食事は微妙な空気のまま終わった。

別れ際、翠は何度も謝っていた。奈央はしばらく彼女を慰めてから、車に乗り込んだ。

ベンツが遠ざかるのを見送りながら、良一は不機嫌そうに妻と娘に向かって言った。「普段から子どもの前で、余計なことばかり言うからだ。全部真似してるじゃないか。月島さんともいい感じに話していたのに、月島グループとうちの事務所が提携できるかもしれなかったのに、全部台無しだ！」

翠は肩身が狭そうに小さな声で言った。「そんなに大事にならないと思うけど……あの人、偉い人でしょ……」

「ふん、こういう人ほど、ちょっとでも気に入らないとすぐ嫌がるんだ。周りはみんな持ち上げてばかりなんだから。」良一はそう言い捨てて、さっさと歩き出した。

翠は悔しそうに娘を抱きしめて追いかけた。「今度から気をつけるよ……そんなに怒らないで。相手があなたに直接何かしなければ、あなたの実力で事務所はきっとうまくいくよ。」

一方、帰りの車の中で、奈央は何度も黙ったままの隼人の横顔を見て、不安な気持ちだった。親友からはLINEで謝罪の説明を頼まれ、奈央はそれに返信しつつ、隼人の冷たい横顔をちらりと盗み見た。

「ねえ、まさか友美の一言で、ずっと機嫌悪いわけじゃないよね？」

隼人は横目で彼女を見て、答える気もなさそうだった。不機嫌なのは子どもに関することではない。ただ、傍にいるこの鈍い女が働きに出ると思うと、どうにも落ち着かなかった。

「その仕事、どうしても行かなきゃだめか？カードの上限も気にしなくていいだろ？」彼が渡したカードには制限はなく、奈央の使い方なら十分すぎるはずだ。

奈央は説明した。「お金だけが理由じゃないの。」

「じゃあ何のためだ？人生の価値とか、そういう話はやめてくれよ。」彼は呆れたように言った。

その態度に、奈央もついカッとなった。「そうね、私たちみたいな普通の人間は、あなたから見れば取るに足らない存在かもしれない。でも、社会はそういう普通の人たちが支えてるの！お金持ちなんてほんの一握りでしょ？みんなの小さな価値が集まって、はじめて社会が成り立つの！」

隼人は、彼女が急に社会の価値観を語り始めたことに少し驚き、思わず苦笑しそうになった。

奈央は彼がどう思おうが構わず続けた。「私は、自分の価値を見失いたくない。それが、家族が私を学校に行かせてくれた意味だと思うから。たとえ一時的に裕福になっても、自分で生きていく気持ちは忘れちゃだめだと。」

隼人はしばらく彼女をじっと見つめ、納得したのかどうか、ただ淡々と「好きにしろ」とだけ言った。親切心も伝わらず、好きにすればいいという態度だ。

奈央は彼が譲歩したのを見て、口元がわずかに緩んだ。「ありがとう。できれば私の仕事、尊重してほしい。しばらくは……私たちの関係は秘密にしてもらえる？」

隼人は返事をしなかったが、黙ってうなずいた。

その夜、彼は早めにベッドに入った。奈央が子どもを寝かせて自分の部屋に戻ると、部屋は静まり返っていた。そっとベッドに入ると、隼人にいきなり引き寄せられた。

驚いた声も遮られ、服も次々と脱がされた。

何を望んでいるか、言葉にするまでもなかった。

今までなら多少は抵抗した。でも今日は、親友との食事に付き合ってくれたことや、仕事を許してくれたことへの感謝もあって、奈央はいつもより素直に応じた。二人きりの時間を、心ゆくまで重ねた。

終わった後、隼人は機嫌が良くなったようで、奈央を放しながらからかうように言った。「仕事に行かせるのも悪くないな。少しは自分からになったし。」

「……」気持ちを見透かされ、奈央は顔を赤くし、唇を噛んで黙り込み、布団にくるまった。

月曜日、奈央は早起きした。

ついに職場復帰の日。鳥かごから飛び立つ小鳥のように、朝食を食べながら鼻歌まで歌っていた。食べ終えて、子どもたちに明るく声をかける。「ママ、仕事に行ってくるね。いい子で待っててね。早く帰ってくるから。」

タクシーで行くつもりだったが、隼人が声をかけた。「送っていく。」

奈央は振り返って彼を見る。朝の光の中で、肌はみずみずしく、瞳も輝いていた。少し眉をひそめて言った。「この前約束したよね、私たちの関係は……」

「心配しなくていい。道が違うから、せいぜい駅までだ。」そうでなければ、住宅街から歩いて出るだけでヒールが壊れそうだからだ。

奈央はその提案に心が動いた。かなり歩く手間が省ける。

隼人はせっかちに言った。「早く乗れよ。会議があるんだ、急いでる。」

「うん、ありがとう。」奈央はきびきびと後部座席に座った。

隼人は彼女の隣に座ったが、間には適度な距離があった。道中は無言のままだった。その重い空気に奈央は少し後悔し、窓の外をじっと見ていた。地下鉄の駅が見えると、すぐに「ここでいいです」と言った。

運転手がミラー越しに指示を待つと、隼人が冷たく「停めて」と言った。

車が止まり、奈央はドアを開けて降りようとした。隼人が彼女を見つめて言った。「そのまま行くのか？」

「他に？」奈央は不思議そうに振り返った。

隼人は、欲しいものほど言葉にしない性格だった。でも奈央はそれをわかっていた。彼に素早く近づき、そっと口元にキスを落とした。「ありがとう。」

彼が反応する前に、すぐに車を降り、駅へと駆けていった。

隼人は彼女の後ろ姿が見えなくなるまで見送りながら、妙な感覚にとらわれていた――まるで、奈央が一歩一歩、自分から離れていくような気がした。