「ガロが、教主を捕らえた。そっちに行ってくる」

　ガロから報告を受けたディアンが告げて、大広間の出口に足を向ける。

　ディアンに頷くリディアは、周囲を見回す。

　火蜥蜴サラマンダーは、召喚された魔獣で仮初の命だ。破壊してしまえば、形を保てなくなり、消滅する。

　今は、砂礫が舞う部屋の中で、団員と捕らえた教団の者たちが、あちこちに散っていた。

「残党をさがせ！！　隠し部屋、隠し戸、仕掛けを見逃すな！」

　ボウマンが叫んでいる。リディアは彼の背後から声をかける。

「ボウマン師。仕掛け専門の調査隊が来るまで、あまりいじらないほうが」

「では隠れている者がいたらどうするのだ！」

「それは、索敵サーチで見つけられます。何度も言いますが、ここは古代魔法が残っています」

「それはいいと言っただろう！　それに、魔法の罠ぐらい見抜ける！」

　今回の部隊は戦闘が目的の編成だから、建物の調査には向いていない。

　それなのに、曰く有りげな建物を漁るのは危険すぎる。

　リディアは慎重に行いたいが、ボウマンには通じない。

　背後でディックが嘆息する。ボウマンにではなく、しつこく言うリディアに対してだろう。

　ほっとけばいい、と言いたいのだろう。

　納得いかない表情で黙るリディアも一息ついて、捕らえた教主の方に向かおうと背を向ける。

　ここはボウマンに任せよう。

「――床下から、このようなものが見つかりましたが」

　団員がボウマンに話しかける声。

　思わず振り返り、足を止めたリディアは首を傾げる。

　ボウマンが手に受け取ったのは、折り畳まれた銅板だ。

　変色し緑青色の錆に包まれている。

　釘で中央をいくつも貫かれており、さらに針金でグルグルと巻かれている。

　用途が不明だ。魔力の残滓も見えないが、何故床下にこのようなものがあるのだろう。

「何だこれは」

　ボウマンが釘を引き抜いて、床に捨てる。巻かれた針金も投げ捨てる。

（なにか、薄気味悪い。まるで執念のようなものを――）

「ちょっと待って！」

「おい！　止せ、触るな！」

　リディアと、戸口のディアンの声が重なる。

　けれど、その銅板は開かれていた。

　顔を上げたボウマンのキョトンとした顔、その眼から突然紅い雫が垂れる。

（え！？）

　大量の黒い蝿が、突然部屋に現れる。

「息を止めろっ！　下がれっ」

　ディアンの声が響く。

　皆が振り向き固まっていた。空中に黒い蝿が溢れ狂ったように飛び回る。

　リディアは頭を貫くような激痛に、思わずしゃがみこんだ。

「わああああ――」

「何だこれは！」

　誰かの魔法で風が起こされて蝿が吹き飛ばされる。

　膝をついていたリディアは、頭を押さえる。

　ズキン。ズキン。ズキン。

　――割れそうに痛い。顔を押さえていた手を外すと、手の平には一面に赤いものがついていた。

（血……？　なぜ？）

　顔を拭うと、ぬるりとした感触。

　鼻血か、いや、視界も赤い。耳に手を触れるとそこからも血がついていた。

　鼻からも、目からも、耳からも、血が――流れている？

「呪詛板だ、貸せ！」

　ディアンが叫んで、ボウマンの手から銅板を引き上げる。

「――テレサの腹から生まれし男ジョンを呪い給え。目から血を、鼻から血を、耳から血を、全身の穴から血を流し、死を与え給え。そしてこれを開封した者たちにも、同じように死を与え給え――クソ！　数百年前の呪詛だ」

　ディアンが読み上げる声が、まるで違う世界のように反響して近くなったり遠くなったりする。

「早く、早く毒消しを」

「違う、治癒魔法だ！」

「リディア。ボウマンに治癒魔法を！」

　顔を押さえてうずくまるディックが指をさすほうを見て、リディアは息を呑む。

　そこには自らの血の海に沈むボウマンがいた。そばにいくと、土のような色の皮膚で、ピクピクと痙攣している。

　迷わず治癒魔法を唱えるが、彼はピクリとも動かない。

　――まだ死んでいない。

　でもこれに必要なのは――蘇生魔法だろうか。

　逡巡するリディアの肩を押さえるのはディアンだった。

　彼もまた全身血まみれになりながら、口を歪めながら首を振る。

「毒でも、治癒魔法でも無理だ。呪いに魔法は効かない。呪いを解くしか――」

「でも、その方法は？　呪いを解く魔法なんて……知らない」

　彼も口を閉ざす。彼の手から銅版が落ちる。

「方法は書いていない。術者はとうに死んでいる。それに――間に合わねぇよ」

「蘇生魔法を、蘇生をしてくれ！！　ごほっ、リディア殿！！　」

　壁際でヘイが血を吐きながら叫ぶ。蘇生魔法を唱えようとして、リディアは口を閉ざす。

（違う――。だって。死んでいない――誰も）

「リディア、こっちを向け。お前の体の流れを遅らせる。呪いの進行を遅らせる」

　ディアンが、そう言い何かを詠唱し始める。

　体の流れを遅らせる？　それは、リディアの体内のめぐりを遅らせる魔法だ。

　時間を止めることはできない。

　けれど、血液の流れを、細胞の動きを、代謝を、神経の接続を遅らせる。

　それは水と風と――ああ、一体どのくらいの魔法を絡めて行使するのか。

　リディアにはその術式がまったくわからない。

（でも、それをしても、私だけ――）

　詠唱しながら、ディアンは何度か咳き込む。

　血を吐きながら、リディアだけに魔法をかける。自分でもなく、何故リディアなのだ。

（どうして、どうして――）

　そうじゃない、けどそれしかない。

　彼は助けようとしてくれている、リディアに望みを繋げようとしている。

　でも皆が死んでしまう。――ディアンも死ぬだろう。

　奥で、ディックが血の中に沈んでいる。大半の者があちこちで倒れる。

　リディアは、震える手で銅板を拾い上げて上から下まで何度も見つめ直す。

　それから、顔を上げてディアンを見つめ返す。

　すると、彼は訝しげに見つめ返す。いつも感情の見えない目が、今は当惑している。

「リ……ディア？」

”――我が君よ、我ら人の体に命を与えしものよ。肉体の死を迎えし人間の、命の火を我にみせたまえ”

　蘇生魔法の詠唱をしながら、目を閉じる。

　――空間に全ての人間の生命の火を感じる。

　これらは、肉体の死ではない、約束された死でない。

　だから――生の魔法の管轄ではない。

　去りゆく魂を肉体に留め、命の流れを引き寄せる蘇生魔法は効かない。

　ただ空間に溢れているのは――いびつな呪い。黒い霧。それが命の上に被さっている。

（来なさい――こちらに）

「リディア、待て！　止めろ！」

　ディアンの声が遠くで聞こえる。

　彼の上に被る黒い呪いも、こちらに呼び寄せる。

　去りゆく命の流れを引き寄せるかわりに、全ての呪いを呼び寄せる。

（黒い呪いよ。行き場をなくした怒りと悲しみ、黒い思いよ、こちらに来い）

　蘇生魔法は、流れ行く命を自分に取り込んで、そして相手に戻す。

　けれど今は、命ではなく空間に満ちた呪いによびかける。

　やがて、彼らの命に混ざり取り付いていた黒い霧がこちらに流れてくる。

（そう、それでいい）

　そして、リディアの中に呪いが流れ込む。

　全身を巡る魔法の流れに呪いが混じり、そして――リディアは意識を失った。

――その日を堺に、世界から蘇生魔法は失われた。