高橋千雪は声のする方へと階段を上がった。踊り場の先にある小さなリビング、その中の光景が遮るものなく彼女の目に飛び込んできた。

男女が互いに溺れるように抱き合い、近づく足音にもまるで気づいていない。床にもソファにも乱雑に投げ出された衣服が散らばり、その光景のあまりの眩しさに、千雪の指先は震えた――握っていたゴルフクラブが今にも砕けそうなほどに。

そのとき、高橋慎一が傍らに置いていたスマートフォンから突然、小野大翔の声が響いた。どうやらビデオ通話中らしい。

「千雪さんが帰ってきたって？だから言ったろ、慎一さん、あの人を追い出すべきじゃなかったって。自分で自分の首絞めてどうするのさ。」

小野大翔の背後には騒がしい音楽が流れ、女の笑い声もかすかに混じる。「優ちゃん、いい子だよな。あんなに気取ったりしないし。千雪さんなんか、やたら堅苦しくてさ？慎一さん、あの人のために何年も禁欲してたじゃん。」

「君たちが来ないなら、こっちから良い物送ってやるよ。もっと盛り上がるだろうし。」

それに対して高橋慎一は一言も反論せず、ただ低く「うん」とだけ答えた。

通話が切れた瞬間、千雪はゴルフクラブを握る手にますます力を込めた。彼女はＴ市に来たばかりの頃、慎一に連れられて一度だけパーティーに参加したのを思い出した。誰かが酔って千雪に手を出そうとしたとき、慎一はその男を血まみれになるまで殴り、千雪を連れてその場を離れた。

あのとき、彼はこう言って彼女をなだめた。「千雪、俺、こんな場所初めて来た。君が嫌なら、もう二度と来ないし、他の奴にもパーティー開かせない。」

彼は本当に約束を守った。その後、彼自身はもちろん、小野大翔たちにもパーティーへの参加を禁じた。そして間もなく、あるパーティーで感染症を持ち込んだ者が現れ、参加者全員が検査に回されるという大騒動になった。

慎一に止められていた友人たちは、わざわざ千雪に感謝のメッセージを送ってきた。危うく感染も家族からの叱責も免れたのは、彼女のおかげだと。

そのとき慎一は「君がそばにいてくれて、初めてまともな人生を知った」と褒めてくれた。

今思えば、すべてが冗談だった。彼は変わったのではなく、本性を深く隠していただけなのだ。

千雪はゴルフクラブを高く振り上げた。指先は力みで真っ白になり、今にも振り下ろしそうな衝動に駆られていた。

「慎一さん、私の父が会社をＴ市に移したいって。ちょっと力を貸してくれない？それに家族もあなたに会いたいって。」

美羽優が突然慎一の胸に身を寄せ、首に腕を回して甘える。「お願い、ね？」

慎一について五年、優はずっと千雪のものを奪うこと、娘を高橋翔太の立場に押し込むことばかり考えてきた。だが高橋雅にカードを止められて、ようやく焦り始めた――自分が持つすべては慎一からのもので、彼がその気になればいつでも奪われてしまう。それなら、自分の道は自分で切り開かなくては。

千雪のゴルフクラブが空中で止まった。

井戸伸介と美羽華子が来る？

千雪は高橋雅が雑談の中で言っていたことを思い出す。父、井戸伸介はかつて母に家を追い出されてから、わずか数年で復活し、美羽華子と順風満帆に暮らしているという。なぜ？母を一生苦しめた人間が、どうして平穏に暮らせるのか？

母は臨終の際、千雪の手を握りしめて言った。「千雪、過去は忘れなさい。慎一と幸せになるのよ。」しかし、慎一は今、千雪が最も憎む人間を助けようとしている。これでは母が死んでも死にきれない。

「ちゃんと俺に尽くせば、君の好きにしていい。」慎一の声は甘く、千雪の心を激しく打ちのめす。

かつて命がけで愛した人は、すでに加害者の一人だった。悔しさと嫌悪が一度に押し寄せ、千雪は息も詰まるほどだった。

だが、今は倒れるわけにはいかない――母の遺骨を連れてここを離れ、母を傷つけた全ての人間に報いを受けさせる。その時は、まだ来ていない。

千雪は苦しむ胸を押さえ、胃の中がひっくり返るような吐き気に襲われた。足元がふらつきながら階段を下り、ゴルフクラブが手から滑り落ちて「ガシャン」と階段にぶつかった。

「誰だ、下にいるのは？」二階から慎一の怒声が響き、続いて足音が急いで近づいてくる。

千雪は別荘のドア枠にすがり、嘔吐しながらふと道路の中央に目をやった。その瞬間、視線が固まった。

六年ぶりだった。こんな時に再会するなんて、思いもしなかった。

男はそこに立っていた。背筋は松のように真っ直ぐで、横顔は鋭く、瞳は相変わらず鋭い。ただ、肌は健康的な小麦色に変わっていた。千雪は心の中で呟く。「先輩……」

宮本雅彦――かつて特殊部隊で「神」と呼ばれ、部隊長の一番の自慢であり、千雪が最も敬愛する先輩だった。

視線が交わった瞬間、溢れそうな想いはすべて喉に詰まり、残ったのは沈黙だけだった。

千雪が先に視線を外し、周りのカフェへと歩を進めた。宮本雅彦も数秒遅れて後を追う。二人は数卓を挟んで向かい合い、遠くから見つめ合った。

カフェの隅にはダーツ盤があった。千雪はしばらくダーツで遊び、コーヒーをもう一杯頼むと、宮本の背後を通るときに歩みを一瞬だけ止め、すぐにカフェを出ていった。

千雪が去った後、宮本はようやく立ち上がり、ダーツ盤の前に立つ。千雪が投げたダーツはすべて、特定のリング上に正確に刺さっていた。宮本はそれを一本ずつ抜き取りながら、スマートフォンに対応する座標を入力する――すると画面にはすぐに「無事でいる、心配しないで」と一行の文字が浮かび上がった。

宮本はスマートフォンを握りしめ、入口の方を見つめる。その瞳は深く沈んでいた。しかし、千雪の目元の充血と青白い顔は、とても「無事」には見えなかった。

慎一が身なりを整えて階段を降りたとき、別荘の扉は開きっぱなしで、入口には嘔吐物が残されていたが、誰もいなかった。

慎一は眉をひそめた。ここは高級住宅街、住人以外が入れるはずがない。

美羽優も服を着て降りてきて、階段に落ちていたゴルフクラブを拾い、慎一に手渡す。「どうしてここに落ちてるの？もしかして泥棒？」

「警備に監視カメラを確認させる。」慎一が言い終わるか終わらないかのうちに、一匹のキジトラ猫が茂みから飛び出し、優の腕に飛び込んだ。

「なんだ、君だったのね、いたずらっ子。」優は猫を撫で、慎一の腕を取って、「中に入りましょ、慎一さん。」

そこで薬の効果が再び急に押し寄せてきて、慎一の目が暗くなる。いきなり優の首を掴み、ソファに押し倒した。だが身をかがめた瞬間、心の奥底から不安が湧き上がる。彼は激しく優を突き放し、冷たい声で言った。「告別式会場の件は、後で話し合う！」

慎一はドアを乱暴に閉めて家を飛び出し、カフェの外まで来たとき、見覚えのある後ろ姿を目にした――千雪が男と並んで歩いている。

男のまなざしは、慎一が入ってきた瞬間から千雪に向けられていた。それは隠すことのない「想い」だった。

嫉妬が一気に理性を吹き飛ばす。慎一は千雪がなぜここにいるのか、さっきの入り口の人影が彼女だったのか、考える暇もなくカフェに飛び込むと、千雪を乱暴に自分の背後に引き寄せ、宮本雅彦に向かって拳を振り上げた。「この野郎、千雪をじっと見てんじゃねぇ！」