさい！こちらは九条グループの社長だぞ！いつまで座っているんだ？」

美月は一瞥しただけで、まったく動く様子はなかった。叔父はさらに焦ったが、司に無礼だと思われるのを恐れて、それ以上は言えなかった。

渡辺は司が一言も発しないことで、ますます顔色が悪くなり、不安に駆られた。

「九条さん、私は今、物流会社の調査をしておりまして、今日は彼らと食事しながら色々話を聞こうと思って……」と言いながら汗を拭い、酒の赤みも引いて、さらに青ざめていった。

司が依然として無反応だったため、覚悟を決めて続けた。「九条さんもこのプ案件にご関心があるようでしたら、ご一緒に座ってお話ししませんか……」

叔父もすぐに同調した。「そうそう！ぜひお座りください！」

渡辺は深々と頭を下げ、手で「どうぞ」の仕草をした。「九条さん、ぜひおかけください！」

司の視線が自分の手に落ちたのを察し、渡辺の手のひらが急に熱くなった。手を引っ込めようとした瞬間、手首を司にがっちり掴まれた。

司はその太った手首を見つめ、徐々に力を強めていった。

「どの手で俺の妻に触れた？」

氷のような冷たい声が室温を一気に下げたかのようで、渡辺は頭が真っ白になった。

「わ、私……奥様？どなたが……？」

司が口を開く前に、美月が軽く笑い、全員の注意を引いた。

彼女はまるで授業で手を挙げる生徒のように、可愛らしく手を挙げた。

「はい、私が彼の妻ですーー」

部屋中が驚きで目を見開いた。美月はその反応を無視し、立ち上がって渡辺の手を指差した。

「その手じゃなくて、左手です。」

その瞬間、司は渡辺の左手を掴み、「バキッ」という音とともに手首をねじり外した。

小早川親子は驚いて思わず後ずさった。美月も、司がまさか本当に手を出すとは思わず、その歪んだ角度に思わず目を閉じた。

渡辺は数秒遅れて痛みが全身を走り、腕を押さえて倒れ込み、痛みのあまり叫び声をあげたが、なんとか転げ回るのだけはこらえた。

視線の端に、司の右手の薬指の指輪が美月と全く同じものであることに気づき、ようやく「妻」とは美月のことだと悟った。

渡辺は後悔で胸が締め付けられ、痛みと汗でぐったりしながらも、これ以上叫ぶことはできず、震える声で訴えた。「九条さん…誤解です！全部誤解ですから！」

「誤解？」美月は一歩前に出て、顎を少し上げた。「さっき私に手を出した時は、誤解なんて言わなかったでしょう？」

「見間違いです……」と渡辺の声はどんどん小さくなり、美月の微笑に頭がぞわりとした。

「今日の食事会は小早川家の招待で、私たちは真面目なビジネスの話しかしていません。どうして手を出すなんてことが？」と叔父を振り返り、助けを求める。

しかし叔父は既に魂が抜けたようになり、一言も発せない。

美月はまた笑い、「そういえば、渡辺さんは賄賂も受け取ってるんですよ。さっきもリベートの割合を決めるところでした。こんなこと、何度もやっていて、二十億円も着服してるそうです。」

司に向き直り、わざとらしく肩をすくめる。「御社の監査部も随分ゆるいんですね。」

この言葉で渡辺のシャツは冷や汗でびしょ濡れになった。これが事実とされたら、もう終わりだ。

すぐに反論した。「私は長年会社で真面目に働いてきました。お金を横領なんてありえません！さっきは酔って冗談を言っただけで、誤解されたんです！」と叔父に目配せを送る。

叔父はようやく声を取り戻し、無理やり平静を装って言った。「そ、そうです。話していたのはビジネスのことだけで、他の話はしていません…渡辺さんはうちの輸送システムに興味を持っていただけです……」

「そうです、それ以外のことは言っていません。」と哲も慌てて加勢した。「美月はお酒で酔って、少し話が混乱したのかもしれません。」

司は眉をひそめ、美月に視線を送った。

美月は携帯を取り出し、軽く振って見せる。「さっき録音しました。全部あなたが自分で言ってたでしょ、もう忘れたんですか？」

渡辺はその時初めて録音のことを思い出した。最初は平気だと思っていたが、美月が本当に司と知り合いで、しかも妻だとは思いもしなかった！

それでも口を尖らせて言い張った。「今はAI技術も発達してますから、録音なんて簡単に偽造できるんです。」

「ふん。」と美月は冷笑した。「じゃあ今すぐ再生して、みんなでAIかどうか聞き分けましょうか？」

「やめて！」と渡辺は慌てて司に向き直り、「九条さん！美月さんが奥様だとしても、彼女は会社のことをよく知りません！彼女の言うことだけで私を疑うのはおかしいです！録音もきっと罠で——」

「言い訳が多いな。」司は美月の再生しようとする手を押さえ、渡辺を射るような冷たい視線で見つめた。「俺の前で、妻を中傷するつもりか？」

その声は重く、空気が凍りつくようだった。

「俺が信じるのは、お前みたいな虫けらか、それとも彼女か。どっちだと思う？」