藤原家に戻ると、案の定家族の姿はなく、怪我をした藤原遥だけが居間でぽつんと待っていた。見るからに心細そうだ。

「姉！やっと帰ってきた！もう退屈で死にそう！」

藤原知世が入ってくるのを見て、遥の目がぱっと輝いた。

「たった二時間の外出だぞ？しばらく会わないうちに、瑶々はこんなに甘えん坊になったのか？」

後からついてきた藤原和也が笑いながらからかう。

「いいもん！誰かいてくれればいいの！」

遥はむくれた口をとがらせた。怪我で何もできず、気が滅入っていたのだ。

「誰でもいいのか？お前、ただ姉様に構ってほしいだけだろ？」

和也は珍しそうに思った。元来目が高く、三人の兄にもそれほど懐かない彼女が、帰国したばかりの知世をこんなに慕うとは？彼はもっと反抗すると思っていたのに。

「そうよそうよ！姉様がいいの！姉様に教わりたいことがあるんだから！」

遥は平然と言い放った。姉様はすごい立場なのだから、彼女が担当する「闇帳」や藤原家の裏の仕事について、きっと独自の見解があるはずだ。姉様の知恵を借りたかった。姉様が藤原家での自分自身の小さな権利を奪うなんて、露ほども考えていない――ひょっとしたら、姉様は藤原家そのものすら眼中になく、そんな瑣事に構う気もないのかもしれない。

「わかった。今からお前の部屋に行くか？」

知世の口調は淡々としていたが、どこか甘やかすような響きを帯びていた。

「うん！行こう！」

遥が即座に応じる。

完全に無視された和也は呆れながら首を振った。

「はいはい、姉妹の絆を深める邪魔はしないよ。知世、明日また叔父さんが新しい友達を紹介するからな」

「承知しました、叔父上」

知世が軽く会釈する。

姉妹はまっすぐに二階へ向かい、部屋に籠もること数時間。

話が進むうちに、話題は新月グループという大問題へと移った。

「姉さん、あの二人の老いぼれ、また何か悪だくみしてるんじゃない？」

「可能性はある。彼らが諦めるはずがない。ただ、どこから手を出すかはわからない」

「あと数日待てば、両親がグループ内の彼らの派閥を一掃する。そうすれば、次は奴らの番だ」

「両親はもう、奴らに対処する者を送り込んだのか？」

「ああ。家の若頭衆の残り二人は、まあ対処と言えるほどじゃない。せいぜい牽制だ。あの老狐どもは根が深すぎて、厄介極まりない」

「でも、ひょっとしたら『対処』ですら、ないかもしれない？」

知世が突然問い返した。

「姉さん？どういうこと…？」

「奴らの仲間になって、藤原家に対抗する者が現れるかもしれない」

知世はそっと遥の頭を撫でた。

「お前みたいに、藤原家に忠実な者ばかりじゃないのだから」

「ふん、そりゃそうよ！」

遥は姉様に褒められたと思ったのか、得意げな表情を浮かべた。

「とにかく、用心に越したことはない」

「うん、わかったよ！」

「電話に出る」

知世の携帯が鳴った。霧島秀一からの着信だ。

「了解、姉さん」

半分後、知世が電話を切った。

「ゆっくり休んでな。私は暗凰会に行く」

「何かあったの？」

遥が尋ねた。

「些細なことだ。心配するな」

「わかった。佐藤執事ならまだ現場にいるはず」

遥は好奇心を抑え、ただ一言付け加えた。

「ああ」

知世は単身、車を走らせ暗凰会の縄張りへ向かった。

到着した知世を、配下が恭しく中へ案内する。

広間には重い空気が張り詰め、二つの勢力がにらみ合っていた。

一方は霧島秀一を頭とする幻紫の面々。もう一方は佐藤執事を中心とした「夜梟」隠密衆だ。佐藤が連れている者はごく少数で、明らかに劣勢だった。床には幻紫の組員二人の遺体が横たわっている。

「お嬢様！」

佐藤執事は彼女を見るなり、頼りになる主を見出したように叫んだ。

「組長、ご足労おかけしました」

霧島秀一は即座に気勢を収め、恭順の姿勢を見せた。

「改めて聞く。どうしたというのか」

知世の声は平然としていたが、無形の圧力を放っていた。

「組長、今回はお宅の執事殿からご説明願います」

霧島は佐藤を一瞥し、事実を歪めると言われぬよう、彼に述べさせるよう促した。

「お嬢様、我々が交渉中、暗凰会の組員二名が落命しました。当時、我々の者以外に出入りした者はありません。故に、霧島組員殿は我々の仕業とお考えのようです」

佐藤が手短に説明する。

霧島が口を挟んだ。

「組織の慣例に従えば、このような場合即座に始末するのが筋ですが…組長のご威光を慮り、説明の機会を与えている次第です」

「ならば、お前か？」

知世の鋭い視線が佐藤執事を貫いた。

霧島の反応がこれほど激しい理由はわかっていた。幻紫の掟は彼女が一番よく知っている。特に中堅・下層の構成員にとって内輪揉めは何の得もない。故に内通の疑いは消える。となれば、問題は佐藤が連れてきた者たちの中にある可能性が高い。

「違います！」

佐藤の否定は力強かった。

「この佐藤、藤原家への忠誠は揺るぎません！暗凰会は裏ではお嬢様のご勢力。知世様が長期協力をご指名された相手です。この私が、そんな馬鹿げた真似をするはずがございません！」

彼にとって何の得にもならない。

「では、彼らは？お前は彼らの身元も保証できるのか？」

知世の視線が佐藤の背後に控える藤原家の隠密衆数名へと移る。

「絶対とは申せませんが」

佐藤はありのままを述べた。

「しかし彼らは、私が十年前に自ら育て、知世様がご覧の上で選ばれた者たちです。安易に藤原家を裏切るような真似は致しますまい」

事態は突然のことで、彼自身も腑に落ちない点が多い。知世が到着する前、暗凰会の者たちは殺気を漲らせていた。お嬢様という繋がりがなければ、本当に手を下していただろうと確信していた。

「改めて問う。この件に、お前自身は関わっているのか？」

「お嬢様、この私ならびに知世様は、本件につき一切存じ上げておりません！保証いたします！」

知世の視線が霧島秀一に向く。

「お前の見解は？」

「確信しております。犯人は彼らの中にいます」

霧島の言葉には迷いがなかった。

佐藤が言い訳しようとした。

「我ら夜梟の隠密衆の力量はご存じの通り。暗凰会の組員の多くは練達の者ぞろい。我々ごときが、お前たちの縄張りで二人を音もなく始末できるとでも？」