千雪は、突然現れた高橋慎一を見て、さっきの会話を聞かれてしまったのではないかと、不安が胸をかすめた。

だが、写真とは？

彼女は一度も宮本雅彦と一緒に写真を撮ったことがないはず。

千雪は宮本雅彦の方を見た。彼の眉間には皺が寄り、鋭い視線が高橋慎一の手にある写真に注がれている。

この異常な反応……もしかして写真は本物なのか？

彼女は手を伸ばして写真を受け取った。瞬間、愕然とする――元特殊組織のメンバーとして、身分が露見すれば危険に晒される。

だから局長にスカウトされた後は、行方を隠し、任務以外は基地にこもっていた。

この写真は彼女が20歳の時、宮本雅彦を救出した際に撮られたものだ。

彼女の記憶では、スカウトされてからの2年間で、行動中に姿を晒したのはこの一度きりだった。

千雪は震える手で写真を裏返すと、裏面にはドイツ語でこう書かれていた。「19年2月、シュヴェーリン、教授と謎の女性」。

写真を撮った人物は宮本雅彦を知っているに違いない。

「千雪、いつシュヴェーリンに行ったんだ？フランスに留学してたはずじゃなかったのか？君と宮本教授は前から知り合いだったのか？」

高橋慎一の声は相変わらず優しいが、その眼差しは全てを見通すように暗い。

千雪はあの大爆発のことを思い出した――それは彼女が二度目に宮本雅彦を救出する任務だった。

最初は宮本雅彦一人を救う計画しか立てていなかったが、到着した時には二人を救うべき状況になっていた。

以前は宮本雅彦を生け捕りにしようとする勢力だけだったが、その時は彼を完全に消そうとして、建物にミサイルを撃ち込んできた。

彼女は偽装死を装い、宮本雅彦の行方を完全に隠そうとした――彼女ならミサイルの信号を2秒間遮断でき、その間に彼を逃がし、再び信号を回復させミサイルを命中させて、敵に彼が粉々になったと思わせることができる。

しかし、二人を救う必要があると気づいた時には、信号の設定を変える時間がなく、もう一人は目の前で爆死するのを見届けるしかなかった。

千雪は写真を握る手を震わせ、嗚咽交じりに何か言いかけた――

「私は千雪が留学していた学院で教鞭を執っていた。当時シュヴェーリンで大地震があり、学生たちは皆救助に駆けつけた。これは彼女が私を瓦礫の中から救い出した直後に撮られた写真だ」と宮本雅彦が話を引き取った。

当時、敵はあの大爆発を、地震として偽装したのだった。

「千雪、そうなのか？」

高橋慎一は千雪の異変に気付き、彼女を抱きしめた。彼女は写真を見ても暴かれた焦りはなく、ただ隠しきれない悲しみだけがあった。

「はい……」千雪の目から一筋の涙がこぼれ落ちた。「死傷者があまりにも多かったんです」

彼女は写真をバッグにしまい、高橋慎一を見上げて冷ややかに言った。「私のこと、調べたの？」

「まさか、君を調べるなんて」高橋慎一は顔色一つ変えずに説明した。「研究所と提携しようと思っていて、広報部が宮本教授の資料をまとめている時に偶然この写真を見つけたんだ」

「提携？」千雪は少し驚いた。

「AI＋新薬プロジェクトだ。高橋財閥にも研究所と協力するチャンスがないかと思ってね」高橋慎一は紳士的な態度で宮本雅彦に手を差し出した。

高橋財閥はもともと研究所の第一候補だ――AI＋薬プロジェクトは初期に莫大な研究開発資金が必要で、後期には強力な生産力が必要になる。その点、高橋財閥傘下のバイオ工場は最適だ。

宮本雅彦はこの写真が「偶然見つかった」ものではないと分かっていたが、私情でビジネスを壊すわけにはいかず、手を握り返した。

「もちろんだ。高橋財閥が望むなら、こちらも第一候補に変わりはない」

千雪は高橋慎一が急に歩み寄った理由が分からず、かすかな不安を感じながらも、提携がうまくいきそうなことに嬉しさを覚えた。

「千雪、君たちが知り合いだったこと、なぜ俺に言わなかった？」

高橋慎一は強く宮本雅彦の手を握り返し、冷たい目で見つめた。

「何年も会っていなかったし、気づかなかっただけだ」宮本雅彦も負けじと応じた。

二人の視線が空中でぶつかり合い、力を込めすぎて手の甲の血管が浮き出ている。

千雪は二人の密かな対立に気づき、高橋慎一の腕に手を回した。

「子供たちの診察も終わったみたい。見に行きましょう」

二人はようやく手を離した。千雪が自ら寄り添ってくると、高橋慎一は得意げに微笑んだ。

「提携については、うちの営業部から改めて連絡します」

「うまくいくことを祈ってます」

宮本雅彦の視線は千雪が高橋慎一の腕に絡める手に注がれた。

それに気付いた高橋慎一は、さらに千雪と指を絡めて満足そうだ。「また連絡するよ」

風間白夜が二人の子供を連れて出てきた。医者によれば二人とも大きな問題はないらしい。

高橋慎一は千雪の手を引き、高橋翔太と共に挨拶をして去った。

宮本雅彦は、拓哉が寂しそうに彼らの背中を見送っているのを見て、頭を撫でた。「パパも頑張るよ」

拓哉は頷いた。「翔太は美紀のお母さんが好きで、千雪おばさんには全然優しくしないし、いつも怒らせてばかり。千雪おばさんを僕のママにしてくれないなんて、最悪だよ」

「千雪おばさんが今日、いい子だって褒めてくれた。だから僕も頑張る――もっといい子になって、怒らせないようにして、大きくなったら千雪おばさんを守るんだ」

「そうしたら千雪おばさんは僕を選んでくれる。翔太じゃなくて」

拓哉の言葉に、宮本雅彦は思わず微笑んだ。

だが、それが叶わないことを彼は知っている――翔太は千雪の実子だ。どんなに翔太が間違いを犯しても、彼女は結局、翔太を愛し、受け入れる。それは変えようのない事実だ。

宮本雅彦は子供の夢を壊したくなくて、ただ静かに「うん」とだけ答えた。

「教授、大学の創立記念日式典から招待状が届きました。明日の式典で名誉卒業生としてスピーチをしてほしいそうです」風間白夜が彼の元気のなさを気にして補足した。「招待者リストには千雪さんの名前もありました」

宮本雅彦の目が輝き、拓哉を抱き上げて家に向かって歩き出した。声も明るい。「パパのスピーチ用に、かっこいい服を選んでくれ」

風間白夜はその後ろを歩きながら、父子の笑い声を見守った。

夜も更け、千雪は車のドアにもたれかかり、疲れて眠り込んでしまった。

高橋慎一は彼女の寝顔を見つめ、まず翔太を本宅に送り届けることを主張した。

「パパ、ぼくもう悪いことしないから、ここに置いて行かないで」翔太は懇願した。

「翔太、おばあちゃんが一番好きなんでしょ？」今夜の小野家の婚約披露宴のことは高橋雅もすでに聞いていた。彼女は優しく言った。「遅いから、先にお風呂に入って寝なさい。あとでおばあちゃんが絵本を読んであげるから」

翔太は頷き、執事に連れられて上に行った。

千雪は不快そうに身じろぎしてたら、車の後部座席で眠っていたことに気付いた。まだ本宅の前だ。

彼女は車を降りて中に入ったが、あまりに疲れていたので今夜は本宅で一泊するつもりだった。

月門をくぐると、千雪は高橋雅と高橋慎一がリビングで、ひとりは座り、ひとりは立って話しているのを見た。

ハイヒールの音を響かせてゆっくり近づくと、突然高橋雅の厳しい声が聞こえてきた。

「どうして美羽優を小野大翔に嫁がせて、美紀に小野大翔をパパだと認めさせたの？千雪がうちの嫁だからといって、彼女を甘やかしすぎてはダメよ」

「もういい、お母さん、他に用がなければ俺は帰るよ」

千雪のことになると高橋慎一はいつもかばい、悪口には耳を貸さなかった。

高橋雅は彼の決意が揺るがないと悟り、彼を呼び止めた。「待ちなさい」

彼女は写真の束をテーブルに置いた。「美羽優が小野大翔に嫁いだ以上、その女ときっぱり縁を切りなさい、この中から新しい相手を選びなさい」

その言葉を聞き、千雪は足を止めた。

彼女はその場に立ち尽くし、この母子がどれだけ醜いか見届けようと思った。

高橋慎一は冷たく応えた。「お母さん、美紀がいるじゃないか」

「美紀はもう小野家の子よ。高橋家には戻れない。翔太に何かあったら、高橋財閥の財産は誰が継ぐの？翔太だけじゃ不十分！」高橋雅は写真を彼の目の前に突きつけた。「この子たちは美羽優より千雪にもっと似ているわ」

高橋慎一は一瞥もせず、高橋雅を見据えた。「お母さん、これ以上俺を追い詰めないで」

「美羽優を受け入れたのに、どうして千雪にもっと似ている他の子はダメなの？」高橋雅は彼が拒否するとは思わず、声を荒げた。「まさか美羽優に本気になったの？」

その口調は急に悲しげになった。「それとも体の関係を持ったから情が移ったの？」

リビングは静まり返った。高橋慎一は高橋雅を冷たく見つめ、何も答えなかった。

高橋雅は突然彼の胸を叩き、ほとんどヒステリックに叫んだ。

「男は浮気してもいいけど、本気になっちゃダメ！あのクズ男と同じになっちゃダメよ！私はあなたを育ててきた意味がないじゃない！本当に無駄だったわ！出て行きなさい！今すぐ出て行きなさい！」

高橋慎一は感情的になった高橋雅をなだめて座らせ、静かに頭を下げた。「翔太はしばらくお母さんにお願いする」

普段は端正な高橋雅も、今は完全に取り乱していた。高橋雅は涙を流しながら言った。「こんなことになるなら、最初から高橋財閥の権力争いなんてしなかった。半生を苦労してきて、一体誰のためだったのか……」

高橋慎一はそれを黙って聞きながら、リビングを出て行った。彼の暗い視線が、千雪の傷ついた目とぶつかる。驚きは一瞬で恐怖に変わった。

彼

は急いで近づき、「千雪、説明させてくれ」と言った。