藤原陽菜がアメリカの空港に降り立った時、既に九時を過ぎていた。

今日は彼女の誕生日だった。

スマートフォンの画面には、同僚や友人からの祝福メッセージが溢れていた。

しかし、藤原悠真とのチャット欄だけが何のメッセージも来なかった。

藤原陽菜の唇に浮かんでいた微笑みが、徐々に薄れていった。

藤原家の本邸に着いたのは十時を過ぎてからだった。

執事の田中さんは彼女を見て、明らかに驚いた様子で「奥様？ どうして急に……」

「悠真と景子は」

「ご主人様はまだお戻りになっておりません。お嬢様はご自分のお部屋で遊んでおります」

藤原陽菜は荷物を田中さんに渡し、階段を上がって娘の部屋のドアを開けた。

藤原景子は小さなパジャマを着て、一心不乱に机に向かっていた。

母親が入ってきたことにも気づかないほど夢中だ。

「景子」

振り向いた景子は「ママ！」と嬉しそうに叫んだが、すぐにまた作業に戻った。

陽菜は娘を抱きしめようとしたが、小さな手で押しのけられた。

「ママ、邪魔しないで。忙しいんだから」押し寄せる懐かしさに、陽菜はたくさんの言葉を胸に詰まらせたが、娘の楽しみを邪魔したくなかった。

「貝殻のネックレスを作ってるの」

「うん！」

景子は急に生き生きとした表情になった。

「知絵お姉さんの誕生日が近いから、パパと一緒にプレゼントを作ってるの！ この貝殻、全部パパと磨いたんだよ。きれいでしょ？」

陽菜の喉が締め付けられた。

まだ口を開く前に、娘は背中を向けたまま続けた。

「パパ、知絵お姉さんに他のプレゼントも用意してるんだ。明日――」

胸が苦しくなり、陽菜は思わず聞いた。

「景子……ママの誕生日、覚えてる？」

「え？ なに？」

景子はちらりと母親を見上げると、すぐにまた貝殻に目を落とした。

「ママ、話しかけないで。順番がわからなくなるよ」

陽菜はゆっくりと抱いていた手を離し、長い間ただ立っていた。

娘は最後まで顔を上げなかった。

唇を噛みしめ、陽菜は無言で部屋を出た。

階下で、田中さんが言った。

「奥様、ご主人様に電話しましたが、今夜は用事があるとのことで、お先にお休みになるよう……」

「わかった」陽菜はそう返すと、娘の言葉を思い出し、ためらいながらも藤原悠真に電話をかけた。

何度も呼び出し音が鳴り、ようやく繋がった悠真の声は冷たかった。

「用事なら明日――」

「悠真、こんな時間に誰？」

下瀬知絵の声がはっきりと聞こえた。

陽菜はスマホを握りしめた。

「何でもない」彼女が何も言わないうちに、電話は切れた。

数ヶ月ぶりの再会を求め、わざわざアメリカまで飛んだのに、夫は帰る気もなく、電話すらまともに聞いてくれない。

ここ数年、彼の態度は一貫してこうだった。

冷たく、距離を置き、面倒そう。

もう慣れているはずなのに。

以前なら、悠真がどこにいるのか、帰ってこれないのか、優しく尋ねただろう。

しかし今日は、疲れていたのか、そんな気力さえ湧かなかった。

翌日、目が覚めると、やはり藤原悠真に電話してみた。

アメリカと日本の時差は約18時間。

今日が彼女の本当の誕生日だった。

この旅の目的は、娘と夫に会いたいという思いの他に、この特別な日に三人でランチをすることだった。

これが今年の誕生日の願いだった。

悠真は出なかった。

しばらくして、ようやく悠真からメッセージが来た。

【何のご用件】

【昼、時間ある？ 景子も連れて、三人で食事しない？】

【わかった。場所を決めて知らせろ】

【うん】

その後、何の連絡もなかった。

やはり彼は彼女の誕生日を忘れていた。

予想していたこととはいえ、胸の奥にじんわりと寂しさが広がった。

身支度を済ませ、階下へ降りようとした時、娘と田中さんの会話が聞こえてきた。

「奥様がいらっしゃって、景子様は嬉しくないのですか？」

「パパと知絵の姉さんと明日海に行く約束してたのに、ママが突然来たら、ついてこようとしたら困るじゃん。それにママって意地悪だよ、いつも知絵姉さんに厳しいし――」

「景子様、奥様があなたのママですよ。そんなことを言ったら、奥様が悲しみます」

「わかってる。でもパパも私も知絵姉さんの方が好きなんだもん。なんで知絵姉さんがママじゃダメなの？」

その後田中さんが何と言ったか、陽菜にはもう聞こえなかった。

景子は陽菜が手塩にかけて育てた。

この二年間、父娘の時間が増えるにつれ、娘はますます悠真に懐くようになった。

去年、悠真がアメリカに赴任する時、娘はどうしても一緒に行きたいと言い張った。

陽菜は寂しかったが、娘の悲しむ顔が見たくなくて、仕方なく承諾した。

まさか……

雷に打たれたように、陽菜はその場に固まり、顔から血の気が引いた。

仕事を押してまで駆けつけたのは、娘と少しでも長く過ごしたかったからだ。

しかし今のところ、どうやら余計なお世話だったようだ。

部屋に戻り、持ってきたプレゼントを再びスーツケースに詰め込んだ。

ほどなくして、田中さんから景子を連れて出かけるという連絡があった。

陽菜はベッドの端に座り、心の中が空っぽになった。

すべてを置いてやって来たのに、本当に彼女を必要としている人は誰もいない。

彼女の到来は、まるで笑い話のようだった。

長い時間をかけてようやく外出し、見知ったはずの街を当てもなく歩き回った。

昼近くになり、ようやくランチの約束を思い出した。

朝の会話を考え、娘を迎えに行くべきか迷っていると、悠真からメッセージが届いた。

【昼は用事ができた。食事は中止だ】

陽菜は画面を見つめ、特に驚きも感じなかった。

もう慣れている。

藤原悠真にとって、仕事、友人との約束……

何もかもが妻より優先される。

彼女との約束は、いつでも彼の気分次第でキャンセルされ、彼女の気持ちなど考慮されることはない。

寂しい？ 昔はそうだったかもしれない。

今はただ、無感覚だった。

ふと気づくと、車はかつて悠真と何度も訪れたレストランの前に停まっていた。

入ろうとした瞬間、ガラス越しに藤原悠真、下瀬知絵、そして藤原景子の三人の姿が見えた。

知絵は景子と並んで座り、悠真と談笑しながら娘をあやしていた。

景子は楽しそうに足をぶらぶらさせ、知絵とじゃれ合い知絵が一口食べた菓子を口に運んでいた。

悠真は微笑みながら二人に料理を取り分けていたが、その視線は常に対面の知絵に注がれ、まるで彼女以外に見えるものがないかのようだった。

これが彼の言う「用事」だった。

これが命がけで産んだ娘だった。

藤原陽菜は唇を歪め、長い間その光景を見つめていた。

そして最後に、視線を外し、その場を去った。

藤原家の本邸に戻ると、陽菜は離婚届を起草した。

悠真は陽菜の少女時代の全ての憧れだった。

しかし彼の目に陽菜が映ったことは一度もない。

あの事故と藤原家の当主の圧力がなければ、悠真は陽菜と結婚することさえなかった。

昔の陽菜は、ただ頑張ればいつか悠真に見てもらえると信じていた。

現実は彼女に容赦なく冷たい真実を突きつけられた。

もう七年になる。

そろそろ目を覚ます時だ。

離婚届を封筒に入れ、田中さんに手渡し、「悠真に渡してください」と頼んだ後、陽菜はスーツケースを引きずりながら運転手に言った。

「空港へ」