10分ほどして、桐谷智也が病室に戻ってきた。

羽菜の隣に腰かけ、優しく髪を撫でながら静かに言う。

「玲奈は今、情緒が不安定だから、気にしないであげてほしい」

言外には、またしても我慢を促す意思が滲んでいる。

羽菜は唇を噛み、何も言わなかった。昔から我慢強い性格で、これまで何度も玲奈に譲歩してきた。今少しだけ反発しただけで、智也の目には「気にしすぎ」と映るのだ。

「我慢」という言葉は、胸に刃を突き立てるようなもの。その苦しみは、当人にしか分からない。

智也が怪我で荒れていた頃も、羽菜は耐えてきた。最初は恩返しのつもりで、やがて愛情も芽生えた。だが、玲奈のためにまで我慢する義理がどこにある？

静江は異変に気付き、羽菜の肩を軽く叩いてから、智也を睨みつけた。

「羽菜だって玲奈と歳が一つしか違わないのよ。どうして耐えなきゃいけないの？もう一度彼女を傷つけたら、許さないからね」

智也は羽菜の肩を掴み、張りつめた顔を覗き込みながら冗談めかして言う。

「どこのお嬢さんかと思えば、こんなに頬を膨らませて」

羽菜はじとっと睨み返す。

智也は笑いながら羽菜を抱き寄せ、優しい声で囁いた。

「もう怒るなよ。傷の治りが悪くなる」

静江も穏やかに諭す。

「羽菜、もう気にしないこと。もし智也がまた何かしたら、私が代わりに叱ってあげる。もう遅いから、今日は帰って休みなさい」

二人に次々と宥められては、羽菜もいつまでも不機嫌でいられない。そっと智也を押しのけ、島田が付き添いにいるのを確認して静江に声をかけた。

「おばあさま、ごゆっくり休んでください。明日またお見舞いに来ます」

静江は穏やかに微笑んだ。

「ええ、約束を忘れないでね」

羽菜の耳がほんのり赤くなる。

「はい……」

バッグを手に取り、智也と並んで病室を後にした。

廊下に出ると、智也は羽菜の赤らんだ耳に目を留め、興味ありげに尋ねた。

「おばあさまと何を約束したの？」

羽菜は小声で答える。

「おばあさまは、私たちに子どもを望んでいるの」

智也は苦笑する。

「おばあさまは曾孫が欲しくてたまらないんだ。去年、俺の足が治ったばかりの時もせかされたし、今度は君にも言ってきたか」

羽菜はぼんやりとしたまま、返事をしなかった。

二人はエレベーターで降りて車に乗り込む。車が走り出すと、智也は羽菜に横顔を向け、柔らかな笑みとともに探るような眼差しを向けた。

「子どもが欲しいと思う？」

羽菜は真剣に考え込む。

「今の状況で産むのは、あまりにもリスクが高いと思う。あなたはどう思う？」

智也の目がかすかに曇る。

「産みたくないのか、それとも俺の子どもが欲しくないのか？」

その言葉は棘のように刺さり、羽菜は静かに言う。

「もう少し落ち着いてから考えたい。離婚するつもりだったでしょう？もし子どもができてから別れたら、子どもがかわいそう」

智也は自嘲気味に唇を歪め、窓の外に視線を向けた。

「……そうだな」

二人はそれぞれの思いを胸に、無言のまま桐谷家に到着した。

車を降りると、智也は羽菜の手を取って玄関へ向かう。羽菜は繋がれた手を見つめる。これまで外ではこんなに親しげなことは滅多になかったが、最近は少しずつ距離が縮まっている。それでも、この手が以前玲奈とも繋いでいたことを思い出すと、胸の内にわだかまりが生まれる。

家の中に入り、羽菜がバッグを置いて下駄箱からスリッパを取ろうとすると、智也が肩に手を添えた。

「手の傷がまだ治ってないだろ。俺がやるよ」

そう言ってスリッパを取り出し、羽菜の足元に丁寧に履かせ、靴下の口元まで整えてくれる。今まで羽菜が世話をする側だっただけに、立場が逆転して戸惑いを隠せない。

智也はそんな羽菜の心を見透かしたように言う。

「夫婦って、お互いに支え合うものだろ。今まで君が俺を助けてくれた分、これからは俺が君を支える」

羽菜は小さく呟く。

「ありがとう……」

「礼なんていらないよ」

智也は羽菜のコートを脱がせながら続ける。

「病院では簡単に拭いただけだろう？あとでちゃんと体を洗ってやるよ」

羽菜の頬が一気に赤くなる。病院での体拭きすら恥ずかしかったのに、一緒にお風呂だなんて——。

智也は赤くなった耳を見て、思わず吹き出した。

「結婚して三年も経つのに、どうしてまだそんなに恥ずかしがるんだ？」

羽菜はふと、藤堂の「家ではもっと大胆にしなきゃ玲奈に勝てないぞ」という言葉を思い出す。

蚊の鳴くような声で聞いてみる。

「……男の人って、控えめな女より、開放的なほうが好きなの？」

智也は堪えきれず笑う。

「誰がそんなこと言ったの？」

「霧島が……」

智也は興味深そうに羽菜を見つめ、ゆっくりと問いかけた。

「じゃあ、君は大胆になれる？」

羽菜の顔はますます熱くなる。元々控えめな性格で、そんなことは得意じゃない。でも、玲奈に負けたくない。その思いが、彼女の胸に湧き上がる。

少し逡巡した後、羽菜はそっと足を伸ばして智也のふくらはぎに絡め、指先でシャツの隙間から腹筋をなぞりながら、真剣な眼差しで彼を見上げた。

「……こう？」

智也は思わず吹き出し、羽菜の手を捕まえる。

「誰に教わった？」

「小説で読んだの」

智也は目を細めて言った。

「目つきが真剣すぎる。まるで数学の問題に取り組んでるみたいだ。動きも固いし、それじゃ色気より武道大会だよ。もっとリラックスして、腰も柔らかく、視線ももう少し甘く……」

羽菜は眉をひそめて睨む。

「なんでそんなに詳しいの？」

智也は笑いながら答える。

「豚肉は食べたことなくても、豚が走る姿くらい見たことあるさ」

「やっぱり、男の人は大胆な女が好きなんだ……」

羽菜は小さく呟き、ソファへ歩いていく。

智也は彼女の背中を見て、また笑みを浮かべた。

「湯を張ってくるよ」

「……うん」

浴槽がいっぱいになり、羽菜はバスルームに向かった。智也に手伝われながら服を脱ぎ、浴槽に身を沈める。

左手を高く上げて言う。

「もう大丈夫だから、一人で洗うよ」

智也は袖をまくり、タオルを手に取る。

「背中を流してやるよ。ここしばらくちゃんと風呂に入れてないだろ」

羽菜が断る間もなく、智也は手早く背中を擦り始めた。

「結構汚れてるな」

羽菜は恥ずかしさに声を潜める。

「私は……そんなに汚くないよ」

智也は笑みを深めた。

「うちの羽菜は、きれい好きだもんな」

背中を流しているうちに、羽菜は背後から智也の息遣いが徐々に熱を帯びていくのを感じた。振り返ろうとした瞬間、彼の手が腰へと滑り、ぎゅっと抱きしめられる。耳たぶに沿ってやさしくキスされ——

逃げようとする羽菜の肩を掴んで正面に向かせ、次の瞬間、智也は羽菜の唇をしっかりと塞いだ。