「はい！」
ボディーガードたちはすぐに千雪のいる方向へと包囲を始めた。
千雪はまだあまり遠くまで逃げていなかった。突然頭上から烈風が吹き荒れ、ヘリコプターが急降下してきた。サーチライトが彼女に真っ直ぐ照射される。
ボディーガードの一人が叫ぶ。「奥様を発見！」
一人の男がヘリから飛び降り、大きな手で彼女の腰を抱き寄せ、そのままヘリで上昇していく。
千雪は叫びたかったが、喉が刃物で削がれたように痛く、風邪と熱で一切声が出せなかった。
ヘリは高橋慎一のいる方向へとゆっくり飛んでいく。
千雪は必死で抵抗したが、心の中は無力感でいっぱいだった。下を見ると、高橋慎一はまるで失ったものを取り戻したかのように夢中になっていて、だがその姿は彼女に魑魅魍魎のように映り、恐怖が一瞬で全身を包み込む。
やめて！
心の中で叫び、体は激しく拒絶していた。
高橋慎一の手が彼女に触れそうになったその瞬間、ヘリは突然急上昇し、強烈な気流が地上の全員を思わず後退させた。
「千雪――」
「奥様――」
千雪は下からの叫び声を聞き、驚いて振り返ると、宮本雅彦の落ち着きと優しさを湛えた瞳と目が合った。
彼女は思わず泣きそうになった。宮本教授がなぜ？
「しっかりつかまって。」宮本雅彦の黒い瞳は星のように輝き、彼の腕は千雪の腰をさらに強く抱き寄せる。彼女が落ちるのが怖かったし、何より彼女が離れていくのが怖かった。
千雪は彼の首にしがみつき、頬を肩に寄せる。熱い涙が彼の襟元にしみこみ、耳元でかすかにささやく――ありがとう、助けに来てくれて、教授。
この瞬間、宮本雅彦はまるで世界のすべてを手に入れたかのようだった。心臓が痺れるように高鳴り、抑えきれないほどだった。
ヘリが遠ざかる様子は、ちょうどニュースの生中継で捉えられていた。
キャスターは興奮を抑えきれず、焦りながら報じる。
「速報です！高橋夫人・高橋千雪さんが、犯人にヘリコプターで連れ去られました！」
マイクが突然、大きな手に奪われる。
高橋慎一は小さくなっていくヘリ――そしてヘリ内でしっかりと抱き合う二人を見つめ、目には殺気が渦巻いていた。彼はカメラに向かって、街中の市民に宣言した。
「妻を見つけた者には、８千万の懸賞金を出す！」
言い終わって、彼はマイクをキャスターに投げ返し、ボディーガードの方へと早足で向かう。「捜索ヘリはどこまで来た？すぐに位置を特定させ、追わせろ！」
自分が焦って冷静さを失ったからこそ、相手に隙を与えてしまったのだ――捜索ヘリがこんなに早く来られるはずがない。
「空港と連絡を取って、航空管制を開始しろ。この空域からは一機たりとも飛ばすな！」
「海運、陸運、鉄道、すべて封鎖だ！」
「街中をくまなく探して、千雪を見つけ出せ！」
「高橋様、交通が止まると多くの人に影響が……」とボディーガードがためらいがちに言う。「政府の上層部に知られるかもしれません……」
高橋慎一は冷たく彼を一瞥し、ボディーガードは慌てて頭を下げる。「すぐ手配いたします。」
彼は携帯を取り出して関係各所に連絡を取り、さらに何本か電話をかけた。まもなく、街の8割の会社が社員に緊急休暇を出し、社員たちもあの懸賞金目当てに自発的に千雪捜索に加わった。
「８千万！高橋財閥の社長夫人を見つければ、８千万もらえる！」
主要なウェブサイトでは関連トピックが急上昇し、「高橋夫人誘拐」が瞬く間にトレンド一位となった。
巨額の懸賞金が熱狂を生み出し、街のほぼ全員が意識的に高橋千雪の行方を探し始めた。
一方で、ヘリは深い山中に姿を消し、秘密の地下シェルターに降り立つ――ここは数十年前、緊急時のために掘られたスパイ組織の元予備基地で、今は観光地として開放されているが、街が封鎖された今は誰もおらず、絶好の隠れ場所となっていた。
三浦由美は険しい表情で言う。「彼は海も陸も空も封鎖した上に、巨額の懸賞まで出したわ。ほとんど全員が千雪さんを探してる。」
「奴がそんなに全てを思い通りにできるはずないだろ！」風間白夜が怒りを込めて言う。
「高橋財閥は街の交通を全て掌握してる。社員に休暇を出せば、自然と交通はマヒする。問題が大きくなっても、せいぜい『経営不振』で済むし、あの資金力ならどんな不満も封じ込められるさ。」
宮本雅彦は三浦由美のパソコンから目を離し、「局長に連絡して状況を説明し、指示を待ってくれ。」
「了解です、教授！」三浦由美と風間白夜は部屋を出て行った。
宮本雅彦はミネラルウォーターを開け、放心状態の千雪に手渡した――彼女はもう一時間も座ったまま一言も発せず、明らかに怯えていた。
「水を飲んで。」
千雪は水を受け取り、お礼を言いたかったが声が出ない。頭が重く、足もふらつき、喉がひどく痛い。彼女が苦しそうに眉をひそめたとき、突然両脚が持ち上げられた。驚いて顔を上げると、宮本雅彦の穏やかな目と目が合った。
「足の裏を擦りむいてる。消毒して包帯を巻いてあげる。」宮本雅彦は彼女の両脚を自分の膝の上に乗せた。
いいえ、結構です！
千雪は足を引こうとしたが、足首を彼の大きな手で優しく押さえられた。温かな感触が足首から伝わる。
宮本雅彦は科学者であるだけでなく、救急資格も持っている。傷の処理など朝飯前だ。まず冷水で足を洗い、消毒液を染み込ませた綿で傷口を押さえる。
千雪は彼の手を押さえ、自分でやると首を振る――だが痛みで思わず息を呑む。
宮本雅彦は彼女の顔色が真っ青なことに気づき、小さなテーブルに寄りかかって座っている彼女を心配そうに見つめた。
「痛い？もっと優しくするよ。」
「違う、自分でできるから！」
千雪は必死に彼の手を押しやり、首を振り続ける。
だが宮本雅彦はさらにしっかりと押さえ、少し厳しい口調で言った。「千雪、言うことを聞いて。これは石で切った傷だ。軽く考えちゃだめだ、少し我慢して。」
彼女の苦しそうな様子を見て、宮本雅彦は顔を近づけ、そっと傷口に息を吹きかけて痛みを和らげようとした。
温かい風が足の裏を撫で、羽のように心をくすぐった。
彼の優しくて忍耐強い仕草に、千雪は恥ずかしくて目を覆った。
この男ったら、まるで人の話が全然通じない！
ようやく両足が解放され、千雪は足首の力が抜けてホッとして目を開けた。するとすぐ目の前に宮本雅彦の端正な顔があった。
彼の熱い息が頬を撫で、千雪は思わず息を止めた。
「千雪、目はどうした？」
千雪はその言葉を聞いて、目を大きく見開いた。
「宮本教授、目は大丈夫です！」
彼女は急いで首を振り、体をのけぞらせて距離を取ろうとした。
だが座っているのは背もたれのないベンチだった。
突然の浮遊感に襲われ、千雪は宮本雅彦の服をとっさに掴んだ。
不意の力で宮本雅彦はバランスを崩し、千雪の上に倒れ込む。千雪は自分に覆いかぶさってくる大きな体に顔色を変え、叫ぼうとしたが声が出なかった。
宮本雅彦は素早く彼女を抱きしめ、体をひねって床に倒れ込んだ――千雪はしっかりと彼の腕の中に収まり、頬が彼の顔に偶然触れてしまった。
千雪は頭が真っ白になった！
この転倒でさらにめまいがした。
柔らかな手で彼の胸を押し、起き上がろうとしたが、力が入らず頭もまた彼の胸に倒れた。
二人はそのままもつれ合い……
千雪は彼を突き放そうとしたが、彼の切ない囁きが耳に届いた。
「千雪、君を愛してる。」
「彼が君に与えられるものは、僕にも与えられる。彼にできないことも、僕はできる。」
「僕を愛してくれないか？」
「僕を愛せば、もう苦しまなくて済むんだ、千雪。」
彼の声はまるで春風のように優しく、心に染み渡った。
千雪の心臓がドキリと跳ねた……
彼女が呆然としている隙に、宮本雅彦は了承されたと思い、彼女を再び腕の中に閉じ込めた。
