言葉の続きを言わなくても、意味は明らかだった。隼人は眉をわずかに上げて言った。「俺がどうした？自分の妻を見るのと、他人の妻を見るのが同じなわけないだろう？」

奈央は彼を無視した。

隼人は子育て経験が浅く、腕の中の赤ちゃんは確かにお腹が空いていた。揺すってもあやしても効果が薄れ、赤ちゃんは小さな体をよじり始め、泣き声が大きくなっていった。

「早くしろ、もうぐずり始めたぞ。」と隼人が急かした。

奈央は彼を一瞥した。「私のせいじゃないでしょ。あなたの娘が満足するまで離さないの。」

無理に引き離せば、赤ちゃんを傷つけてしまう。

「じゃあ、どうするんだ？」

「和子を呼んできて。最初からあなたには無理だって言ったでしょ。」

だが隼人は意地を張った。奈央の授乳姿をじっと見つめているうちに、ふとひらめいたように言った。「じゃあ……二人同時に授乳すればいいんじゃないか？」

「は？」奈央は呆れた。

隼人は説明した。「俺が息子を抱くから、お前は……ちょっと服を緩めてくれればいい。」

奈央はもう相手にしたくなかったが、息子は激しく泣き、小さな手足をばたつかせて、隼人が抱えていても手に負えなかった。

「早くしてくれ、これ以上泣かれたら落としそうだ！」と隼人がまた急かした。

奈央は二人同時の授乳に抵抗はなかったが、この状況では隼人が息子を抱えて自分のすぐ隣に座ることになる。それが落ち着かなくて、頬がほんのり赤くなったまま、黙って服の前をはだけた。

隼人は低い椅子を引き寄せて奈央の横に座り、息子をしっかりと抱え、小さな頭を母親に近づけた。

奈央は自分のぎこちない姿を見て、男に睨みをきかせた。「私が何に見えるかわかる？」

隼人は息子の顔に注意を向けていた。赤ちゃんは飲み始めると静かになり、夢中で母乳を飲んでいた。「何に？」

「豚みたいよ。」ただの授乳マシンみたいだ。

隼人は黙った。

よく、女性は出産後に羞恥心が薄くなると言われている。産院に入った時から、すべてをさらけ出すことになるからだ。

奈央はまだ恵まれている方だった。家柄の縁で名家に嫁ぎ、周囲の敬意のおかげで体面を保てていた。産後も比較的静かな時間を過ごせていた。

翠が出産後に愚痴っていたことを思い出す。姑は息子が仕事で疲れているからと夫婦別室を強要し、自分は「子供の世話」と称して嫁と同じベッドで寝るようになった。それ以来、翠は姑の前で全くプライバシーがなくなった。産後は姑が体を拭いてくれ、赤ちゃんが泣くと直接胸をつかんで「ふにゃふにゃで母乳が出ない」と文句を言い、食事が足りないと責められた。

熱心な姑だと思う人もいるかもしれないが、翠はそのとき心身ともに辛く、自分の体が全く自分のものではなくなったと感じていた。ただの授乳マシンになった気分だった。

当時、奈央と隼人はまだ新婚で、微妙な距離感があった。親友の体験を聞いた時、自分には想像もできなかった。

比べれば、奈央の状況はずっと良い。体のケアはプロに任せ、授乳もできるだけ人目につかないようにしている。誰も彼女をわがままだとは言わないし、勝手に母乳の状況をチェックする人もいない。隼人の財力と権力が、知らず知らずのうちに彼女に守りを与えていた。

一番プライドを失った瞬間といえば、前回の乳腺炎でマッサージ師に揉まれた時や、後で彼に「手伝って」もらった時、そして今――両方同時に授乳しているのに、彼が堂々と見つめているこの瞬間だ。

気まずさを紛らわすため、奈央は無理に話題を変えた。

「そうだ、隼人。ちょっと言っておきたいことがあるの。仕事が決まったから、来週から出勤するわ。」

案の定、隼人は驚いた顔で振り向いた。「この前面接に行った不動産会社か？」

「そう。」

男は思わず口にした。「あそこの管理職は人を見る目がないな。」

意味が分かって、奈央は不満げに言った。「そこまでダメ？一応、大学も出てるし、企画や広報の仕事なら十分できるはずだけど？」

隼人は黙り込んだが、明らかに納得していなかった。

彼は奈央が外に働きに出ることに反対していた。しかし、はっきり否定すれば喧嘩になると分かっていた。

「子供はどうする？まだ四ヶ月しか経ってないんだぞ。母乳をやめる気か？」と彼は彼女の胸元を見ながら言った。

「搾乳すればいいのよ。」

「搾乳？」

「そう。働くお母さんはみんなやってるわ。母乳を絞って冷蔵保存するの。」

隼人は信じられないという表情を浮かべた。

「それから、離婚のことだけど、もし今すぐ同意できないなら、少し自由にさせてほしい。あと、職場の人たちには私たちの関係を知られたくないの。」本当は出勤前に離婚したいが、隼人の様子ではすぐには無理だと判断した。だから先に条件を提示し、離婚はしばらく保留にした。

案の定、「秘密の夫」扱いされると聞いて、隼人は鼻で笑った。「うまくやるもんだな。」

奈央は冷たい表情で言った。「嫌なら、さっさと離婚して。」

「絶対に無理だ！」

話は平行線のまま終わった。個室に戻っても、隼人の機嫌は直らなかった。

大人たちは空気を読んで慎重に振る舞ったが、友美だけは無邪気だった。「イケメンのおじさん、すごく怖い顔してるよ！」

その一言で良一夫婦は青ざめ、慌てて娘の口を塞いだ。

友美は訳も分からず、可愛らしい声で続けた。「パパが同じ顔すると、ママが言うの。『何その顔、誰に見せてるの！』って。」

その物まねがあまりにもそっくりで、大人たちの顔色が一層悪くなった。

「友美ちゃん、トイレ行きたい？ママが連れていくわよ！」翠は普段、娘の語彙力を誇りに思っていたが、この時ばかりは災難だと感じた。

良一は苦笑いしながら、「月島さん、子供の言うことですから、気になさらないでください。」と謝った。

隼人は作り笑いを浮かべて言った。「もちろん。お嬢ちゃんはとても可愛いですよ、気にしていません。」