「いらっしゃいませ、クイーン×ビーへようこそ。ワタシ、ヒヤマが承ります」

　柔らかな口調と微笑みを添えて、ワタシは飛び込みのお客様を迎え入れる。

　見た目は50代半ば。脂ぎったもじゃもじゃ頭に、剃り残した無精髭。くたびれたティシャツに黄ばみと油染み。ジーンズの裾は擦り切れ、スニーカーには泥がまだらにこびりついていた。

　第一印象は……人生の敗者。

　だが、我々にとっては”極上の素材”だ。

　理性も理想もなく、ただ欲望に従う人間こそ”契約”にふさわしい。

「あの、この”契約割”を使いたいんですが……」

　おや、ご存知でしたか。偶然か、それとも運命の導きか。

　いずれにせよ、ちょうど新しい異能力者サーヴァントを迎え入れようとしていたところ。

　ようこそ、地獄の入り口へ。

「もちろん、ご利用可能です。キャストのご希望はございますか？」

「えっと……マリアさんでお願いします」

　マリアさんか。

　本来なら、こんな男に相手をさせるのは気が引ける。

　だが、極上の快楽を与えるほど、後の”堕ち”は深く、精神的苦痛も濃厚になる。

「かしこまりました。ご案内いたします」

　ワタシは受付横のブザーを押し、案内係のツバキを呼び出した。

「ヒヤマさん、お呼びでしょうか？」

「こちらのお客様をプレイルームへ。マリアさんご指名です」

「承知しました」

　さぁ、ツバキ。あなたが創り出した隔離病棟ブラック×ボックスへご案内を。

＊＊＊

マリアは……最高だった。

　『クイーン×ビー』のNo.1。

　口コミどおり、いや、それ以上だ。

　俺が、あんな女とヤれた。

　しかも、180分のロングコースを半額で。

　いまだに興奮が消えない中、俺はプレイルームの隣の部屋に通された。　そこには20代の営業マン風の男と、受付にいたじいさんヒヤマが座っていた。

「あなたのお悩みは、なんですか？」

　営業マン、リョウと名乗った彼が、自然に問いかけてきた。

　戸惑った。だが、不思議と口が動いていた。

「作家として……売れないことです」

　なぜだ。初対面の他人にこんなことを話している。

　だけど、止まらなかった。

　デビュー作は鳴かず飛ばず。

　バイトで食いつなぎ、ようやく手にしたネット連載。

　書いても書いても、届かない。

　そんな話を、俺は全て吐き出していた。

　おかしい。でも、楽だった。

　この2人は、バカにしない。遮らず、ただ静かに耳を傾けてくれる。

　誰かに認めてもらえたような気がして、心がほどけていった。

「ネット連載を勝ち取った自分へのご褒美で、この店に来ました」

「頑張った自分へのご褒美をあげるのは、大切なことです。あなたは、よくやっていますよ」

　リョウがそう言って微笑んだ瞬間、胸の奥にあった何かが、音を立てて崩れた。

「では、最後にお客様にこれをお渡します」

　ヒヤマが差し出したのは、奇妙なタロットカードだった。

　ガイコツの形をしたパイプを咥えた男が、原稿用紙に向かって筆を走らせている。

　その背後には、幾人もの霊のような存在が、耳元で囁いていた。

「これは完全燃焼ゴースト×ライターというカードです。お持ち頂けたら、次回も”契約割”が適用されます」

「え、本当ですか！？」

「えぇ。そして、このカードには……”死んだ作家の霊”が宿り、あなたに憑いて作品を完成させる、という噂もあります」

「まさか、そんなこと……」

「迷信ですけどね」

　ヒヤマはカードと一緒に誓約書を差し出した。

　”当店の割引制度は貴殿のみに対応しています。他人への譲渡などは禁止”。そんなことが書いてある。

　俺は深く考えることなく、ペンを取った。

　また、マリアに会えるなら。

「ご協力、感謝致します。またのご来店をお待ちしております」

＊＊＊

　その夜。

　ボロアパートの薄暗い部屋。

　机に肘をつき、俺はぼんやりと例のカードを見つめていた。

　ガイコツの形をしたパイプ、原稿用紙、囁く霊たち。

　妙にリアルなカードだよな。

「死んだ作家が乗り移って、傑作が書ける……？」

　そんな都合のいい話が……。

　でも、もし本当だったら？

　俺は無意識のうちにパソコンのスイッチを入れていた。

　画面が光を放つと、その反射に、机の上のカードがうっすらと映る。

　そこに描かれた霊たちが、笑っているように見えた。