千雪は突然目を覚まし、全身の力を振り絞って宮本雅彦の胸を押し返した。

宮本雅彦はすぐに彼女を放し、目に慌てふためいた様子を浮かべて言った。「僕が君を傷つけたのか？」

彼は緊張した様子で千雪を支え、彼女の手を引いて上から下までじっくり見回した——千雪は彼の掌の中で無理やり二度も回された。

千雪は彼の手を押さえて、諦めたようにため息をついた。

彼女はふと思った。宮本雅彦は今まで一度も彼女を付き合ったことがないのだろうか。彼女の顔に浮かぶ拒絶の色をまったく見抜けないなんて。

もし彼だったら……

高橋慎一の顔が突然脳裏に浮かび、千雪は急いで頭を振ってその思いを追い払った。

その時、ドアが開かれ、三浦由美が焦った様子で入ってきた。目には憎しみが宿っている。「教授、高橋慎一が人を連れて研究所に行きました！」

「彼はあなたに千雪さんを引き渡すように要求しています。さもなければ研究所を叩き壊すつもりです！」

「なんてことだ！教授が研究しているのは国のため人のための機密プロジェクトだ。それが本当に壊されたら、高橋社長と言えども罪に問われるぞ！」風間白夜も続いて部屋に入る。

この話を聞いて、千雪の顔色は青ざめ、すぐに立ち上がって戻ろうとする。

自分のせいで宮本雅彦を巻き込むわけにはいかないし、ましてや研究所全体を危険に晒すわけにはいかない。

宮本雅彦は彼女の意図に気づき、手を引いて離さなかった。「局長はなんと言っている？」

「局長は千雪さんが組織にとって非常に重要だと言っています。約束通り、必ず迎えに来ると！」三浦由美はうつむいて、「これは局長から千雪さんへの伝言です。」

この言葉が落ちた瞬間、部屋には針が落ちる音すら聞こえそうな静けさが訪れた。

誰もが理解していた——組織に緊急の用ができ、局長は一時的に身動きが取れない。しかし必ず千雪を迎えに来る、組織には彼女が必要だから。

千雪は局長を困らせたくなかった。

千雪は宮本雅彦の手を取り、その手のひらに「送って」と書いた。

「千雪？」宮本雅彦は彼女の手を強く握った。「彼は君を傷つけるだろう。」

千雪は首を振って彼の手を振りほどいた。

三十分後、一台のワンボックスカーが大学キャンパスへと猛スピードで入ってきた。研究所の入り口はすでに記者と市民でごった返していた。

「高橋社長には確証があるんだろう、じゃなきゃわざわざ研究所に来て人を要求なんてしないよ！」

「宮本教授は、数日前の高橋夫人の浮気事件の主役だったって話だけど、最後はデマだとされたけど、火のない所に煙は立たないよね？みんなはどう思う？コメント欄で語ろう！」

「ありえない！宮本教授は何年も研究一筋の天才科学者だ。他人の家庭に首を突っ込んだり、高橋夫人を誘拐したりするなんて、そんな馬鹿な！」

「宮本教授！宮本教授！」

宮本雅彦が車から降りると、記者たちがすぐに彼を取り囲んだ。

高橋慎一の黒服のボディーガードが瞬時に通路を作る。

宮本雅彦の落ち着いた視線が、高橋慎一の怒りを含んだ暗い瞳と交差した。

彼は研究所へと案内された。

ガラス越しに、皆が息を呑み、宮本雅彦の視線が高橋慎一へ向かう様子を見守った——誰もこの対決を見逃したくなかった。

「俺の妻はどこだ？」高橋慎一の声は氷のように冷たく、宮本雅彦に突き刺さる。

同時に、ボディーガードが三浦由美を乱暴に引き離し、二人の専門スタッフが宮本雅彦の車を徹底的に調べ始めた。

彼らはノートパソコンでカーナビシステムに接続し、走行履歴をチェックした。

三浦由美は彼らの手際の良さを見て、心臓が喉元まで上がった。

研究所の応接室にて。

宮本雅彦は体の脇で拳を握りしめていた——今この時、彼の高橋慎一への羨望は頂点に達していた。

彼だけが堂々と、何の遠慮もなく彼女を探し、手に入れることができる。

「あなたの奥さんがどこにいるか、私に聞くことではありません。」宮本雅彦は視線をそらさずに答えた。

突風のように、高橋慎一は拳を振るって宮本雅彦の顔を殴ろうとした。

宮本雅彦は動かず、防御もしなかった。ただ、その剛毅な黒い瞳で彼をじっと見つめていた。

窓の外の人々は一斉に息を呑んだ！

だが高橋慎一の拳は、彼の顔すれすれで止まった。

そのとき、外の調査員が手を挙げて報告する。「高橋社長、発見がありました！」

高橋慎一は氷のような視線で宮本雅彦の顔を一瞥し、すれ違いざま、彼が千雪を抱いていた親密な姿を思い出し、怒りが爆発した。足を振り上げて宮本雅彦を蹴りつける。

宮本雅彦は鍛えられており、後ろに下がってかわし、手で彼の足を受け止めたが、それでも二歩後退してやっと踏みとどまった。

彼の目は冷たくなった。「高橋社長、奥様は誘拐されたというより、あなたに追い詰められて逃げたように見えますが。」

この言葉が出た瞬間、窓の外はざわめきに包まれた。

「そうだ！その場にいたよ！ヘリが飛び立つ時、高橋夫人は高橋社長とすれ違ったんだ。助けを求めることもできたのに、むしろ遠ざかっていた！」

みんながスマホを取り出し、千雪が連れて行かれる時の映像を何度も見返した。

夜で顔ははっきり見えなかったが、拒絶する動きは明らかだった。

疑いの声が次々と上がる。

高橋慎一は眉をひそめ、声は極限まで冷たくなった。「誰が俺と妻の関係について口を挟む権利がある？」

宮本雅彦は口元に冷笑を浮かべた。

その時、調査員がパソコンを抱えて入ってきた。「高橋社長、この車の走行ルートが消去されていました。ちょうど二分前、意図的に消されたようです。」

高橋慎一は宮本雅彦が千雪を誘拐したと断定し、怒鳴った。「研究所を壊せ！」

突然、すべての通信画面が一斉に真っ黒になった。

画面には黒い人型のシルエットが現れ、すべての通信機器から電流音が鳴り響き、人々の鼓膜を突き刺した。

機械のような声が響く。

「皆さん初めまして、高橋夫人の失踪は私の仕業です。」

「彼女はもう、行くべき場所へ行きました。」

人々は一様に恐怖に包まれた。

高橋慎一は宮本雅彦を押しのけ、壁のディスプレイに向かって怒鳴った。「教えろ、千雪はどこだ！」

画面が突然切り替わる——一機のヘリコプターが山頂に激突し、火花が散り、深い谷へと墜落した。

次の瞬間、すべてが元に戻る！

「いやだ——」

高橋慎一の目は血走り、瞳の奥には骨を削るほどの痛みが宿っていた。彼は研究所を飛び出し、ロールスロイスに乗り込み、猛スピードで走り去った。

墜落した場所は、密林の外れの断崖だ！

高橋慎一はどうしても自ら隊を率いて救助に行くという。夜は暗く、断崖の下は険しい地形で、呼ばれた地質専門家もお手上げだった。

「高橋社長、断崖は千メートルの高さです。ヘリが山にぶつかった後、すでに爆発しています。奥様がもし生きて落ちたとしても……」

地質専門家は苦しげに言った。「しかも断崖下は気温が低く、防護服を着ていても二分もちません。」

「高橋社長、命が危ないです！」

高橋慎一は険しい顔で皆を押しのけ、防護服を着てロープを結び、今にも飛び降りようとしていた。「生きていれば会いたい、死んでいれば遺体を見つける。何があっても俺たちを引き離すことはできない。」

千雪は少し離れた場所に隠れて、彼が「彼女」とともに黄泉の国へ行こうとする姿を見て、心臓が巨大な不安に握りつぶされそうになった。

本来、彼女は死をもって生まれ変わろうとし、彼の元を完全に去ろうとしていた。

それなのに彼は……。

彼女は結婚式で彼が誓った言葉を思い出した。「生死を共にする。」

あの時、彼女はそんな不吉な言葉だと笑っていた。

だが今、千雪は怖くなった。

彼がロープを伝って断崖を下り、深い淵へと消えていくのを見て、千雪はもう堪えきれず、密林の中から必死に彼の元へ駆け出し、助けを求めて叫んだ。

「高橋慎一、やめて！」