千雪はよろめきながら後退し、ハイヒールのかかとが雑草に引っかかり、体が仰向けに倒れた。
予想していた痛みは訪れず、彼女は温かい胸に倒れ込んだ。
顔を上げると、そこには高橋慎一の慌てた黒い瞳があった――そんな表情、彼の顔で見たことがなかった。
千雪はあまりにも疲弊し、理性はほとんど崩壊しかけていた。
夜目が利かない彼女には、目の前の人が夜の闇と溶け合い、輪郭はますますぼやけていく。彫刻のように鋭い線も柔らかくなり、深い瞳も白黒はっきりと区別できるほどに。
この成熟し落ち着いた男は、まるでヴェールをまとうように、かすかに昔の若く爽やかな青年に戻ったようだった。
彼女は十年前の高橋慎一を見た気がした。あの頃は深い内省もなく、ただ真っ直ぐで奔放だった。
あの時、彼は彼女を愛していた。彼女を父・高橋甚平と母・高橋雅に会わせ、生涯この人しか娶らないと誓った――彼は本当にその約束を守った。
あの頃は、心の中が幸福と喜びで満ちていた。
乱れた足音がすぐ後ろから近づいてきて、高橋雅が駆け寄り彼女を抱きしめ、恐怖を滲ませながら叫んだ。「千雪！」
千雪は気絶する直前、こう思った――今回はもう彼らのために涙を流さなくて済んだと。
彼らにはその価値はない。
体が揺れ始め、高橋慎一の叫び声が聞こえた。医者を呼んでいるらしい。
千雪は突然目を覚まし、反射的に下腹部を押さえた――もし医者が来たら、彼女がまだ子どもを身ごもっていることがバレてしまう。
高橋慎一はきっと流産を強要するだろう！
目を開けた時、目の前に広がったのは彼女と高橋慎一がいる本宅の部屋だった。
ドアの外から会話が聞こえてくる。
「高橋社長、奥様はつい最近流産されたばかりです。安静にしなければなりません。もうこれ以上刺激を受けてはいけません。」――メイドの斎藤静の声だった。
千雪はようやく安堵し、ベッドに倒れ込み、背中は冷や汗でびっしょりと濡れ、心まで冷え切っていた。
ドアが開き、高橋慎一が入ってきてベッドの端に座り、彼女の手を握った。「千雪、誤解しないでくれ、事実は君が思っているようなものじゃない。」
彼は監視カメラを調べていた。千雪はあそこに長い間立っていた――きっと彼ら母子の会話をすべて聞いてしまったのだ。
千雪はじっと天井を見つめ、胸に手の感触はあっても痛みは感じなかった。
――悲しみの極みは心が死ぬことだ。心が死ねば、自然と痛みも感じなくなる。
彼女は、母が最も辛かったとき、こう言っていたのを覚えている。
高橋慎一は突然彼女に覆いかぶさり、顔を彼女の胸に埋めた。冷たい液体が彼女の胸元に落ち、嗚咽が彼女の心の奥に響いた。「千雪、何か言ってくれ、頼むから……」
彼は何を言ってほしいのだろう？聞こえなかったふりを？信じているとでも？
それとも、ヒステリックに彼を罵り、出ていけと言えばいいのか？
その後、彼は自分にどう接するつもりなのか？
高橋慎一は彼女をさらに強く抱きしめ、息ができないほどだったが、千雪はやはり一言も発さなかった。
どれほどの時間が経ったのか、窓の外が明るくなり始め、高橋慎一は彼女を離した。「千雪、山本医師が君は静養が必要だと言っていた。この数日は本宅でしっかり休養してくれ。」
彼は彼女の携帯電話を取り上げた――外部との連絡を断つために。
千雪は目を閉じ、身を縮め、涙が頬を伝って流れ落ちた。
結局、この段階まで来てしまった。彼は彼女を監禁しようとしている。
だが、彼女はもう自分を欺くことはしたくなかった。
ぼんやりと一日が過ぎ、千雪が目を覚ましたころには、外はまた深い夜となっていた。
シャワーを浴びてドレスを脱ぎ、カルティエのブレスレットがなくなっていることに気づいた――もうどうでもいい。
彼女は黒いルームウェアに着替えて階下へ降りた。
使用人たちは彼女を見ると、目を逸らし、まるでこの静かな様子が異常であるかのように振る舞った。
彼女はダイニングに座り、「私……」と言いかけたが、声がかすれ、痛みで言葉にならなかった。
高橋雅はすぐに現れ、まったく罪悪感のない表情で彼女の額を触った。「少し熱があるわね。昨夜冷えたせいかしら。」
「お粥でも飲む？」
千雪は返事をせず、ただ高橋雅を見つめ続けた。高橋雅はその視線にたじろぎ、最終的に折れて、使用人にお粥を持ってこさせ、千雪の世話をよくするように指示し、さらに警備員には屋敷の隅々まで見張るように命じた。
千雪はゆっくりとお粥を飲みながら、部屋の隅の監視カメラに目をやった。
お粥を飲み終え、料理人が食器を片付け、使用人が彼女を支えて階段を上がろうとした時、千雪はさりげなく使用人のポケットから携帯電話を盗み取り、尋ねた。「翔太はもう帰っている？」
「坊ちゃんはピアノのレッスン中です。呼びますか？」と使用人。
「いいえ、私の休息を邪魔されたくないの。あなたはドアの前で見張っていて。」千雪は淡々と命じ、使用人は逆らうこともできなかった。
使用人がドアを閉め、まるで門番のように外に立った――あまりに目立つため、携帯を盗まれたことにも気づかなかった。
ドアが閉まった瞬間、千雪は携帯を開き、画面には緊急発信のインターフェースが表示された。
彼女は長い番号を入力し発信した。信号が返った瞬間、携帯はロック解除された。
彼女はバックグラウンドでプログラムを起動し、コードを入力してWiFi経由で監視信号を遮断した。別荘内のカメラは一瞬でフリーズした。
監視室の警備員たちは、映像が0.5秒ほどちらついたのを「見間違いだ」と思い、目をこすり、何も異常に気づかなかった。
千雪はクローゼットから結んだシーツを取り出し、窓に結びつけ、夜が深まって手が届かないほどの闇になった時、シーツを伝って窓から降りた。
千雪は夜の闇の中を全速力で駆け、本宅を遠く後ろに置き去りにした。
茂みの中に入ったところで、もう走れなくなり、心に刻まれたあの謎の番号に電話をかけた。「局長、今すぐ人を派遣して私を連れ出してください。」
その頃、大学のキャンパス。
ビシッとスーツを着た宮本雅彦は、千雪を待っていたが、高橋慎一と同じステージに立つことになった。
名誉卒業生のスピーチが終わると、二人はその場に残された。
司会者は二人に特に興味を示していた――どちらも社会の頂点に立つ男たちで、まさに好敵手。
数日前、高橋夫人の不倫疑惑が流れ、相手は宮本雅彦だという噂まで立っていた。
ライバルであり恋敵でもある。科学界とビジネス界のゴシップは、きっとＴ市中を騒がせるだろう。
突然、ステージ上に携帯の着信音が響いた。
高橋慎一と宮本雅彦はほぼ同時に電話を取り、顔色が一変し、鋭い視線を交わした後、二人揃ってステージを駆け下りた。
司会者は驚いて立ち上がり、すぐにカメラマンに後を追わせた。
大学の正門と裏門、それぞれ一台ずつ車が猛スピードで飛び出していく。
夜風が冷たく吹く中、千雪は物陰に身を潜め、遠くから人の声、足音、犬の鳴き声、サーチライトが濃霧の中を揺れるのをかすかに感じていた。それらはどんどん近付いてくる。
十数本の光が彼女に集まり、ボディーガードたちが潮のように押し寄せる。千雪は恐怖で振り向き、さらに深い森の奥へ駆け込んだ。
一台のスポーツカーが猛スピードでやって来る！
高橋慎一は車から降り、ほとんど怒鳴るように叫んだ。「私の妻はどこだ！」
「旦那様、奥様の落としたサンダルと、血のついた足跡が見つかりました。」ボディーガードのリーダーがサンダルを差し出した。
「あの方向です！」
血……？
高橋慎一は血の付いたサンダルを受け取り、ボディーガードの言葉を聞くと心臓が締め付けられるような思いで、指さされた方向を見た――そこは崖だった！
「すぐにヘリコプターで捜索隊を呼べ！」
高橋慎一の怒号が夜空に響き渡る。「探せ！見つけられなければ、お前たち全員道連れだ！」
