手を引かれて走らせる澪は、息切れをしていた。そんな中、「おまえ体力は！？」と叫びながら問われる

「任せてください万年ビリです」

「おっそ！！もおっ……」

　堂々と答える澪の返答に呆れながら、相手は文句を言う。心なしか舌打ちが聞こえた気がした。

　次の瞬間、澪の体は浮く。荷物のように抱えられていた。

「わぁーー！はっやい！すごい！まるで私、風のようですね！」

「風どころか……重りなんだよおまえはッ！！」

　走りながら容赦なく放たれる罵声。相手の腕に抱えられ、澪の視界には迫り来る追手が綺麗に見えている。恐怖心が勝るはずの場面。それなのに、スノはこの状況に興奮していた。

「え、私って……風じゃなかったんです？それにしても、見てください。あの走ってくる方々。こんな映画のアクションシーンみたいな逃走劇、経験したことありませんよ！ドラマチックー！」

「しゃべんな気が散る！！」

　相手の顔は怒りで引きつっているが、その目は鋭く前方を見据えている。いくつもの角を曲がり、物陰に隠れ、敵の足音を遠ざけながら移動をした。

　そして、ふいに狭い通路の奥、シャッターの隙間へと滑り込む。

「……ふぅ。ったく、厄介なもん拾っちまった……」

　壁に背を預け、肩で息をする相手は澪を下ろす。

「いやー、ありがとうございます。……私、飛べましたね……ふわっと。ふわふわっと。魔法でしたねぇ」

「おまえな……」

　さすがに呆れたように頭を抱える相手。だがその手は、ほんの少しだけ澪の頭に触れた。

「……次やったら、置いてくからな。マジで」

「イエッサー。でも、その時は……また拾ってくださいね？」

　にこっと、無邪気に笑う澪の顔を見て、相手は眉をひそめた。

「……ありえねぇ。もう今すぐにでもおまえを俺の記憶からデリートしたいわ」

　相手の声は低く、不機嫌そのもの。だけどその目は、一瞬だけ、優しさを孕んだ。

　しかし澪は、そんなことより今はこの波瀾万丈展開をどうするのか、それがワクワクしていた。最初に怖い人に手を掴まれた時は、本物のヤ◯ザ？と思っていたが、こんなにも怒涛の展開を前にして、この現状がファンタジー的な感覚に陥る。

「あの、これはどこのドラマの撮影です？極道もののドラマ？映画ですか？」

　澪は、全てフィクションだと思っていた。

「……あ？」

　ピタリと沈黙が落ちる。澪は本気で言っている。どこをどう見たらこれがドラマの撮影に見えるのか。そんな表情を見せる相手は数秒の間を置いて、唱えた。

「……おまえ、頭打ったか？」

　呆れと本気の心配が入り混じった声。相手は澪の額に手を当て、熱を確認するような仕草をする。

「……ちょっと熱ある？」

「えっ、それってトキメキ熱じゃないですか？ほら、窮地の中のメロドラマ的なあれ。そんな乙女ゲーヒロインみたいなドキドキがここに？」

「いやバカだろ」

　ズバァッと言い切る。相手の顔には「こいつやばい」という文字が浮かんでいた。

「でも、本当にすごいクオリティ……役者さんもリアルで……特にあなた、演技力高いですもんねぇ？」

「……演技？　本気だっつってんだろ」

「え？パードゥン？」

「だから、撮影じゃねぇ。これが現実だ。おまえ今、命が何個あっても足りねぇ場所にいるんだよ」

　イラつきつつも、澪の呑気さが逆に相手の緊張を和らげていた。しかし、気や緩めすぎてはならない。だからこその、このやり取りである。

「無事におまえが、家に帰れるかどうか。俺の手にかかってんだよ。今からそれ、ちゃんと頭に刻んどけ」

　じっと澪を見つめる。その眼差しは真剣で、まるで戦場に生きる人間の、それだった。

「おまえ、今日ここで死んでてもおかしくなかったんだ。……わかってんのか？」

　そこには演技でも冗談でもない、ただの“現実”があった。

「俺に拾われたこと、運が良かったと思っとけよ」

　低い声音、それでいて伸びてくる手は澪の額へと近づく。そして、突如額に走る鈍い痛み。

「っ……痛いです」

「あいつらに捕まったら痛いじゃすまねぇよ、ばぁーか」

　口角を上げて、笑う相手。その表情が今までとは違い、幼く見えて澪は胸がキュンとなる。

「そーいや、おまえ名前は？」

「……澪」

「澪ね、俺は真次郎しんじろう」

「しんじろう……しんじろう……」

　澪は真次郎の名前を復唱する。そして唐突に閃いたとばかりに顔をあげた。

「わかりました。あなたは、ジロですね！ありがとうございます、ジロ！」

　ニコニコと能天気なまま、澪は真次郎に尋ねる。

「で？この後はどんでん返しですか？ジロ。バズーカがセオリーですかね？どこでアイテムゲットします？」

「……“ジロ”？」

　目を細めて、じっと澪を見る。明らかに名前を聞き間違えたか、いや、意図的につけたあだ名か。どっちにしろ、妙な空気が流れる。

「おまえ、俺の名前、もう忘れたの？」

　無表情でそう言いながらも、真次郎のこめかみがピクリと動いた。

「えっ？忘れてませんよ？真次郎、で“ジロ”！完璧な変換です！愛着湧くし、呼びやすいし。キャッチー！ほら、芸名っぽくて素敵ですって」

「……勝手にあだ名つけんな」

　低くぼやいたが、澪の真っ直ぐな笑顔を前に言葉を飲み込む。そして、今後こいつに何を言っても多分こうだと、真次郎はうっすら察する。

「……それで、バズーカってなんだよ。アイテム？ ここはゲームじゃねぇ。魔王もラスボスもいねぇ。いるのは──“人間”だけだ」

　真次郎の声がわずかに低くなる。そこにいるのは、命のやりとりを当たり前のようにこなしてきた男の顔だった。

「いいか、澪。今から“どんでん返し”があるとすりゃ、それは──俺が死ぬか、敵が死ぬかだ」

　静かに、しかし確かな言葉。澪が夢見てきた“非日常”は、現実の底を覗かせ始める。

「その能天気な顔、ずっとしてられると思うなよ。俺の世界に足突っ込んだ以上、おまえも──選ばされる」

　真次郎の言葉には優しさは一欠けらもなかった。でも、その瞳には“置いていかない”という決意だけが宿っていた。

「……覚悟、しとけ。“ジロ”って呼んだの、後悔すんなよ」

　なんだか、妙な展開に澪はようやく目をパチクリさせてうーんと唸る。

「シリアス……シリアスシーンは男女の恋仲がぐっと縮まるって法則が……でも、ジロと私は出会ったばかりですし。いや、それが逆に燃え上がる？？」

　またしても澪は呑気なまま、けれど敵はまってはくれない。足音は聞こえてくる。

「ジロ、後悔はしませんが……一つだけ」

　澪の目は、真剣。

「ジロって、とっても……叫びやすいですよね？」

「……は？」

　敵の足音が近づいてきているというのに、澪の口から出てくるのはまさかの“叫びやすさ”評価。真次郎は思わず振り向きざまに澪を睨みつけた。

「なに基準で名付けてんだよおまえ……！」

　そう言いながらも、肩越しに敵の影がちらつき始め、真次郎の表情は一瞬で切り替わる。ピリついた空気の中、手にした銃をカチリと構える。

「いいか、ジロだかなんだか知らねぇけど……今から絶対、声出すな。俺の後ろから、ぜってぇ離れるな。いいな？」

　凄む声、鋭い目。それでも──澪は、変わらない。

「……え、でもジロー！って叫んだら、すぐ駆けつけてくれそうで、なんか安心感ありますよね？」

「バカかおまえは！！！」

　抑えた声量で最大級のツッコミが炸裂。だがその直後に──

　パンッ！パンッ！！

　銃声。ついに交戦の火蓋が切って落とされた。真次郎は澪を背中に隠しつつ、走り出す。

「……いいか、澪。今の発言、俺の命と引き換えにチャラになったと思え！」

「え、いやです。そんな大事にしないでください。むしろプラスに！レッツゴーポジティブ！」

　叫びながらも走る澪。今にも撃ち落とされそうな状況でも、二人はなぜか妙に息が合っていた。

　こうして、「ジロ」と「澪」の出会いは、血煙と銃弾の中から始まった──。

　────

　──手を伸ばせば、

　現実が遠ざかっていく気がした。

　でも、手を引いてくれる誰かがいるなら、

　どんな夢でも、走っていける気がした。

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