高橋慎一は突然駆け込んできて、高橋千雪を一気に自分の後ろへ引っぱり、拳を振り上げて宮本雅彦に殴りかかった。

宮本雅彦は身を翻してかわし、二人の視線が空中でぶつかる。空気は一瞬で張りつめ、今にも何かが起こりそうな緊張感が漂った。

「これはこれは、高橋社長と奥様じゃありませんか？」

「数日前、奥様が団地で倒れた時も、この宮本さんが救急車を呼んだんですよね。」

カフェの中にいるのは皆、高級住宅団地の住人。ここ数日、高橋家のことはすっかり話題になっていて、当然二人の顔も知られていた。宮本雅彦のこともすぐにわかった。

高橋千雪は、強く握りしめられた手を力いっぱい振りほどいた。慎一が振り返ったとき、その目には驚きが浮かんでいた。

彼女の視線は、わざと陰鬱そうに見せるイケメンの顔から、きちんと着こなされたスーツへと滑る。ただただ皮肉に思えた。ほんの数分前、この男は二階で美羽優といちゃついていたのだから。

千雪が手首を揉んでいるのに気づき、慎一はようやく自分が強く握りすぎたことに気づいた。目の奥には偽りの心配がちらりと見えた。しかし住人たちの話を耳にすると、すぐに顔を曇らせた。「千雪、君はわざわざ彼に会いに来たのか？」

高橋千雪は宮本雅彦を見上げ、その目はまるで他人を見るように冷たかった。「あの日、助けてくれたのはあなた？」

宮本雅彦は彼女の視線を受け止め、瞳の奥に微かな波を浮かべて、低く答えた。「ええ。」

「ありがとう。お名前を伺ってもよろしいですか？」

「高橋夫人、この宮本さんは青南大学の教授ですよ、すごい人なんです」と住人の一人が口を挟む。「最近引っ越してきたばかりで。あの日、彼が気づかなかったら、私たち誰もあなたが車で倒れているのに知らなかったでしょう。」

高橋千雪は改めて宮本雅彦を見た。顔には自然な感謝の色が浮かぶ。その様子が慎一の心に妙な苛立ちをもたらした。

やっぱり、本当に知らない人だったか。自分の勘違いだった。

慎一は一歩前に出て、二人の視線を遮るように手を差し出した。その口調はわざとらしく丁寧だが、目は鋭いままだ。「さっきから妻をじっと見ていたので、ちょっと怪しい人かと思いました。失礼しました。」

「私は彼女の夫、高橋慎一です。」

「妻を助けてくれて、ぜひお礼をさせてください。」

宮本雅彦は差し出された手を一瞥し、その目は冷ややかどころか、わずかに軽蔑を含んでいた。「結構です。他の人でも同じように助けたでしょう。」

そう言い残し、宮本雅彦はカフェを出て行った。かなり歩いた後、思わず振り返る。ガラス越しに重なる慎一と千雪の姿を見たとき、その目は一瞬で冷たくなった。

あの日、別荘の近くで高橋千雪が出血して倒れているのを見つけて以来、あの別荘を調べた。持ち主は高橋慎一。でも、普段住んでいるのは美羽優だった。

今夜のニュースで、井戸淑蘭の遺骨が荒らされたことを知り、千雪がきっと悲しんでいるだろうと考えた。だが慎一は夫でありながら彼女のそばにいない。それどころか、ここで愛人といちゃついている。

あんなに素晴らしい彼女が、こんな風に踏みにじられるなんて。高橋慎一、絶対に許さない。

カフェの中で、住人が場を和ませようとした。「社長、気にしないでくださいよ。あの方はちょっと気難しいだけです。」

「気難しい？」慎一が眉を上げる。

「ええ、何でもただ者じゃないらしくて、青南大学の学長さんもよく訪ねてくるそうですよ。」

住人は笑いながら続ける。「私たち商売人なんて、社長の前なら多少は自信がありますが、ああいう天才の前じゃ、とても敵いませんって。」高橋慎一の前でそんなことを言えるのは、明らかに得意げだった。

「それでは、失礼します。」住人は察してその場を離れた。

慎一はすぐに千雪の肩を抱いた。「千雪、君は告別式の会場にいるんじゃなかったのか？どうしてここに？」

千雪は彼の手を振り払い、嫌悪感を隠さずに言った。「あなたに聞きたかったの。お母さんの遺骨を荒らした犯人は見つかった？でも会社にいなかったから、あなたの車の位置情報を追ってここに来たのよ。」

「会社に海外の急ぎの用事があるって言ってたじゃない。なのに、なんでここに？」

慎一は彼女を疑うこともなく、眉をひそめて心配そうに見せた。「千雪、悪かった。郊外のこの別荘は空いているから、君と翔太を呼んで一緒に住もうと思って、片付けていたんだ。」

「私はこんなところには住まない。雰囲気が悪すぎる。」千雪は佐藤晴に裏切られたことを思い出し、胸が痛んだ。「この前、私たち四人で食事した時、晴が先に用があるって帰ったでしょ？その時ちょっと心配で、彼女を追いかけてここに来たの。」

彼女は平然と嘘をつく。「何を見たと思う？」

「何を？」慎一はすぐに真顔になった。

「美羽優がこの団地の別荘に住んでいたの。彼女は新卒の学生なのに、どうして別荘なんて住めるの？きっと小野大翔が買い与えたのよ。」

千雪は別荘の外に立ち、はっきりした声で言った。「晴はその日、何か情報を掴んで浮気現場を押さえに来たんじゃない？」

「でも、彼女は美羽優と意気投合していた。不思議じゃない？」

「最近色々あって、ずっと晴に聞く暇がなかったけど、今ちょうどあなたもいるし、呼び出して話を聞こうか。」

千雪はスマホを取り出し、佐藤晴に現在地を送信し、さらにボイスメッセージも送った。「小野大翔は美羽優を逃がしてないよ。まだここにいる。私と慎一が見張ってるから、恨みがあるなら今のうちに晴らして。大親友がこんな目に遭うなんて許せない。」

メッセージを送るとすぐ、「すぐ行く」と佐藤晴から返信が来た。

千雪は別荘の二階を見上げた――ガラス窓の向こうで、美羽優が挑発的な視線を送ってきた。

千雪の目には瞬時に冷たい光が宿った。「もう十分チャンスを与えた。自分で出ていかないなら、こういう人には厳しくしないとわからせられない。」

慎一は自然に千雪の腰に腕を回し、優しく言った。「千雪がすることなら、何でも応援するよ。」

その言葉を聞いた瞬間、千雪の心はどうしてもわずかに震えた――かつては、そんな言葉を本当に信じていたのだから。

ほどなくして、佐藤晴が何人かの令嬢友人を連れてやってきた。二階からはすぐに罵声と悲鳴が聞こえ始めた。

千雪も後について二階へ上がり、荒れ果てた部屋に目をやったその時、不意に一本のベルトを拾い上げた。

誰かが驚きの声をあげた。「これって、今日高橋社長が淑蘭様の法要で締めてたベルトじゃない？どうしてここに？」