全員の視線が一斉に車内へと向けられた。高橋慎一は、きちんとしたスーツ姿で整然と車から降り立った。彼は眉をひそめ、この混乱した包囲の様子を一掃し、その目には明らかな怒りが浮かんでいた。
「お前たち、一体何をやっている？」
その言葉が落ちるや否や、彼はすぐ高橋千雪を抱き寄せ、しっかりと守った。車のドアは「バタン」と音を立てて閉められ、車内の様子は完全に遮断され、誰にも覗き見る隙を与えなかった。
「パパ、僕たち、おばあちゃんの骨壺を壊した悪い人を捕まえてるんだ！」高橋翔太は一歩前に出て、小さな顔を上げて高橋慎一に言った。
高橋慎一はその言葉を聞いて、先ほどの出来事をようやく思い出した――美羽優を平手打ちして倒したとき、彼女はテーブルの角にぶつかり、骨壺も一緒に倒れてしまったのだった。
彼の視線は高橋千雪の真っ青な顔に落ち、わざとらしい同情を込めて口を開いた。「千雪、この件は必ず説明させてやる。」
「誰であれ、お義母さんの遺骨に手を出した奴は、絶対に許さない。」
高橋千雪は返事をせず、ただ高橋翔太の手を強く握り、立ち去ろうとした。だが心の中では冷笑していた。――犯人自身が犯人探しを叫ぶなんて、どんな説明ができるというの？
「お兄ちゃん、ここにどれくらいいたの？さっき知らない人が走っていくの見なかった？」高橋恵は、このチャンスを逃すまいと、食い下がるように問い詰めた。
高橋慎一は冷たく彼女を一瞥した。「俺の行動をいちいちお前に報告する必要があるのか？」
「見てなくてもいいよ。霊園はどこも監視カメラだらけだし。」高橋恵はわざと声を高くして、彼の冷たい顔など無視して言った。「今から警備室に行って監視映像を確認する。誰が高橋社長夫人の母親の遺骨に手を出したか、はっきりさせよう！」
記者たちもすぐにこれに賛同した。
生配信のコメント欄も炎上し始めた。――高橋夫人のために正義を！
「ママ、早く監視カメラを見に行こうよ！」高橋翔太も興奮して言った。
高橋千雪は高橋恵が一歩一歩追い詰めてくる様子を見て、胸が痛んだ。――かつてはこの女の未来を一緒に考えようとしたなんて、バカみたいだ。
「ダメだ！」高橋慎一が大きな声で遮った。
「お兄ちゃんは義姉さんを一番大事にしてるんじゃなかったの？なぜ犯人探しを止めるの？」高橋恵は、覚悟を決めたような目で彼を見据えた。「今日こそ絶対にはっきりさせる！」
「監視映像は警備隊長に持ってこさせる。もうすぐ埋葬の時刻だ。これ以上遅らせるわけにはいかない。」高橋慎一は高橋恵をじっと見つめ、高橋翔太の手を取り、さらに高橋千雪を抱き寄せて法要の礼堂へと向かった。
高橋千雪は、これ以上引き延ばせば高橋恵がもっと暴れるだけだと分かっていたので、仕方なくその力に従って歩き出した。ただ、そっと彼の手を振り払った。
高橋慎一は彼女の距離感を感じ、眉間に軽く皺を寄せた。記者たちも仕方なく後に続いた。
高橋恵は悔しそうだったが、警備員に止められ、彼らが去るのをただ見送るしかなかった。
法要の流れは淡々と進み、井戸淑蘭の遺骨は墓穴に納められ、棺が閉じられた。皆が花を捧げた後、高橋千雪は「ドン」と墓石の前に膝をつき、涙が一気にあふれた。「お母さん、ごめんなさい……死んだ後まで安らかに眠れなくて。」
「必ず、誰がやったのか突き止めて、絶対に許さない！」
彼女は高橋慎一を見上げ、その目の血走りと憎しみに、高橋慎一はなぜか不安を覚えた。彼は彼女に近付き、支えようとした。「千雪、安心してくれ。俺が必ず……」
「もう結構です。」高橋千雪は彼の手を避け、ざらついた声で言った。
法要が終わって間もなく、警備隊長が高橋恵と共に監視映像を持ってきた。高橋千雪は高橋恵をちらりと見た――彼女の髪は乱れ、頬にはくっきりとした手形が残っており、誰かに叱られたのだろう。
これで、監視映像に高橋慎一と美羽優が映ることはあり得ない。
画面には、覆面をした黒服の男が細い路地を走り去る様子が映っていた。
「すでに捜査員を手配した。すぐに結果が出るだろう。」高橋慎一はカメラに向かって言った。「進捗は追って公表するので、ご心配なく。」
騒動は終わり、記者たちも退場した。高橋千雪は告別式会場に一人残り、井戸淑蘭に紙銭を燃やしていた。高橋慎一はボディーガードを残し、自分は先に立ち去った。
ちょうどその時、携帯が鳴った。表示は美羽優だった。高橋千雪は画面を二秒ほど見つめ、通話ボタンを押した。
「千雪さん、今日は本当に刺激的だったわ～」美羽優の声はわざとらしく甘ったるい。「私も慎一さんも、こんなに大胆なのは初めてよ。」
「慎一さんったら、数日ぶりなのに、あなたのお母さんの告別式会場のそばで、私を求めてきたのよ……」
「そうそう、慎一さんが言ってたわ。あなたのお母さん、最後の数年間は寝たきりで、誰とも会話できなくてきっと退屈だったんだって。私たち、ちょっとは退屈を紛らわせてあげたんじゃない？」
「ああ……慎一さん、ゆっくりして……さっき終わったばかりなんだから……」
電話の向こうから、男女の息が混じった音が聞こえてきた。その声は毒針のように高橋千雪の耳に突き刺さった。彼女が反応する間もなく、電話は切れた。
本当に一番傷つけるのは、いつも一番近くにいる人間なのだ。高橋千雪は携帯を強く握りしめ、指の関節が白くなっていた――もう一秒たりとも高橋慎一と一緒にいたくなかった。
「千雪！」高橋恵が顔を押さえて告別式会場に飛び込んできて、高橋千雪の前の火鉢を蹴り飛ばした。「長年知り合いだったけど、まさかあんたがこんなに恥知らずだったなんて！」
「私の母があんたに兄の醜聞を隠すように言ってきても、自分の母親の遺骨が壊されても耐える？高橋家の金のために、そこまでプライドを捨てるの？」
「美羽優が誰の娘か、知ってる？」
高橋千雪は無視して立ち上がろうとしたが、手首を高橋恵に強く掴まれた。彼女は千雪の無関心な態度に冷笑した。「地位と金のために、旦那が実の母の告別式会場で浮気しても我慢できる女なら、その愛人が異母妹でもどうでもいいのね！」
「なんですって？」高橋千雪は急に振り向き、目に驚きが満ちていた。
「日本語分からないの？」高橋恵は手を振り払い、軽蔑を込めて言った。「美羽優の父親は、あんたの父親――井戸伸介よ。」
「そんな顔しても無駄よ。知っていたって、どうせ我慢し続けるんでしょ？」
「本当にお父さんが気の毒だわ。どうしてあんたみたいな金に目がくらんだ恩知らずが生まれたのかしら！」
高橋千雪はもう何も言わず、逆に高橋恵の顔を平手打ちし、彼女をその場に倒した。高橋千雪は見下ろしながら言った。「今まで、無駄に優しくしてきたわね、高橋恵。」
「これからは、もう二度とない。」
そう言い捨てて、彼女は霊園を後にし、車を飛ばして郊外の別荘へ向かった。ノートパソコンを開き、システムにハッキングして美羽優のデータを呼び出した。
ずっと美羽優は高橋家の遠い親戚だと思っていた。――以前、メイドが二人の後ろ姿が似ていると話していたことさえ、疑ったことはなかった。
資料はすぐに読み込まれ、高橋千雪の視線は親族欄に釘付けになった。父親の欄には「井戸伸介」、母親の欄には「美羽華子」と書かれていた。
記憶が一気に蘇る。高橋千雪は車のドアを開け、別荘の2階を見上げた――美羽優は露出の多い服でガラス窓に張りつき、その背後の薄暗がりには、男の影がかすかに見えた。
その男は窓をノックし、まるで自慢するかのようだった。
高橋千雪は深く息を吸い、別荘のドアを押し開け、玄関のゴルフクラブを手に取り、階段を一歩一歩上がっていった。
この瞬間、彼女の頭にあるのはたった一つ――母親のために、正義を取り戻すことだった。
