《ベルクラフト　勇者ダンとイーリスの三回目の転生の時》

　私は、勇者ダンを連れて、三度目の冒険の旅を終えようとしていました。あれは、二回目の転生からベルクラフトの世界で50年後、一回目の時からは約100年が経過していたと思います。

　そんな三週目の旅の終着点、つまり、魔王討伐の瞬間です。

　私たちは、魔王城の魔王の間にて、ラスボスとの最後の戦いに挑んでいました。

「もういいです。私を殺して、魔王を倒してください」

「断る！」

「がはは！　勇者というのは不自由なものよのう！　仲間を見捨てることは出来ぬか！」

　私は、魔王に囚われていました。仲間だと思っていた人物が魔王軍四天王の一人だったのです。それに気づけなかった私は、隙をつかれ、魔王に魔力を吸収される苗床となってしまいました。クリスタルの中に閉じ込められ、どんどんと魔力が無くなっていくのを感じます。

「待ってろ、イーリス、オレが必ず助ける」

　勇者ダンと残りの仲間たちが魔王と相対していました。でも、勇者ダンには右手がありません。私の魔力によって強化された魔王に、さきほど斬り落とされたのです。

　それを見てから、私の動悸はかつてないほど早くなっていました。なんでこんなに焦っているのかはわかりません。だけど、とにかく、彼がこれ以上傷つくのは許容できませんでした。

「もういいです。私を殺せば魔王への魔力供給が止まります。私はこの世界で死んでも天界に戻るだけです」

「それでも、オレはおまえを殺さない」

「なぜですか」

「それが勇者として普通だから……いや、違うな。普通に、オレがおまえを殺したくない」

「なんですかそれは……」

「これは理屈じゃない。オレのエゴだ」

「では！　そのエゴを抱えて死ぬがいい！　勇者よ！」

　人間の身体の三倍はある魔王が、巨大な剣を振るいます。勇者ダンはそれを受け止めますが、身体ごと弾き飛ばされてしまい、クリスタルの柱に激突し、何本も柱を折って壁に激突してしまう。

　崩れた壁からは土煙が上がっていました。

「勇者ダン……」

　心配で叫びそうになる。動悸もおさまらない。どうか、誰か彼を助けてほしい。

　祈るようにじっと見つめていると、彼は土煙の中から弾丸のように飛び出して、左手で聖剣を振るいました。力の限り、魔王に斬撃を浴びせていきます。

「がはは！　いい根性だ！」

　しかし、そんな彼の斬撃を魔王は笑いながらさばききってしまいます。

　魔王はまだ余裕に見えました。でも、戦う前は青色だった身体を、今は赤く変色させています。魔王も本気を出し切ってるはず。だから、きっとあと一押しで……

　あとは、私が死にさえすれば……

　そう思い、魔力を手のひらに集中し、自分の首に手をかけようとしました。

「いいから！　そこで待ってろ！　イーリス！」

　私の考えを読んだように勇者ダンが叫びます。

　目が合い、ハッとしました。なんで……だって私は死んだって天界に戻るだけで……

「油断したな！　勇者よ！」

　ここぞとばかりに、隙を見つけた魔王が渾身の一撃を放ちました。聖剣を持つ勇者ダンの左腕までも斬り飛ばされてしまいます。これで、彼の腕は両腕ともありません。

　空中に舞う勇者ダンの左腕と聖剣、それを見て、胸が締め付けられる思いでした。私は、自分が傷つけられたわけじゃないのに、自分のことのように苦しくて、痛くて、気づけば目に涙が溜まっていました。

　涙？　これが……

「がはは！　これで我輩の勝ちだ！」

　魔王が両腕を大きく開き、勝利を確信したポーズをとります。

「油断？　おまえがな」

　勇者ダンが不敵に笑いながら、空中に舞う聖剣を口に咥え、天井を蹴って、弾丸のように魔王に向かいました。

　そして、その勢いは魔王にも止めることが出来ず、魔王の腹に聖剣が突き刺さります。

「がぁぁあ！？　なんと！？」

　刺さった聖剣は光り輝き、悪しき者を浄化していきます。

　魔王は驚愕の顔をしたまま、光となって消えていきました。

　こうして、勇者ダンは、私を犠牲にすることなく、魔王を倒しきったのです。

　聖剣を口に咥えた彼が、私の方に近づいてきます。両腕がなく、頭から血を流し、ボロボロなのに、私の顔を見て笑ってくれました。また、胸が締め付けられます。だけど今度は不安じゃなくて、なんだか心があたたかくなる思いでした。

　彼は、私をクリスタルから救い出すと、力を抜いて倒れ込んでしまいます。咄嗟に抱き締めて、彼を支えました。

「私を殺せば、もっと簡単に倒せたはずです」

「そうかもな」

「そうすれば！　……あなたがそこまで傷つくことはなかったはずです」

「ま、そうかもな」

　勇者ダンは重傷でした。仲間のヒーラーが回復魔法をかけてくれますが、腕を繋ぐ力は彼の魔法にはありません。

「だったらなぜ……」

　腕の中で笑う彼の顔を見て、私は胸が苦しくなっていました。なんでこんなに苦しいのかわからない。でも、すごく苦しかったんです。

「なぜってそりゃあ、仲間を助けるのが普通だから？」

「また、普通なんて……そんなの普通じゃありません……」

「そうか？　でもオレは、おまえを殺すより、こうしておまえが傷つかずに、オレの腕がちょんぎれちゃった方が良かったと思ってる。普通に」

「普通……」

　普通ってなんですか……そう思った。でも、それと同時に、ふざけて笑う彼のことを見て、こうも思ったんです。

　ああ……私……この人が好きだ……

　窮地に立たされて、助けてもらって、盛り上がって、その相手を好きになる、そんなありふれたお話、私もよく知っていた。

　色々な勇者を転生させて、散々目の当たりにしてきた。

　なんでこの人たちは、こんなに簡単に人を好きになるんだろう。わからない。

　そう思っていた。思っていたはずなのに……

　私はこのとき、勇者ダンへの恋心を確信したんです。

♢

「あのとき、魔王から私を救い出してくれましたよね？」

「え？　ああ、うん、クリスタルの中からね」

「私は、あのとき、あなたに恋をしたんです」

「は？　……え？」

　イーリスがオレを見る目は真剣そのものだった。ライトアップされたお城に彼女の姿も照らされているようで、きらきら輝いているように見えた。

「私は、あのときから、ずっと勇者ダンを愛しています」

「ちょっ……」

「だから、私と結婚してください」

　ペコ。イーリスが頭を下げ、すぐに顔を上げた。無表情に見える。しかし、真剣なのは見ればわかる。

　でも……それなのに、オレは……

「けっ、結婚って……オレとおまえは、種族が違うわけだし……」

「……」

「女神と人間が結婚？　はは……それはちょっと普通じゃないかな……」

「つまり、断る、ということでしょうか？」

「……断るっていうか……現実的でないというか……」

「そうですか……残念です……」

　イーリスはそれだけ言い残して、オレの前を横切って、去っていった。

　振り返って手を伸ばしても、止まってくれない彼女の後ろ姿を見て、答えを間違ったということに、今更ながら気付いたのだった。