羽菜は思わず顔を背け、警戒心いっぱいに智也を見つめる。

「……何をする気なの？」

「どう思う？」

智也は指先で羽菜の小さな顎をつまむ。どこか余裕を感じさせる声だった。

「今さら微積分の話でもすると思うか？」

羽菜は指で彼の顎を押し返し、真剣な目で言った。

「あなた、自分で離婚すると言ったでしょう？」

「でも今日、君は病院で『離婚しない』って言ったよな」

「それは、玲奈をわざと怒らせるために言っただけ」

智也の漆黒の瞳が、じっと羽菜を見つめる。低い声で囁く。

「でも、俺は本気にした」

羽菜は視線を落とす。

「今は、そういう気分じゃないの」

智也は眉を上げる。

「さっき俺を誘惑したのは、誰だった？」

「そんなつもりじゃ……それは……」

言葉に詰まった羽菜は、頬を赤く染めて黙り込む。

湯気に包まれたその頬も、首も、手首も薄紅に染まり、まるで雪の枝に咲いた花のような美しさだった。

智也は羽菜の唇に親指をそっと滑らせる。

「今の君、とても魅力的だ」

——魅力的？

羽菜は驚いたように目を見開いた。自分がそんな言葉と結びつくとは思ってもいなかった。少し後ずさりし、潤んだ瞳で見つめる。

「……先に出てくれない？」

智也は彼女の頬にかかった髪を耳にかけ、優しく言う。

「一緒に出よう」

羽菜が返事をする前に、智也は彼女をバスタブから抱き上げ、シャワーで泡を流し、大きなバスタオルで包んで寝室へと連れて行った。

ベッドに寝かせると、怪我をした手をそっと頭の上に置き、自らも覆いかぶさる。顎先から鎖骨まで、丁寧にキスを落としていく。

智也の指先が肌をなぞるたびに、羽菜の身体は熱くなり、しかし心の奥ではどこか拒む気持ちも残っていた。怪我をしていない方の手で彼を押し返そうとするが、力の差は歴然——。

終わったあと、羽菜は息を整えながら智也に問いかけた。

「……あなたは、もっと開放的な人が好きなんじゃないの？どうして私に……」

智也は羽菜の腰を軽くつまみ、微笑む。

「さっきの君、とても大胆だったよ。すごく良かった」

そんな言葉を、羽菜は本気にしなかった。

彼の綺麗な顎のラインを見ながら、ふと思う。

——男の人って矛盾してる。誰かを愛していても、他の人と親しくなれる。でも、女は好きじゃなければ受け入れられない。

智也の手が羽菜の腰に滑り、顎を彼女の髪に埋める。

「今月末は母さんの誕生日だ。君も最近休みだし、みんなで集まろう。少しは賑やかにした方がいい」

羽菜は胸の奥が少しざわつく。

「私が静かすぎて、つまらない？」

「いや」

智也は少し考えてから言う。

「君は面白いよ。さっき俺を誘惑した姿なんて、一年分笑えそうだ」

「もう、変なこと言わないで！」

羽菜は彼の胸を軽く叩く。

智也は笑いながらその手を握り返す。

「若いんだから、たまには思いきりはしゃいでみなよ。溜め込みすぎると体にも良くない」

「分かった。明日、お義母さんのプレゼント選んでくる。何がいいかな？」

「なんでもいいよ。バッグが好きだから」

しばし静かに横たわったあと、智也は羽菜の傷を確認する。

「さっき傷に触れなかった？」

「大丈夫」

「足、疲れてない？」

羽菜は足を動かしてみる。

「少しだるいかも」

智也は布団をめくり、羽菜の脚をそっと持ち上げてマッサージし始める。ふくらはぎから太ももまで、手慣れた指使いで揉みほぐす。

羽菜は彼の手つきに敏感に反応し、すぐに顔が熱くなった。

二人が出会ってすぐ結婚し、最初の二年は智也の怪我や気性の荒さもあって、感謝の気持ちが大きかった。けれど、本当に惹かれ始めたのはここ一年のこと。まだ自分にとっては新鮮な恋だったのに、「別れる」と言われてしまった。

そう思うと、自然と涙が滲む。

智也はそれに気付かず、濡れたままの眼差しを見て、ふとさっきの大胆な仕草を思い出し、またからかい気味に言った。

「足が疲れてるなら、もう一回で打ち消せるかもな」

羽菜は呆れて反論しようとしたが、その前にまた智也に覆いかぶさられてしまう。

その時、ベッドサイドのスマホが鳴った。智也は羽菜に夢中で、無意識に画面をスワイプしたが、切ったつもりが実は通話が繋がっていた。

電話の向こう、有栖川玲奈は息を潜めていた。断続的に聞こえる甘い吐息や声が、胸を針で突かれるように苦しめる。

しばらく聞いた後、玲奈は堪らず通話を切ってスマホをソファに投げつけ、母の月柔に向かって叫んだ。

「お母さん、私、羽菜を絶対に懲らしめてやる！」

月柔は玲奈のギプスを巻いた左手を見て、自分の鼻を触りながら悔しそうに言った。

「私もそうよ！」

「林つばめって女、どうなったの？」

「調べたわよ。西の田舎の山奥に売られたって。電気も信号もない、逃げたら足を折られるような所で、もう戻れないでしょうね」

玲奈の目が冷たく光る。

「羽菜も、あそこに売り飛ばしたい。人買いに繋がりは？」

月柔は急に動揺して叫ぶ。

「だめよ！勝手なことしちゃいけない！」

「だって、羽菜と智也が仲良くしてるのを見るとイライラする！」

「羽菜が怪我した後、あなたの手も粉砕骨折になったでしょう？あの男は警告してるのよ。もう一度何かしたら、今度こそ大変なことになる。彼が誰か分かるまでは、絶対に羽菜に手を出しちゃだめ！」

玲奈は苛立って眉をひそめる。

「その男、いったい誰なの？十日以上探してるのに、捕まらないの？」

「用心深すぎて、警察も手こずってるわ。背中だけの写真しかなくて、指名手配もできない。お父さんとお兄さんも探してるけど、手がかりがないの」

玲奈はこめかみを押さえる。

「羽菜の通話履歴は調べた？」

「調べたけど、怪しい人はいなかった。本人も知らないんじゃない？そんな様子だったし」

玲奈は冷笑した。

「まさか、影で守ってる人でもいるの？」

「まあ、そうかもね。理由は分からないけど」

玲奈は鼻で笑う。

「田舎から出てきたくせに、あんなに忠犬みたいに守ってもらうなんて。顔と修復の腕以外、何があるの？木偶の坊みたいに……」

——

その頃、「木偶の坊」と呼ばれた羽菜は、智也に抱かれて全身が力尽き、彼の腕の中で静かに眠っていた。

智也はシャワーを浴びて戻ると、羽菜の寝顔をじっと見つめ、そっと額にキスを落として囁いた。

「今夜また夢で“司兄”って呼んだら、さすがに嫉妬するぞ」