──知らなかった、

　この現実が、誰かの非現実になるなんて。

　光と影が交わる場所で、

　私は初めて、“物語の中”を歩き始めた。

　────

　目の前の現実は、夢じゃない。物語の中の話ではない。

「父さん、再婚するから」

　そう突然言い出した父親に澪みおは目を丸くしつつも、次には「おめでとう」と声にだせていた。その後に続く言葉を理解しながら……

「一人暮らし、楽しみ！」

　そう、絞り出した本音は、半分本当で半分嘘。今まで育ててくれた父親の幸せを壊さないように。でも、まだ……1人になりたくなかった寂しさもあるから。

　それでも、笑顔で澪は育った家を出て行った。

　さあ、これから始まるマイライフ。おひとり様生活のお供には、やはり好きなスマホ小説。読むのが好きだから、手放せない。

　黒緑のショートヘアがトレードマークの女子高生の澪みおは最近は暇さえあれば小説を読んでいる。流行りの異世界とか、極道ものとか。現実では起こり得ないファンタジー恋愛。夢見るだけならタダ。誰かが作り上げた世界に浸る素敵な妄想。

　なんか、景気付けに新しい話を読みたいな……澪はそんなことを考えて夜道を歩く。コンビニでお目当てのチョコを買い、そのまま新しい自分の家へ。荷物は少ない。スクール鞄とスマホ、着ている制服のみ。増えたら捨てて、物を溜めないようにしている。

　いつでも、身軽に生きれるように。

　ふと、通りかかる廃れた倉庫で埋め尽くされる敷地。こんな暗がりに見ると、ホラーな雰囲気がするそこ。そういえば、ここら辺を仕切ってる怖い人たちの抗争現場がこことかどうとか…….澪は少し興味が湧き、足を踏み入れた。

　話のネタになるかもしれない。危険ならすぐに逃げればいい。そんな軽い気持ちで澪はコソコソと倉庫の間を通る。

　──バァンっ！

　耳をつんざく音。澪は音の大きさに思わず耳を押さえる。なんだ？と思っているともう一発。さすがに驚いてしゃがみ込み、動揺してしまった。

　──え、いまの……？

　暗がりの中、足がすくむ。

　もしや、危険？澪がどうしようと考えていると複数人の足音が、近づいてきた。

　スーツを着た男達が目の前に現れる。2人の顔は厳つい。

「あ？なんだ、こいつ」

「龍臣りゅうしんの組のもんか？」

　龍臣？澪が不思議そうにすると男2人はニヤついた顔で近寄る。これはまずい……そう思いながらも、足は動かない。

「こんなとこに、きて不運だな」

「高校生とかいいねぇ！先に遊んでいい？」

　手首を掴まれ澪は、これは本物？それとも撮影かなにか？そんな気持ちのまま、不安が募る。もうダメかもとなんでここにきたのかと後悔してしまう。

　──その時、目の前の男達が横に吹っ飛び、消えた。

「へ？」

　バタンッと敵が崩れ落ちる音が響いた倉庫。

　澪は恐る恐る顔を上げる。そこに立っていたのは、返り血一つない闇夜に映える赤いスーツを見に纏う……御面の人。赤く燃える朱雀の形。

　御面のその目と合うと、相手は呆れたような表情でため息を吐き、面を外す。額にかかる茶色の前髪をかきあげると、そこから覗いた緋色の瞳が、この世のものとは思えないほどの美しさを放った。

　──澪の心臓が、静かに、しかし確かに跳ねる。覗く緋色の瞳が、この世のものではない美しさを醸し出し、澪の心臓が脈打つ。

「何してんのおまえ」

「え？」

「いや、ふつうにこんなとこノコノコくんなよな」

「はぁ……それは、すみません？」

　相手の男の子は眉間にしわを寄せ、じろりと澪を見下ろす。その瞳は険しい。

「なに女子高生がこんなとこ来てんだよ。脳ミソ、煮えてんのか？」

　静かにそう呟きながら、ポケットからハンカチを出して手を拭く。まるで今の出来事が、ただのゴミ掃除だったかのように。

「ありがとうございます……？えぇと？あなたも悪い人です？？」

　澪の礼に、相手は目を細める。

「礼は要らねぇ。てか、そもそも助ける気なんか……なかった。目障りだっただけだ」

　しかしその声音には、ほんの僅かに「安心した」とも取れる色が混じっていた。

「俺が悪いかどうかなんて、おまえの尺度で決めろよ。ただし──」

　澪のすぐ目の前まで歩み寄る。背はそう変わらないのに、威圧感だけで圧倒するような気配。

「次、こんなとこ来たら、ぶっ潰す。誰に何されても文句言えない。……わかったか？ 」

　澪の肩にポンと手を置くと、くるりと背を向けて去っていく。赤いスーツの背中が、薄暗い倉庫の出口へと消えていくその姿を、澪はきっと忘れられなくなる。

　ぼんやり眺めていると、ズン、ズンと近づく複数の足音。鉄パイプを手にした男たちの影が、倉庫の入り口に揺れる。

　澪はその場で凍りついていた。頭では逃げなきゃと思っても、身体は金縛りに遭ったように動かない。

　その時だった。

「……ったく、マジで面倒くせぇな！」

　出口へと向かっていた彼が苛立ったように舌打ちし、踵を返した。次の瞬間、彼の手が澪の前に差し出された。

　澪は現状が読めずにいるからか、脳がすぐに反応しない。

「ほら、行くぞ」

「……え」

「あーもう……ほら！」

　手を掴まれ、立たされ、澪は一気に相手と距離が近づく。吸い込まれるようなその瞳。なんだかドキッとしてしまい、でもそんな暇もなく走り出す。

「グズグズすんな！」

「えっ、えっ、ちょっ……！？」

　混乱の声を上げる暇もなく、相手はしっかりと澪の手首を握っていた。その力強さが、不思議と怖くはなかった。怖いのは──この背中が離れてしまうことだった。

「後ろ見んな！ ついて来い、バカ！」

　手を引く力が、強い。でも怖くない。

　息を切らしながら、澪はただただ、その背中だけを見て走った。

　古びた非常口が、目の前に迫る。

　背後で怒声と足音が迫る中──澪はようやく、かすかに笑った。

　……この人、悪い人じゃないかもって、ちょっとだけ、思えた。

　目の前のこの光景が、なんだか現実的ではなくて。澪は繋がれるその手をぎゅっと握り直した。

「とりあえず、ここまでくればいいだろ」

　未だ倉庫が立ち並ぶその隙間で敵から身を隠し、相手が周りを警戒する傍ら、澪はどうしたもんかと悩み続けた。これはあれか？ガチなのか？それともこれだけできすぎてるから、やはり映画の撮影かなにかか？と。

　そんな呑気なことを思っていると、目の前に落ちているものが視界に入る。澪はそれを拾いあげて、おおーっと感嘆の声を漏らした。

「これ、よおくできてますねぇ、本物みたい」

　──ガチャ　バァンっ!

　次の瞬間、天井に向けて盛大な音と共に火花を散らした。

　耳をつんざく銃声。倉庫の壁に反響して、辺りの空気が一瞬にして凍りついた。

「…………は？」

　共にい相手は何が起きたという、理解し難い衝撃を受ける。

「……え？ これ、本物……？」

　澪は一瞬固まる。そんな澪に思わず目を丸くして、声を荒げる相手。

　「当たり前だ、ばか！」

　澪の手には拳銃が握られていた。まさか弾が出るとは思わず澪は慌てる相手を前にして、少し興奮気味に叫ぶ。

「わ、わーお……ロマンですね！？」

「ふざけんな！！」

　澪の目はまるで、遊園地にでも来たかのようにキラキラと輝いていた。だがそれは、相手にとってはもはや悪夢。

「おいおまえ！いい加減にしろよ！何してんだ！！」

　相手が一歩踏み出したその瞬間──背後で敵の怒声があがる。

「てめぇらぁ！　ここにいやがったかッ！」

　澪の音が相手に届いたのだろう。いくつもの足音と声が近づいてくるのがわかった。

　もう隠れてる意味なんかない。バレた。全部、この女のせいで。そう怒りに似たものが相手は沸き上がる。

「チッ……！！」

　相手は舌打ちをすると、澪へと向き直り真剣な目で問いかける。

「おまえなぁ……いいか、俺は女に手はあげない主義なんだが」

　ぎゅっと澪の腕を掴んで、引き寄せる。

「その主義、今日で変わるかもな？」

「え、ええー？なんでです？まさか本物だなんて思わなかっただけでしょ？そこに拳銃があれば、バンってしたくなる……ロマンでは？」

「だからって引き金引くなアホ！！！！」

　背後から足音が迫る。相手は再び澪の手を取ると、腰の拳銃を片手に抜き、目を細めた。

「──いいか、次に何か拾ったら、俺に見せてからにしろ」

「それはいいんですけど、近づいてますよ？あちらの方々」

「知ってるッ！！」

　走りながら、澪は思った。

　どうしてだろう、この人の背中が──すごく、安心する。

　今夜のこと、ぜったいに忘れられない。

　こうして、彼の「史上最悪の拾い物」──澪との逃亡劇は始まった。

　────

　──風じゃない。嵐を、拾ってしまったんだ。

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