「収穫なかったね……」

「そうだな」

　結局あれから猫と巡り会うことはなく、空白の時間が過ぎていった。

　ただ一つだけ起きた出来事といえば、ティナが再び幼児化したことだ。猫を助けるべく身体能力の急上昇を使った上に、引っかかれた傷の回復をしていた。

　レイが見た中でも、今日は昨日とは比べ物にならないくらいに能力を酷使していた。

　キャパオーバーを引き起こしたのだろう──まさか産まれたての赤子になるとは誰も思うまい。

　思い出したくもない過去が記憶に蘇り、慌てて首を振って邪念を追い払う。

　どれだけあやしても止やまないティナの泣き声が、レイの脳内でループ再生される。

　能力は使えば使うほど幼児化が進むらしい。しかしその代償にも限度があり、腹から出てくる前までの姿にはならないようだ。

《⬛︎弾の⬛︎　⬛︎棒⬛︎死》

「今、何か言った？」

「え？　何も言ってないよ」

「そう……」

「レイの空耳はほっておいてさ」

　らしくもない険しい表情を浮かべて、ティナは言う。

　出会ってまだ二日だが、ティナが真面目な顔をする時は突拍子のないことを口走る時だ、とレイは遠い目をしているが「なんだ？」と聞く意思表示をした。

「昼に私がぶつかった人、わかる？」

「ああ、わかるよ」

「あの人何か引っかかるんだよね……」

「引っかかる？」

　特に思い当たる節はなかったが、とりあえずオウム返ししておく。

　レイからは、二人が正面衝突しただけのようにしか見えなかったのだ。

「あの人すごく震えてたの」

　季節柄寒くて震えているということはまずありえない。

　よって考えられるのは、誰かから逃げていた。又は何・か・をするために故意にぶつかった。そのどちらかだろう。

　双方いずれも裏があるな。あの人に何もなければいいのだが。

「んー、考えるのやめた！」

「え？」

「だってお腹空いたんだもん！　早く帰ってレイの手料理を食べたいー」

　レイは作ると一言も言ってないが、ティナは期待に胸をふくらませてソワソワしているので、今日だけは特別に作ることにした。

　肩を並べて来た道を帰る。たったそれだけの簡単なことのはずなのに、事件は唐突に起きるのだった──

《銃弾の雨　相棒の死》

　突然レイの頭の中に二つの不吉な言葉が響き、錆びた刃物を擦ったような臭いが鼻をかすめる。

「──ッ！　今すぐここから離れるぞ！」

「え、ちょっ──いきなり何！？」

　ティナの言葉など聞かずに、レイは彼女の手を引く。少女らしく細いのに、驚くほど筋肉でゴツゴツしていた。

　今日は迷子の猫探しに来ているので、お互い大した武器を持ち合わせていない。唯一ある物と言えば、ティナの太ももにあるホルスターに収まったナイフくらいだ。

　これじゃ遠距離の敵相手には叶わない。

「ねぇ──ねぇってば！」

「何？」

「いきなり血相を変えてどうしたの？」

「"銃弾の雨"と"相棒の死"」

　先程頭に響いた言葉をそのまま口にする。

　しかしそれだけでは当然言葉足らずで……

「意味わかんない」

　疲労で今すぐにでもベッドにダイブしたいティナは、ため息を混じりの声で応える。

「このままここに居続けたら、撃たれてティナが死ぬんだよ」

「何を根拠に……」

「後でしっかり説明する──だから頼む、今は俺を信じてくれ！」

　ゆっくりと話している暇なんてない。今は一歩でも遠く逃げたい。

「……わかった。私は自分の身を守る準備をしておくよ。【来て、ノア】！」

　ティナは目を濃紺色に光らせて、虚空に向かって叫ぶ。

　"ノア"とは昨日ティナの元へ飛来した銃剣のことだ。

　不意打ちを避けられるのであれば、ティナの死を免れることが可能になるかもしれない。

　レイは緊張で脈が早くなるが、一筋の希望を見つけて胸の奥が熱くなるのを感じた。

　あと少しで大通りに出れる。息を切らしながらも広くなっていく道幅を見て、自然と笑みがこぼれる。

「ようやく見つけたみちゅけた……」

　──ガシャアァン！

　希望が一瞬にして絶たれた。

　大きな音と共に、二人の目の前に大きな障害物が落ちてきたのだ。

　これは不慮の事故ではなく、何者かによって仕組まれたものだ。

　カツカツと靴の音が近づいてくる。

「は〜い、残念でしたざぁんねぇ〜んでちた〜！」

　そして皮肉と悪意だけを混ぜたような声が飛んでくる。

　アイドルのような短いスカートに、特徴的な深紅のツインテール。

　二人よりも一回りくらい若い見た目の幼女がそこにいた。

「私あたち、浮気は許さないゆるちゃないの。略奪女には死んでちんでもらう」

　夏の夕方にしては寒すぎる風が流れるのだった。