「君とはもう終わりだ、ほのか」

　――その一言が、私の人生を終わらせた。

　ちょっと待って、それ言うの、今ここで？

　このお城みたいなパーティー会場のど真ん中で、みんな注目してるのに？

「え、ちょ、待って……なんで？」

「君みたいな地味で冴えない子が、俺の隣に立てるとでも思っていたのかい？婚約破棄だ」

　その瞬間、周囲の笑い声がいっせいに上がった。

　上流階級の子息たちの冷たい目。

　シャンデリアの光が、涙のしずくをきらめかせる。

　だめだ。ここにいたら壊れる。

　私は靴を鳴らして走り出した。まるでガラスの靴を落としそうな気分で。

　家に帰る気力もなくて、真夜中の公園にひとり。

　雨はどんどん強くなるけど、どうでもよかった。

　私はスマホを取り出し、いつものように「推し」の動画を再生する。

　アイドルグループ《†Neon Grave†》。

　そのセンター、天ヶ瀬ルキ。

　銀髪、赤い目、儚い微笑みと突き刺すような歌声――

　ああ、彼だけが、私の世界の光だった。

『いつか、君を見つけ出すよ。たとえこの命をかけても』

　ルキの歌声が流れる。

「……見つけてよ、今、私ここにいるのに」

　涙がぽたぽたスマホに落ちる。

　その瞬間、画面が激しく光った。

「え――？」

　スマホが熱を帯び、光の粒が溢れ出す。

　目を見開いた瞬間、まばゆい閃光が夜を切り裂いた。

　次に目を開けたとき、目の前にいたのは、

　濡れたアスファルトの上にひざまずく、天ヶ瀬ルキ本人だった。

「……やっと会えた」

　そう言った彼は、画面の中よりもずっと綺麗で、

　だけど、それ以上に――現実離れしていた。

「君が、泣いてたのが見えた。僕の契約者……夢咲ほのか」

「え、え？　え？？」

「君を、俺の世界に連れていく。もう誰にも泣かせない。――だから」

　彼は立ち上がり、私の手をとって、静かに言った。

「俺と、結婚してくれ」

　……は？

　それが、婚約破棄された夜に起きた、まさかの“再プロポーズ”だった。

　---

　《第1章冒頭：推しの正体》

「あの、あのあの、ちょっと待って？」

　私はルキの手をぶんぶん振って後退り。

「現実？ 夢？ それとも私がついに正気を失った！？」

「残念ながら、すべて現実だよ。いや、世界としては少し“異なる”けど」

　ルキは、まるで当たり前のことのように笑った。

「僕は“ノアリウム界”の第五王子。ネオン・ルクス＝フィルドール・ティアレ。君の世界では“ルキ”として活動していた」

「ちょ、名前長っ！」

「はは、こっちの名前で呼んでくれていいよ。ルキで」

　どうやら彼は本当に、別の世界から来た存在らしい。

「私、婚約破棄されたばっかなんだけど……なんで推しがプロポーズしてくるの！？　てか、私と接点どこ！？」

　ルキは静かに答える。

「君は、僕を“本当に”好きでいてくれた。

　見た目だけじゃない。歌や言葉、僕の弱さや孤独さえ、ずっと受け止めてくれていた。

　君の想いが、僕の世界に“扉”を開けたんだ」

「わたしの、推し活が……異世界を、開けた……？」

「うん。君の魂は、僕の“運命の契約者”として選ばれていたんだよ。あとは時間の問題だった」

　こうして私は、婚約破棄されたお嬢様から、

　“推しの異世界花嫁候補”へと転職（？）することになった――

　---

　《第2章：推しは夜の雨にキスをする》

　雨の音だけが、世界を満たしていた。

　ぽた、ぽた、と木の葉を叩く水音。

　冷たい風が頬をなでても、ルキ――いや、天ヶ瀬ルキ（本名：ネオン・ルクス＝なんとか）の手は、あたたかかった。

「……もう、わかんないよ」

　私はぽつりとつぶやく。

　目の前のルキは、確かに“推し”の姿をしていた。

　動画で何百回と見たあの顔、あの声。

　でも、彼の目は――思っていたよりもずっと深くて、寂しそうだった。

「私、昨日まで“平凡な推し活お嬢様”だったのに。今日いきなり婚約破棄されて、推しが実体化して、異世界王子で、プロポーズって……夢じゃなかったらヤバいやつじゃん、これ」

「夢だったらよかった？」

　ルキの声はやわらかいけど、少しだけ、寂しげだった。

「……」

　返事ができなかった。

　だって、夢で終わらせるには、彼の手が温かすぎたから。

「ねえ、ルキは――じゃなかった、ルクス王子？」

「ルキでいいよ。君が好きになってくれた名前だから」

「……じゃあ、ルキは、私が泣いてるの、ほんとに見えてたの？」

「見えてた。ずっと見てた。画面越しじゃなくて、“魂の共鳴”で」

「それ、アイドルがファンに言ったら惚れるやつ……」

「うん。だから、言ったんだ」

　不意に、ルキが私の手をぐっと引いた。

　水たまりを飛び越えて、少し大きな街路樹の下へ。

「風邪、ひくよ。濡れたままじゃ」

「……もうどうでもいいって思ってた」

「ダメだよ。君は大事な人だ」

　――“大事な人”。

　たった五文字の言葉が、胸に深く刺さった。

　誰かに大事だって言われたの、いつぶりだったろう。

　婚約者だったレオンには一度も、そんなふうに言われたことなかった。

　私はずっと、誰かの“持ち物”で、“責任”で、“義務”だった。

　でも今、目の前の彼は私を“選ぼうとしている”。

「……ねえ、本当に連れていけるの？　君の世界に」

「できるよ。契約の儀をすれば、君は“星の花嫁”になる」

「星の……なに？」

「僕たちの世界では、異世界の魂と結びついた者を“星の婚約者”と呼ぶんだ。魂同士が引き合って、未来を変える存在。君はその資格を持ってる」

「うーん……つまり、推しと合法的に結婚できる契約？」

「そうだよ」

　即答だった。

　私は一瞬笑いかけて、でもまた視線を落とした。

「……でも怖い。行ったらもう、こっちには戻れないんでしょ？」

「うん」

「知らない世界で、知らない人たちに囲まれて、知らない自分で生きるの、たぶん……私、怖い」

「うん、それでいい。怖いって思える君が、僕は好きだ」

「え……？」

　ルキがそっと近づく。

　雨の粒が肩に落ち、彼の銀の髪が、濡れながら揺れた。

「怖くても、ちゃんと立ち止まって考えようとするところ。誰かに言われたからじゃなくて、自分で選ぼうとするところ。僕は、そういう君を守りたいって思ったんだ」

「……ルキ……」

「君が泣いてる姿、胸が張り裂けそうだった。画面を割ってでも手を伸ばしたかった。だから――もう泣かないで」

　彼の手が、私の頬に触れる。

「……君を愛してる。たとえ、この命をかけても」

　そして――

　唇が、そっと、私の額に触れた。

　それはキスというには軽すぎて、

　でも、抱きしめられるよりも深くて、

　私はただ、息をのむしかできなかった。

「契約の扉は、君の意志で開く。僕は急がせない。……でも、僕の世界には君が必要なんだ」

　私は頷くこともできず、ただ雨の中で、彼の赤い瞳を見つめていた。

　それはまるで、夜空に浮かぶ赤い星のように――私の未来を変えそうな光だった。

　---

　《第3章：扉の鍵を持つのは、君だけだ》

　次の日、目を覚ますと――彼はいなかった。

「……ルキ？」

　濡れた服のまま、昨夜は夢のような感覚で眠ってしまっていた。

　だけど起きてみると、手のぬくもりも、彼の声も、消えていた。

　あれは夢だったのか――

　そう思いたくなるほど、部屋はいつもと同じで、

　スマホの画面には《†Neon Grave†》の公式動画が再生されているだけだった。

　だけどひとつだけ、違うものがあった。

　枕元に置かれていた、銀色のペンダント。

　中心には、小さな赤い宝石。

　どこか見覚えがある――そう、あのときルキが着けていたもの。

　夢じゃなかった。

　私はペンダントを握りしめ、学校には行かず、街を彷徨った。

　ぼんやりと歩いていると、不意に見覚えのある声が背後から響いた。

「ほのか、やっと見つけた」

　――レオンだった。

　灰色のコート、きっちり整えられた黒髪、冷たい瞳。

　一度は“婚約破棄”を叩きつけてきたはずの彼が、なぜか今になって追いかけてきた。

「……何の用？」

「婚約破棄は、俺の本意じゃなかった。そう言ったら、信じるか？」

「――は？」

　思わずペンダントを握りしめる手に力が入った。

「お前の力が目覚め始めていた。周囲から“干渉を止めろ”と言われたんだ。だが、まさかお前が《扉の鍵》を持つとは思わなかった」

「なにそれ……？　私が鍵？　何の？」

　レオンは一歩近づいた。

　その瞳は、初めて見るような“何かを試す”光を帯びていた。

「世界の狭間にある“ルクス界”――奴が来た場所だ。そこに干渉できるのは、“魂が強く共鳴する者”だけ。

　お前はその器だ。俺たちはそれを知らなかった。だから、遅れをとった」

「ちょっと待って。あなた、“奴”って、ルキのこと？」

「……ああ。あの王子は危険だ。お前を連れていくつもりだろう？　この世界から消すために」

「そんなわけないっ！」

　反射的に叫んでいた。

　ルキの声、ぬくもり、あの額のキスが――すべて嘘だったなんて、絶対に信じたくない。

「彼は……私を“大事な人”って言ったんだ。そんなの、嘘じゃない」

「信じたい気持ちは理解する。でも、それは“術”かもしれない。君の魂を開かせるための――な」

「……黙って」

　レオンの口調は冷静だった。

　でも、彼の言葉が突き刺さるようで、私はうつむいた。

　そのとき、ペンダントが淡く光った。

　《ほのか。君を試す声が聞こえる。でも、僕は君を信じてる。君の意志が“扉”を開く。僕は、君が選んだ道を受け入れる》

　ルキの声だった。

　心の中に直接、響いてくるような――そんな優しい声。

　私は顔を上げ、レオンを睨み返した。

「私は、彼を信じる。

　あなたに捨てられて、推しが現れてくれて――そのとき初めて、“自分を選んでもいい”って思えたの。

　だから、私はもう、誰かの都合で生きない。私の意志で、“彼の世界”に行く」

　ペンダントが強く光り出す。

　足元に、淡い星の光が満ちていく。

「君は……！」

　レオンが目を見開く。

　空間がねじれ、銀の蝶のような粒子が私の周囲を包む。

　ルキの声が再び響く。

　《来て、ほのか。君が望むなら、僕はその世界を変える》

「……行くよ、ルキ」

　私はそう言って、光の中へと身を投げた。

　次の瞬間、重力がふっと消え――

　――私は、“推しの世界”に、旅立った。

　---

　《第4章：星に選ばれし者》

　まぶしい――

　光に包まれた視界は、まるで天井のないプラネタリウムの中に落ちたみたいだった。

　私はゆっくりと目を開ける。

　そこには、夜空よりも深い青と、星屑のような城が広がっていた。

「ここが……ルキの世界？」

　透明な床の下には宇宙のような空間が広がっていて、星々がゆっくりと巡っている。

　私は“空に浮かぶ城”に立っていた。

　そのとき、足音がした。

「ほのか！」

　――ルキだった。

　銀の髪をなびかせて、彼は駆け寄ってきた。

　さっきまでの“画面の中の推し”ではなくて、ちゃんと息をしている“彼”だった。

「来てくれたんだね。本当に、ありがとう」

　ルキは笑って、私の手を取った。

「この世界へようこそ、夢咲ほのか。ここはノアリウム界――星の王たちの棲む場所。そして君は、この世界に光をもたらす“星の鍵”だ」

　……あれ？　今ちょっと物騒なこと言われなかった？

「え、私って鍵？　どこか開けちゃう系？」

「うん、“運命の門”をね」

「いや、さらっと言わないで？　それ重大案件じゃん！？」

「でも、大丈夫。君なら、きっと選ばれる」

　その言葉の意味を、このときの私はまだ知らなかった。

　ルキに導かれ、大広間に案内される。

　そこにいたのは、彼にそっくりな5人の男性――彼の兄弟たちだった。

　・長男：ゼフィロス＝冷静沈着、全体の統治者。眼鏡で知略派

　・次男：カリオン＝戦士タイプで腕っぷし強い。皮肉屋。

　・三男：セレス＝医術と癒しを司る。中性的な美貌

　・四男：ノクト＝無口で影のような存在。暗黒魔術を操る

　・そして五男：ルキ＝“歌と光”の力を持つ、希望の王子

　――そう。ルキは“第五王子”であり、この国の中では最も位が低かった。

　そして、兄たちがそろって発した第一声は――

「この娘が、星の鍵だと？」

　……え、そんなに驚く？

「ルキ、まさかこの世界の均衡を“地上の民の娘”に委ねるつもりか？」

　とカリオン王子。

　顔は推し似なのに、声がなんかガチで怒ってる。

「だって、彼女は僕を選んでくれた。僕が唯一、心を許した“契約者”だ」

「契約？　また君は勝手なことを……」

　ゼフィロス王子が静かに眉をひそめる。

「だが、星の扉は彼女に反応した。ならば、異論はあれど――試練を受けてもらおう」

「し、試練……？」

　ルキが、私の方を見て、少しだけ申し訳なさそうに笑った。

「言ってなかったけど、この国では“鍵”としての資質を試す儀式があって――」

「言ってなかったどころじゃないよ！？　それ最初に言うやつだよ！？」

「試練の内容は、王たちとの“共鳴”だ」

　ゼフィロスの言葉に、私は目をぱちぱちさせた。

「共鳴って……？」

「それぞれの王子と一定時間を過ごし、“魂の波動”を重ねていく。その中で、本当に契約すべき者が選ばれる」

「……まさか、ルキ以外の人とも……？」

「そうなる」

　ルキが視線を伏せた。

「でも……僕は信じてる。君の心は、最後まで僕を選んでくれるって」

　……それ、なんて修羅場型恋愛リアリティショー。

　だけど私の胸の奥には、不思議と“受けて立ちたい”気持ちが芽生えていた。

　婚約破棄されて、自信をなくして、でも――

　この手を取ってくれた“推し”がいたから、今ここにいる。

「……いいよ。やってやろうじゃない、試練。

　ただし、ひとつだけ覚えてて」

　ルキをまっすぐ見て、私は言った。

「私はもう、誰かの言いなりになんてならない。

　自分で選ぶ――誰を信じて、誰を愛するかを」

　ルキの目が、ぱっと輝いた。

「うん。だから君が“星の鍵”なんだよ」

　こうして私は、異世界の王子たちとの“恋と運命の試練”に挑むことになった。

　……まあ、まさか初日の試練で剣を振るう羽目になるなんて、誰が想像しただろうか。

　---

　《第5章：その手にふさわしい覚悟を見せろ》

「まずは俺が試す。異論はあるまい、ゼフィロス兄上」

「……ない。ただし、必要以上の無礼は慎め」

「へっ、わかってるよ」

　こうして、私の“初試練”の相手は、筋肉＆皮肉の塊・カリオン王子になった。

　どこからどう見ても威圧感のかたまり。

　肩幅は私の倍、背丈も優に190は超えてるし、腕なんか……柱かよ。

　そして第一声がこれだった。

「ふん。地上の民は貧弱だって聞いていたが……なるほどな。見るからにひ弱な娘だ」

「はあ～～！？」

　私は反射的に語尾を荒げた。

　初対面なのにこの失礼なやつなんなん？

「君がこの国を導く“鍵”だと？　その軟弱な細腕で、誰を守れるっていうんだ？」

「細腕だからって甘く見ると火傷しますよ王子」

「口だけは達者だな」

「王子もね」

　ルキが慌てて止めに入ろうとしたが、ゼフィロス王子が手を挙げて制した。

「“共鳴の試練”は、あくまで心と心の波動を確かめるもの。戦闘であれ、言葉であれ、形式は自由とされている」

「――ならば決まりだ」

　カリオンは、ゆっくりと剣を抜いた。

　黒銀に光るそれは、見るからに重たそうで――でも美しかった。

「共鳴の試練、第一段階。お前には、“覚悟”を見せてもらう」

「……まさか、戦えってこと？」

「違うな。逃げずに俺と向き合え。それだけでいい」

　……じゃあせめて、剣しまって？（本音）

　でも、私は一歩も引かなかった。

「いいよ。逃げない。私は、ここに来るって決めたんだから」

「よろしい」

　場所を移したのは、訓練場のような広い円形の空間。

　足元は白い石畳、周囲には星の光を湛えた柱――

　まるで神殿のような場所。

　そして私の前には、剣を構えたままのカリオン王子。

「来い。何も持たずとも、構えずとも、お前が本当にここにいるなら、俺の波動は感じ取れるはずだ」

「……！」

　息をのんだ瞬間、空気が変わった。

　彼の気配が、鋭く、重く、空間ごと刺してくる。

　鼓動が早くなる。

　目の前の彼はまるで、戦場そのものだった。

　だけど私は、一歩も退かなかった。

　逃げたら、また誰かの影に戻る気がしたから。

「怖いよ。でも、私は……もう誰にも、力を見下されたくない！」

「ほう？」

　その瞬間だった。

　カリオンの剣が、一歩だけ踏み込んだ。

　――風圧。

　剣は私の首の横、ほんの数センチをかすめて止まっていた。

「……っ」

「目、逸らさなかったな。よくやった」

「な、何のつもり！？」

「試しただけだ。お前の眼差しと、覚悟を」

　カリオンは剣を納めると、すっと私の目を見つめた。

　さっきまでの嘲るような雰囲気が少しだけ、和らいでいる。

「なるほど。少しは気骨があるようだな、地上の娘。

　お前のような者が“鍵”として選ばれるのも、そう無理はないのかもしれん」

「……え、それ、ちょっと褒めてる？」

「少しだけな」

　次の瞬間、彼がふいに私の手首を取った。

　太い指が、私の脈を探るように触れてくる。

「波動の確認だ。心を乱すな」

「乱すなって、あの……ちょっと近い……」

「黙れ。動くと感じにくい」

「そ、そう言われると余計……！」

　頬が熱くなっていく。

　なんだろう、この距離。

　目の前の彼は、ただ無表情に心拍を読んでるだけかもしれないのに――

　私の心の方が暴れそうだった。

「……悪くない共鳴だ」

　カリオンはぽつりと呟いた。

「戦う者の芯に、意志の火が宿っている。それは俺の波動と共鳴する要素だ。

　次の試練も――来い。逃げずに、な」

　その言葉は、どこか挑戦状みたいで。

　でも、胸の奥にすっと火を灯してくれるような温かさもあった。

「うん。次も負けないから」

「期待しておこう。……地上の鍵よ」

　そのとき、初めて見せたカリオンの微笑みは、

　なんだか“戦う者同士の信頼”みたいな、そんなやさしさだった。

　試練、第一関門。

　無事（？）突破。

　私の中で何かが少し、強くなった気がした。

　そして――ルキが、その様子を遠くからずっと見ていたことには、私はまだ気づいていなかった。

　---

《第6章：恋という矛盾式》

　試練の2日目、私はルキとともに再び大広間に呼び出された。

「今日の担当は、長男ゼフィロス兄上だ」

　ルキの声はどこか落ち着きがなく、

　ちらっと横目で私を見て、それからすぐ目をそらす。

　……？ なんか今日、そわそわしてる？

　そう思う間もなく、正面の階段をすっと降りてきた人物がいた。

　ゼフィロス王子――長男。

　黒髪に縁なしの銀眼鏡、すらりとした長身。

　文官のような静かな装束に、内に火を秘めたような雰囲気を持っている。

「夢咲ほのか嬢。昨日の試練は合格だったと聞いた」

「……はい。なんとか」

「僕は剣も筋力も持ち合わせていない。ただ、心を見る。

　僕の試練は――“君の中の恋”を解剖することだ」

「え……えっ？」

「つまり、君が“ルキに恋をしているかどうか”を、僕なりに検証させてもらう」

「待って！？それ、めちゃくちゃ怖いんですけど！？」

「怖いのは“真実”だよ。だが、それが試練の本質だろう？」

　こうして、私は静かな図書の間へと連れていかれた。

　壁一面、本、本、本。

　ふかふかの椅子と、暖炉と、香り高い紅茶。

　まるでヨーロッパの古城みたいな空間。

　そして、ゼフィロス王子が言ったのは意外な一言だった。

「まずは、雑談をしようか」

「……え？」

「愛とは、理屈を越える感情だ。ゆえに、理屈をもって分析するには、まず君自身の輪郭を掴む必要がある」

「ちょっと何言ってるかわかんないけど、つまり……普通におしゃべりするってこと？」

「……そういうことだね。たとえば、好きな食べ物とか、好きな色とか」

「うわあ、王子様が“好きな食べ物”って言った！」

「……これは必要な対話だ」

　なぜか彼の耳がほんのり赤くなっていて、私は思わず笑ってしまった。

　おしゃべりは、不思議と心地よかった。

「焼き芋？　それはどんな調理法なんだい？」

「秋に地面に埋めて焼くんです。ホクホクしてて、甘くて、ちょっと焦げた皮の匂いが最高で……」

「……なるほど。それは確かに“好意”という名の情動を呼び起こす料理かもしれないね」

「言い回しが学者すぎる～！」

　談笑のあと、彼がふと真面目な顔に戻る。

「では、質問に入ろうか」

「うっ……はい」

「君は、ルキのどこを愛している？」

「えっ……ええっと……顔？」

「外見への好意。動機としては表層的だが、否定はしない。……他には？」

「声も、優しいところも……」

「なるほど。“癒し”か。“守られている”と感じたかい？」

「……うん、たぶん、そう」

「それは“依存”ではないか？」

　ぐさっ。

「……わからない。だって、あのとき私、すごく弱ってて。

　ルキが来てくれて、優しくて、救われたような気がして――

　でもそれが“恋”なのか、“逃げ場”だったのかは……」

「……君はとても正直だ。そこに嘘はない。

　だけど――恋というのは、本来“矛盾”を抱えたものだ」

　ゼフィロス王子は静かに手を伸ばし、

　私の耳にかかる髪をそっと払いのけた。

「苦しいのに求める。見ていたいのに怖い。

　――それでも、相手の幸せを願えるかどうかが、本物の恋の一端だと、僕は思っている」

　その指先が、わずかに私の頬をかすめた。

　温かくて、真剣で――

「ゼフィロス王子……？」

「……ごめん。分析するつもりだったのに、僕の方が少し、感情に引っ張られてしまったかもしれない」

　彼は静かに微笑んだ。

「君の心には、確かに“ルキへの恋”がある。だがそれはまだ、熟してはいない。

　――ゆえに、他者が触れる余地がある」

　ちょっと待って。今のってつまり……？

「それって、私が誰と契約するか、まだ決まってないってことですか？」

「当然だろう？　試練はまだ、始まったばかりだから」

　その目が、ふとだけ、ルキと似ていると思った。

　けれど、奥にあるものは全然違った。

　理性で恋を“理解しよう”とする、切ない知性――

　そのとき、扉が開いた。

「……終わったみたいだね」

　ルキだった。

「兄さん、彼女に何か“した”？　……触れたりとか」

「それは試練の一環だ。もちろん、無理強いはしていない」

「……っ、でも、顔が赤いよ、ほのか」

「えっ！？　わ、わかる！？」

「僕の顔、見て。もっと赤いから」

　まさかの嫉妬全開だった。

「試練って、こんなに心臓に悪いとは思ってなかったよ……」

　ルキは私の手をぎゅっと握った。

　その手は、図書室よりもあたたかくて、少し震えていた。

「でも……ほのかが誰を選ぶとしても、僕は……君の味方でいたい。

　それが、恋ってもんだから」

　ルキの目が、ゼフィロスと静かに交差する。

　風が、少し冷たく吹いた。

　まだ何も始まっていない。

　でも、確実に何かが――揺れ始めていた。

　---

　《第7章：君だけは、僕のもの》

「――試練は、今日は飛ばすことにしたよ」

「え？　ええええ！？！？」

　目を丸くする私を前に、ルキはさらっと言い放った。

「本当は、今日はセレス兄さんの番だったけど、無理って言った。僕が君と過ごしたいって。……ダメだった？」

「ダメじゃないけど！　いや、嬉しいけど！　え、順番とか大丈夫？」

「順番なんかどうでもいい」

　そう言ったルキの瞳は、思っていたよりずっと真剣で、強引だった。

「僕ね、耐えられないんだ。

　君が誰かに触れられて、笑って、目を合わせて……そうして、少しずつ遠くなるのが」

「ルキ……」

「だから今日は、誰にも邪魔されない場所で、僕だけと過ごしてほしい。

　お願い、夢咲ほのか」

　彼がそう言った瞬間、心臓がドクンと音を立てた。

　“推し”に誘われたら、断れるわけがない。

　連れて行かれたのは、王城の奥――星の庭園。

　空中に浮かぶように広がる温室のような空間。

　夜空のような天井、白く光る草花たち。

　青い蔦に咲く透明な花が、星のように煌めいている。

「ここは……？」

「僕の特別な場所。誰にも教えたことがなかった。

　でも、君には見せたくなったんだ」

　ルキは私の手を引き、温室の奥へと進む。

　そこには、大きな白い月のようなベンチと、ふたり分のカップが用意されていた。

「紅茶、入れるね。……少し緊張してる？」

「え……わ、わかる？」

「顔に出てる。――かわいい」

　ふいにそんなことを言われて、私は紅茶どころじゃなかった。

「ねえ、ほのか」

　カップを手にしたルキが、ふいに真顔になる。

「君は今、誰かに“選ばれてる”って思ってる？」

「え……？」

「君は選ぶ立場なんだ。だけど、僕から見れば、ずっと君が僕を選んでくれたんだよ。

　あの日、画面越しに微笑んでくれた。泣いてる僕に、笑ってくれた。

　だから僕は……もうずっと前から、君のものだったんだ」

「……ルキ、それって……」

　言いかけた言葉が、途中で止まった。

　なぜならその瞬間、

　彼の手が、私の髪をそっとすくい、指で撫で始めたから。

「やっぱり、柔らかい……」

「っ……ちょっと、近……っ」

「もっと近づいてもいい？」

「な、なにそれ……」

「――キス、してもいい？」

　息が止まった。

　庭園の静けさの中で、風がひとひら、星花を揺らす。

　ルキの目が、私の目だけを真っ直ぐに見ている。

　誤魔化しも、照れ隠しも、何もない。

　ただ“本気”の想いが、そこにあった。

　私は――ゆっくり、目を閉じた。

　その瞬間、唇が、そっと触れた。

　まるで、宝石を預けるような繊細な口づけ。

　でも、甘く、深く、ほどけていくようで――

　気づけば、背中を抱き寄せられていた。

「……ほのか、君は僕のものだよ。

　誰にも渡さない。たとえ、兄弟でも」

「ルキ……」

「試練なんか、なくてもいい。

　君が僕のことを選ばないなら……僕は、君を奪いに行く」

　その声は、やさしくて、熱くて――

　独占欲の滲んだ、まぎれもない“男”の声だった。

　胸が苦しくなるくらい、嬉しかった。

　だって、私はずっと“誰かの都合で価値を決められていた”人生だったから。

　だけど今、

　この人は私を“自分の意志で、手に入、れたい”と言ってくれている。

「……私、もっとあなたを知りたい。

　恋って、きっと、知ることから始まるから」

　ルキはふっと笑った。

　少しだけ、子供みたいな、でも凛とした顔で。

「うん。僕も、君を全部知りたい。心も、想いも、全部」

　そして、もう一度、唇を重ねてきた。

　今度は、さっきよりも深く、確かに愛を込めて――

　星の花が光る中、

　私たちはただ、抱き合っていた。

　試練なんてどうでもよくなるくらいに、

　恋に落ちていた。

　---

　《第8章：傷を癒すその手の中で》

「今日は……ちゃんと、試練の日だよね？」

　翌朝。

　昨夜のキスの余韻を思い出し、顔が火照りっぱなしの私に、ルキは少し拗ねた顔で頷いた。

「うん。兄さんたちにも“譲歩しろ”って言われたし……でも、覚えてて。

　誰と過ごしても、君の唇は僕のものだからね」

「ちょ、ルキ！　今ここ、大広間！　王子たちいるから！」

「関係ないよ。むしろ聞かせたほうが牽制になるし」

　さらりととんでもないことを言うルキ。

　周囲の空気がピキッと凍ったのは、気のせいではなかった。

「……やれやれ。次は私だ」

　場を割って入ったのは、柔らかな笑顔の王子。

　ルキの兄――第三王子・セレス。

　セレス王子は、ふわりとした淡い金髪に、儚げな水色の瞳。

　手には白い手袋、身にまとうのは医師を思わせる白の法衣。

「共鳴の試練、私の番だね。……どうか、君の痛みを、少しだけ分けてくれる？」

　その声は、まるで春風みたいで、私の中にすっと染み込んできた。

　案内されたのは、宮殿の北塔――癒しの温室。

　緑の草と香るハーブ、淡く光る泉が流れる静かな空間。

　セレス王子は私を座らせ、目線を合わせるように膝をついた。

「僕の試練は、“癒し”。だけどそれは、単に心地よくすることじゃないんだ。

　本当の癒しは、“傷に手を差し伸べること”だから」

　そう言って、彼はそっと私の手に触れた。

　一瞬、昨日のルキとのぬくもりを思い出して、心が揺れる。

　だけどセレスの手は、違う温度だった。

　あたたかくて、でもどこか――切なかった。

「……夢咲ほのか。

　君は誰かに、“全部預けたい”って思ったこと、ある？」

「え……？」

「自分の痛みも、弱さも、甘えも、なにもかも。

　何も言わずに、ただ受け止めてくれる誰かに――」

　その問いは、ズルかった。

　私は、昔のことを思い出していた。

　元婚約者に“都合のいい駒”のように扱われた日々。

　ひとりで泣いて、笑って、傷ついて。

　それでも「誰かに頼ってはいけない」と思い込んでいた自分。

「……あった、かもしれない。

　でも、言えなかった。迷惑になるって、思ってたから」

「迷惑なんかじゃないよ」

　セレスは静かに笑って、そっと私の肩を抱き寄せた。

「君の痛みをもらえるなら、それは“誇り”なんだ。

　君が笑うために、僕が“苦しみ”を受け取れるなら、何度だってそうしたいと思う」

　その言葉は、危険なくらい甘く、心を溶かしてきた。

「セレス王子……なんで、そんなに優しくできるの？」

「僕も昔、そうしてもらいたかったから」

　――その瞬間、瞳に走った一筋の陰が、何より深くて、悲しかった。

「優しくされることを“奪われた”子供だった。

　だから、誰かに優しくすることで、ようやく自分が人間になれる気がしてる」

「それって……」

「恋も、たぶん似てるよね。

　誰かを思うことで、自分が“存在していい”と感じられる。

　僕は、君といるとき、それを感じられる」

　そう言って、彼は私の頬に、指先をそっと重ねてきた。

「……このまま、僕を選んでくれたら――君を泣かせたりしない。

　壊れるほど、優しくする自信があるよ」

　胸が、高鳴った。

　それは恋ではないかもしれない。

　でも、そこに確かにあった“誰かを救いたい”という切実な思いに、心が動いたのは本当だった。

　セレスは最後に、私の手に白い花をひとつ結んだ。

「君が迷ったとき、この香りを思い出して。

　僕の想いが届くことを、願ってる」

　試練は、そうして静かに終わった。

　でも――それは、確かに“恋の火種”だった。

　その夜。

　ルキは何も言わず、星の庭園で私を待っていた。

「……セレス兄さんと、何話したの？」

「普通に、試練として……」

「手、握られた？」

「えっ……そ、それはちょっと……っ」

「……ずるいな、兄さん」

　ルキはぎゅっと私を抱きしめた。

「僕も……もっと、触れたい。

　君が誰に傾いても、受け止めるつもりだった。

　でも、やっぱり――僕は君が欲しい」

「ルキ……」

「ほのか、試練が終わったら、僕と“正式に”契約して」

　それは、まぎれもない――**“プロポーズ”**だった。

　---

　《第9章：この想いに、名をつけるなら》

「……おかえり、ほのか」

　その声に振り向くと、ルキが庭園の端で、月明かりのような微笑を浮かべていた。

　けれど、その目の奥に――静かな焦燥と、怒りが隠れていることに、私は気づいてしまった。

「セレス兄さんと……どれくらいの時間、一緒にいたの？」

「……え、えっと……ちょっとだけ、癒しの部屋で話して……」

「キスは、してないよね？」

「え！？　してない！！　してないけど！？」

　ルキが、一歩こちらへ踏み出してくる。

　その距離は、いつもより速くて、強くて――

　次の瞬間、私はふいに、彼に抱きしめられていた。

「……よかった」

　低く、胸の奥から絞り出すような声。

　その声は、どこか震えていた。

「ほんとは信じたいんだ。君が誰にもなびかないって。

　でも……でも、怖かった。あの兄さん、本気だったから」

　私はそっと腕をまわして、ルキの背中に触れた。

「私……セレス王子のこと、素敵だなって思ったよ。

　でも、あの人の優しさは、“救い”みたいで……

　“ときめき”は――なかった」

「……本当に？」

　ルキの顔が、ぐっと近づいてくる。

　真剣なまなざしに見つめられると、うなずくしかできなかった。

「だったら、証明して」

「し、証明って……？」

「――僕に、キスして」

　静かな夜の空気を切り裂くように、ルキがそう囁いた。

　ふだんは穏やかな彼から飛び出した、突然の“攻め”に、私は思考が真っ白になる。

「ほ、ほのかから……！？」

「うん。……僕ばっかり、ずるいから」

　彼の目が、わずかに揺れていた。

　甘えたようで、寂しがり屋の瞳。

　それは私に、「愛して」と無言で伝えているようだった。

「じゃあ……目、閉じて」

「えっ」

「ほら、“僕に”って言ったんだから、ルキは閉じる側でしょ」

「……はい」

　ルキがそっと目を閉じた。

　まつ毛が揺れて、唇がわずかに結ばれている。

　手の中のぬくもりだけが、確かにふたりをつないでいる。

　私はゆっくり顔を近づけ――

　そして、彼の唇に、自分の唇を重ねた。

　一瞬だけのキス。

　でも、そのあとに、ルキが私を強く引き寄せてきた。

「……ダメだ。我慢できなくなってきた」

「えっ？」

「もっと……ずっと、君に触れていたい。

　指も、唇も、全部。――君が僕を選ぶって、約束してくれるまで」

「る、ルキ……っ！」

　もう、胸が、甘さでいっぱいになって、息が苦しい。

　でも――逃げたくない。

　私は、彼の首にそっと腕をまわし、もう一度、唇を近づけた。

　深くて、温かくて、

　でもどこか焦ったようなキス。

「君の全部を、他の誰にも渡したくない。

　兄さんたちなんかに、“ほのかの笑顔”を取られたくないよ……」

　その声は、まるで独占欲でできた祈りのようだった。

　私はそっと頷いた。

「じゃあ……私も、ルキだけを見てるから。

　でも……“好き”って、まだ言うのはこわいから、

　今は、“好きになりかけてる”って言わせて」

「……それ、充分に嬉しいよ」

　ルキは微笑んで、私の髪をそっと撫でた。

　しかし――

「ほのか。今、時間ある？」

　突然、背後から静かな声がした。

　振り返ると、そこにはセレス王子が、悲しそうな顔で立っていた。

「さっきの言葉、全部聞こえたよ。……でも、諦めない。

　君が“まだ言ってない”ってことは、まだ、チャンスがあるってことでしょう？」

「セレス王子……」

「ごめんね、ルキ。弟でも、譲れないよ。

　――この恋は、本気だから」

　その一言が、夜の庭園に落ちた瞬間。

　三人の間に、張り詰めた空気が生まれた。

　甘さと、痛みと、恋の始まりの予感。

　選ばれるのは、誰なのか。

　選ぶのは、誰なのか。

　その答えは、もうすぐ、迫ってくる。

　その夜。

　遠く離れた星の国の外れ――

　影の使者たちが、密やかに動き出していた。

「“星の鍵の少女”。我が国へ連れてこい。

　その血と力、すべて、我らのものとするのだ――」

　---

　《第10章：運命の血と、罪深き甘やかし》

「ルキ……あなたは、“この国の血”じゃないのよ」

　突然現れた、年若い王妃――レイア妃。

　透き通るような銀髪に深い赤の瞳をした彼女は、ルキの実母ではなかった。

「君の母は、星の国の外――“リリエン教国”の巫女だった」

「……！」

　静まり返る大広間。

　空気が張りつめ、私の心臓はドクンと高鳴った。

「教国は、星の鍵の力を“聖遺物”として崇めていた。

　その巫女と、星王である父が密かに結ばれ、生まれたのが――ルキ、あなた」

「つまり、私は――“混血”ってこと？」

　ルキの声は、淡々としていた。

　けれどその手は、ぎゅっと拳を握りしめていた。

「混血ではなく、“鍵をつなぐ器”。

　教国は、あなたを取り戻すために動いているのよ」

　その言葉に、私は息を呑んだ。

「彼らは、夢咲ほのか――あなたを“聖なる伴侶”として引き渡すよう、要求してきたわ」

「なっ……！」

「そんなの、絶対に渡さない！！」

　ルキが叫んだ瞬間、広間の奥から、

　一人の青年が、ゆったりと歩いてきた。

　その姿に、全員が息を呑む。

　漆黒の軍服、白銀の短髪。

　冷ややかな切れ長の瞳に、王子らしからぬ刺青のような紋章が、首元から覗いていた。

「……やっとお出ましですか、アウル兄さん」

　ルキの声が震える。

「第四王子・アウル＝レオン。

　戦の化身。

　教国との密約を一手に握る、影の王子」

「ほう……俺のことをよく知ってるな、弟よ」

　アウル王子は、ゆっくりとこちらを見た。

　その目が私に向いた瞬間、背筋がぞくりとした。

「君が、“星の鍵”か。……思っていたより、ずっと可愛いな」

「えっ、あの……」

「俺の試練も、やってもらうぞ。形式など不要。君には、直接、体感してもらおう」

「えっ！？ちょ、ちょっと！？」

　彼は突然、私の腕を取って自分の方へ引き寄せた。

　ふいに腕の中に閉じ込められ、私は息を呑む。

「アウル兄さん、放して！！」

「“王子”として接するつもりはない。

　俺は、女にこういう風に迫る主義だ。

　お前が怯えたら――そのときは、俺が甘く守ってやる」

　彼の顔が近い。

　ルキのキスとは違う、獣のような熱と支配の気配。

「君の唇が、誰のものになるのか――この兄弟の中で、決めてみせるよ」

　その場の空気がピリピリと張り詰める。

　ルキが拳を握り、セレスが口を引き結び、ゼフィロスが静かに目を伏せる中――

　アウル王子はにやりと微笑んだ。

「だがまず、女を落とすなら……甘やかすところから始めなきゃな」

　その夜。

　なぜかアウル王子から“個別試練”の招待が届いた。

「護衛は不要。俺と“ふたりきり”で来い」

　……断れる雰囲気じゃない。

　私の心臓は、恐怖と期待の間でどくどくと脈打っていた。

　案内されたのは、城の地下にある秘密の温泉。

　蒸気がふわりと漂い、淡い照明が幻想的な光を灯す中、

　アウル王子は、軍服のまま湯船のふちに腰かけていた。

「来たな。よし、今日は“君をとことん甘やかす会”だ」

「な、なにそれ！？」

「とりあえず、俺の膝枕に寝ろ」

「え！？　えええ！？」

「ほら、遠慮するな。

　“弟たち”はたぶん、こういうスキンシップには不慣れだからな。

　俺のやり方で、お前を骨抜きにする」

　その強引さに抗う間もなく、私は湯けむりの中でアウルの膝に頭を乗せていた。

「……心臓の音、でかいな。まさか、俺にときめいてるのか？」

「っ……う、うるさい……」

「可愛いな、お前。

　君が“俺のものになったら”、甘やかしすぎてダメにしそうだ」

　ささやきは低く、でもどこか切実で――

　“遊び”だけではない熱がそこにあった。

　アウル王子との“試練”は、まさに甘く危うい“誘惑”だった。

　だが、その夜。

　寝室に戻ると――

　ルキが、扉の前で私を待っていた。

「……ほのか。

　今日、君が誰と過ごしてもいい。

　でも――」

　ぎゅっと、抱きしめられる。

「“最後に戻る場所”は、僕であってほしい。

　それだけが、僕の願いなんだ」

　その声に、私は――涙が出そうだった。

　愛されている。

　争われている。

　だけど、それだけじゃなくて――

　誰かの運命を、私が“変えてしまう”かもしれない。

　私の存在が、この国の命運を変える。

　でも、私の心は、恋を選びたいと叫んでいた。

　選ぶのか。

　選ばれるのか。

　それとも――すべてを壊してでも、奪いたいのか。

　四人の王子の視線の中で、私は眠れぬ夜を迎えた。