「……また、彼女ですか」

　天界第七層、輪廻管理部第四課。

　静寂が満ちる部屋の窓辺の席で、転生を司る天使――ビオスは、眉間を揉みながら、疲労の滲むため息を吐いた。それから、スゥーと息を吸い込み、執務机の上に視線を落とす。銀色に輝く彼女の瞳が、眉間にしわを寄せながら見据えるのは、転生者達の報告書。その書類の束の一番上にある、一際分厚い報告書に記された、一人の転生者の名前だった。

　星野未来ほしのみく。

　ビオスはその名を指先でひとなでし、ペラペラと報告書をめくりはじめる。

「……規定外行動に、世界構造の改変。登場人物への影響……項目が増えてますね。以前よりも」

　しかし、本質は変わらない。

　――世界に。いや、創世神から与えられた“物語人生”を、彼女は自分に都合よく書き換えている。それも、先行登録者クローズドベータとしての記憶を持ったまま。

　ビオスは一通り文章に目を通すと、はぁと大きなため気を吐いて、書類から指を離した。

　本来は、転生前の記憶を消して、新たな人生へと旅立たせる。その転生先で、何かの拍子に転生前の記憶が蘇っても、定められた運命から大きく外れない――もしくは、その世界に生きる者たちの運命を狂わせない限り、ビオス達は静観する。しかし――

「星野未来は全ての記憶を持ったまま転生していた。そして、彼女は知っていた……どういう選択をすれば、誰の人生を壊せるのか。誰を選べば、どう行動すれば、周りの人間を籠絡させることかできるのか……」

　それはもはや、“定められた運命”とは呼べない。

「……仕方がありません。悪役を一人、配属しましょう」

　息を吐くように呟くと、机の上に置いてある呼び鈴を手に取り、チリリンと鳴らした。静謐な空間に、澄んだ鈴の音が響いた。ビオスが鈴を鳴らした時点で、命令は下されたも同然。そして、その命令を遂行するのは――敗北が定められている、公爵令嬢役だ。

　――もしかすると、天野未来の手によって、断罪されてしまうかもしれない。

「……それでも、戦ってみる価値はあるわ」

　ビオスが呟いて間もなく、ひどく小さな足音が近づいてくる。そうして、うろうろと迷うような足音の後に、控えめなノックが二回鳴らされた。

「入ってください」

　ビオスが声をかけると、一拍ののち、扉のノブが回された。そして入室してきたのは、気弱な性格が一目でわかる表情をした、三階級天使――ラファエリスだった。

　細く揺れる羽音と、遠慮がちに揃えられた靴音。

「……し、失礼します……」

　発せられた声は小さく、背中を丸めた姿勢には、怯えが滲んでいた。

　ラファエリスの天使としての階級は高くない。だが、彼女には――ほかの者に欠けている、慎重さと観察の目があった。

「こちらに来てください、ラファエリス。今回は、あなたに現地対応をお願いしたいんです」

　こくりと頷いたラファエリスの金色の髪が、窓から差し込む白く輝く光に照らされ、その美しさにビオスは両目を細めた。

「……不安そうですね。わたしとしては大変困ってしまいますけど、逃げたっていいんですよ？」

　ビオスが優しく声をかければ、ラファエリスは、ふるふると首を左右に振った。

「い、いいえ！　やります！　……その、私、で……よろしければ」

「ありがとうございます。ラファエリス。貴女の勇敢な選択に、心から賛辞をおくります。――さて。いきなり仕事の話で申し訳ないんですが、ことは急を要するもので」

　ビオスは、机の上の書類を一枚、ラファエリスの前へ差し出した。それは、名を持たぬ生まれ変わりの記録ではなかった。

　――配役。つまり、役目を持った転生。

「貴女に演じていただくのは、クラウディア・ヴァン＝レーヴェン公爵令嬢。……悪役令嬢です」

　ラファエリスの瞳が、一瞬だけ、動揺したように見開かれる。

　“悪役令嬢”――それは、正史において断罪される側の人間。

　これからラファエリスが降臨する物語世界にとって、クラウディアはヒロインの障害であり、王子の敵であり――どこまで行っても、“悪役”であることしか許されない立場だった。

「……ビオス様、あの、私は……その、怖いこととか、うまく……」

「わかっています」

　言葉を遮ったビオスの声音は、いつもと変わらず穏やかだった。ラファエリスを、咎めても、叱責してもいない。ただ、確信のない者を肯定もせず、否定もせず、次の一手を進めるだけの冷静な声。

「ラファエリス。貴女の性分は理解しています。けれど、今回の任務には、あなたの持つ柔軟性が必要なのです。……この悪役令嬢の役は、ただ冷酷であるだけでは果たせません。悪役という仮面の奥に、痛みを宿す者こそが、星野未来に対する最後の歯止めとなるでしょう」

　ビオスの真剣な眼差しを受けて、ラファエリスは感動したように、口元へそっと手を当てた。

「ビオス様……！」

　ラファエリスの緊張と迷いが、羽根の先にまで滲んでいるのが、はっきりと見て取れた。それでも、彼女は、はっきりと頷いてみせた。そして――

「私……演じます」

「そう。本当にありがとう」

　ビオスはそれ以上、何も言わなかった。必要な言葉は、すでに告げてある。

（舞台は動き始めてる）

　ビオスは椅子に座ったまま、白い光の差し込む窓を振り返った。

（……どうか、あの歪んでしまった世界を、救ってください）

　心中で祈るように呟いて、そっと目蓋を閉じたのだった。