羽菜は、虚ろな目で天井を見つめたまま、微動だにしなかった。

智也は小さくため息をつき、そっと彼女の肩に手を置いた。

「……少し休め」

そう言って部屋を後にし、廊下で待機していたボディーガードに低く命じた。

「羽菜をしっかり守れ。何かあればすぐ連絡を」

「了解です、社長」

車に乗り込むと、助手が報告に入った。

「先ほど、周辺の監視映像を洗い出し、数方面に手を回してやっと林つばめを捕らえました。タクシーに乗って、地方へ逃げようとしていたところを確保しました」

智也の瞳に、冷たい光が宿る。

「何者だ？」

「林つばめは、かつて羽菜様を拉致した坊主――林涼介の妹です。林涼介は盗掘と誘拐の罪で実刑七年。林つばめは最近、出前持ちに変装して骨董街周辺をうろつき、復讐の機会を狙っていました」

智也の拳が静かに震えた。

握り締めた手の甲に、血の気が引くほど白く力が入る。

――数分後、拘束先のビル。

短い髪、やつれた顔、赤く充血した目。

林つばめは、兄と同じようにどこか中性的で、刺々しい雰囲気を纏っていた。

智也は無言でソファに腰を下ろし、冷ややかな目線を向けた。

「どうして羽菜の指を折った？」

林つばめは唇を噛みしめ、憎悪を込めて叫んだ。

「アイツが兄を牢獄に入れたからよ！」

智也は鼻先で笑った。

「お前の兄がやったことは墓荒らしに誘拐。捕まって当然だろう」

つばめは舌打ちし、視線を逸らす。

その態度に、智也の目元がゆらりと鋭く笑んだ。

「……女に手は出さない主義だが、お前は例外だ」

低く言い放つなり、傍のテーブルから灰皿を掴み、勢いよく林つばめの頭に投げつけた！

「っ……！」

避けようとしたが、部下に押さえ込まれ、灰皿は横をかすめて床に砕け散った。

「う、あぁ……！」

続けざまに、助手が無言で彼女の膝に一撃を加える。

そのままガラスの破片が散らばる床に、膝をつかされ――

「いたっ、痛い！　お願い、やめて……！」

林つばめは震えながら泣き叫んだ。

智也は立ち上がり、俯瞰で彼女を見下ろす。

「……痛いのは分かるんだ？お前が壊したのは羽菜の一番大事な手だ。彼女はお前より何倍の痛みも受けている…！」

彼の声には、怒りと、深い哀しみがにじんでいた。

片手をポケットに突っ込みながら、静かに言い放つ。

「……その汚い手、しっかり処分しろ」

「了解しました、社長」

桐谷智也は、振り返ることなく部屋を出た。

その直後――

「ッッ……！」

鋭い音とともに、林つばめの絶叫が小楼の外まで響き渡った。

身体を痙攣させながら倒れた彼女は、ガラス片にまみれた床で白目を剥いて意識を失った。

病院。

智也は、ベッドに横たわる羽菜のそばに静かに座っていた。

その表情は虚ろで、魂の抜け殻のよう。

見ているだけで胸が締めつけられる。

彼女に復習の結果を伝えようとした、そのとき。

そっと、彼の袖が掴まれた。

普段は気丈な彼女が、まるで子どものようにすがるその手に、胸が軋む。

智也はその手を優しく包み込んだ。

「……大丈夫、俺はどこにも行かない」

その一言に、羽菜はようやく袖を放し、布団の中に顔をうずめた。

智也は彼女の髪をそっとかき上げ、耳元で囁いた。

「少し、目を閉じて……休んで」

だが羽菜は眠れなかった。

腫れあがった指の激痛が脈を打つたび、心まで引き裂かれるようだった。

爪は黒に変色し、見るだけで吐き気がするほどだった。

彼女はただ、痛みと悔しさを抱えて、黙って目を閉じていた。

――そのとき、ノックの音。

「失礼します」

ドアを開けると、そこには白衣姿の月城悠真が立っていた。手には一束のマリーゴールド。

「あっ、お兄さんこんにちは。手術終わったばかりだけど、羽菜さんが怪我したって聞いて…」

智也の目が冷ややかに細められた。

「月城さんもずいぶん多才なんだな」

「医者が本業さ。工房は祖父の店なんです」

智也はそれ以上何も言わず、無言で羽菜のそばに戻った。

悠真は花をそっと棚に置き、羽菜の指を見て眉をひそめた。

「まだ痛い？」

羽菜は小さく頷いた。

「心配しないで。白石先生は腕がいいし、君もまだ若いですから、きっと治るさ」

「ありがとうございます」

「……内出血してるね。血を抜いたほうが痛みが楽になる。看護師に針を持ってきてもらうよ」

智也が眉を上げる。

「本当にできるのか？」

悠真はポケットから医師証を出してみせた。

「主治医クラスですから」

やがて、看護師が消毒と専用の細い針を持ってきた。

消毒を終えると、悠真は羽菜の黒紫の爪の隙間にそっと針を差し入れ、血腫を抜いていく。

その痛みに羽菜は眉をしかめたが、

終わると、痛みは少し和らいだ。

悠真は片付けながら、羽菜の腕を軽く叩く。

「ゆっくり休んでね」

悠真が片付けを終えたところで、智也が立ち上がった。

「送るよ」

二人は病室を出ていった。

ドアを閉めると、智也は鋭く目を細め、冷ややかに言い放った。

「……羽菜は君みたいなタイプ、好みじゃない。余計なことは考えるな」

悠真は表情を変えずに返す。

「へぇ、じゃあ彼女はどんなタイプが好きなんです？」

「俺みたいなタイプだ」

一瞬の沈黙。

悠真はさらに笑みを深めた。

「でも、あなた……彼女の“兄”なんでしょ？」

智也の目がわずかに険しさを帯びた――

「俺は……」

そのとき、悠真のスマホが鳴った。

「失礼」

そう言って、彼はスマホを耳に当てながら軽く手を挙げ、廊下の向こうへと歩き去った。

智也は無言で病室へ戻り、ベッドの羽菜の顔を見た瞬間、思わず眉根が緩んだ。

やはり、誰よりもこの姿を守りたい。

「島田」

彼は電話で使用人に指示を出し、温かいお湯を用意させた。

自らタオルを取り、そっと彼女の顔を拭き、用意したお粥と薬を飲ませる。

そして静かに毛布をめくり――足を拭こうとすると、羽菜が小さく身を引いた。

智也は静かに言った。

「……あの二年間、俺が歩けなかったとき、毎日君がこうしてくれた。今度は俺の番だ」

その一言に、羽菜はじっと彼を見つめ、やがて力なく足を差し出した。

智也は丁寧に、彼女の足、そして脚、体を拭いていく。

足を拭き終えると、智也はズボンを脱がせようとする。

羽菜は両足をきつく閉じて拒む。

智也は苦笑しながら言った。

「夫婦なんだし、少し手伝わせて」

羽菜は恨めしそうな目で彼を見つめる。

嫌がる様子を見て、智也はしばらく黙り、

「島田のほうがいい？」

数秒の沈黙のあと、羽菜はゆっくりと足を緩めた。

島田は静かに部屋を出る。

智也は丁寧に体を拭いた。

羽菜の顔は真っ赤になった。

やがて全てが終わり、湯盆を片付けると、羽菜はようやくうとうとと眠り始めた。

智也はベッドにそっと横になり、彼女の傷ついた手を支えるように、そっと両手で包み込んだ。

どれくらい経っただろうか。

羽菜はまた悪夢にうなされ、震えながら丸くなってしまう。

智也は羽菜を抱きしめ、優しく背中を撫でた。

羽菜は安心したのか、無意識のうちに彼の胸元に顔を埋め、

かすかに「つ……」とつぶやく。

智也はそっと指で彼女の唇を押さえ、続く言葉を遮ってから、

落ち着くのを見届けて静かに囁く。

「今くらい、俺を呼んでよ」

――その表情は、どこまでも優しかった。

眠る羽菜は、夢の中で何度も「司」と呼びかけていることに、まだ気付いていなかった。